Capítulo 8: Tempos Turbulentos

Palácio Chengqian.

Como aposentos do novo soberano, o local exibe um luxo extraordinário. Os eunucos e damas de companhia que circulam por ali caminham com extrema cautela, temendo fazer qualquer ruído que possa despertar a ira do Dragão. Não faz muito tempo, um camareiro de alta confiança do falecido imperador foi executado a bastonadas diante dos portões do palácio por um deslize trivial. Com tal exemplo, os servos que hoje servem no Palácio Chengqian mantêm-se em estado de alerta absoluto.

"A secretária Shangguan chegou!"

O anúncio ecoou vindo de fora. Ao ouvir o nome, os eunucos curvaram-se com profunda reverência, sem ousar erguer o olhar para a figura de porte frio que passava. Shangguan Wan'er, carregando documentos importantes, apressou o passo em direção ao interior. Todos sabiam que o novo imperador apreciava despachar assuntos de Estado ali mesmo, no Palácio Chengqian, e que esta secretária gozava de tal confiança que, em breve, seria certamente uma das concubinas imperiais. Por isso, ninguém em sã consciência ousaria ofendê-la.

O novo imperador possuía, contudo, peculiaridades. No salão interno, era proibida a aproximação de qualquer servo sem convocação prévia. Foi justamente por ignorar essa ordem e invadir o recinto que o antigo camareiro encontrou seu fim. Havia, porém, uma exceção: Shangguan Wan'er podia entrar sem ser anunciada. Contudo, o que despertava a curiosidade de muitos era o porquê de, hoje, seu andar parecer ligeiramente estranho.

Habituada ao traçado do palácio, ela dirigiu-se diretamente ao salão interno, oculto por cortinas de seda. Sob a luz das velas, a sombra de uma figura esguia projetava-se nos tecidos. Aos dezesseis anos, o jovem imperador, envolto em seu magnífico manto de dragão, emanava uma aura intimidante. Sem desviar os olhos dos rolos de bambu que segurava, ele ouviu os passos.

"Majestade! Relatório urgente do Ministério das Finanças!"

"Chuvas torrenciais assolam a região da capital, o rio Yan transbordou, dizimando dezenas de milhares de habitantes que agora marcham para a capital em busca de alimento."

*Pá!*

O rolo de bambu nas mãos do imperador Li Tang desfez-se. Ele ergueu o rosto, revelando traços delicados, porém de uma palidez doentia. Seus olhos eram profundos e sua expressão, serena.

"Há doze prefeituras e quarenta e seis distritos ao redor da capital. O que fazem esses oficiais que se alimentam do salário do trono?"

O tom era desprovido de emoção, como se falasse consigo mesmo, e não com Shangguan Wan'er. Apesar da pouca idade, a pressão que emanava de sua presença forçou a secretária a baixar a cabeça.

"Sete prefeituras foram atingidas. Os governadores solicitam auxílio alimentar urgente, temendo revoltas populares!"

Ao ouvir a palavra "revolta", o imperador riu. Com dedos finos e alvos, ele recolheu os fragmentos de bambu sobre a mesa. Os eunucos o consideravam volúvel, mas apenas Shangguan Wan'er sabia que aquele era o prelúdio de uma execução.

"O que diz o Ministério das Finanças?"

"O ministro He afirma que setenta por cento do orçamento deste ano já foi gasto; não há fundos para socorrer as vítimas."

Shangguan Wan'er abaixou a cabeça ainda mais.

"Ainda não chegamos ao outono e o tesouro já está vazio?"

Li Zhao perguntou, sem alterar a expressão.

"Ainda resta a verba que Vossa Majestade prometeu para o soldo dos soldados em Liaodong."

"Esse dinheiro é intocável."

Li Zhao franziu as sobrancelhas. A situação em Liaodong era crítica, com os Jurchen à espreita, prontos para invadir o sul. Se as tropas de fronteira não recebessem os salários atrasados há dois anos, o caos seria inevitável.

"Que se retirem trezentas mil taéis do meu tesouro privado para o socorro."

Li Zhao sorriu de repente. "Já que eu contribuí, quanto acha que os ministros da corte deveriam desembolsar, Wan'er?"

"O ministro He, certamente, deve contribuir com o dobro!" respondeu ela, com clara hostilidade ao nome mencionado.

"É verdade. Dizem que a fortuna de Heshen rivaliza com a do próprio império." Li Zhao lambeu o canto da boca, um gesto que causou calafrios. "Mas, por ora, não podemos tocar em Heshen."

Ele massageou as têmporas. Heshen era necessário para contrabalançar os irmãos de Zhao Kuangyin, o Ministro da Guerra, que controlava quinze mil soldados das doze guarnições da capital.

"A propósito, onde está Wang Ziteng em sua inspeção nas fronteiras?"

"Em Datong. Deve retornar à capital em um mês para prestar contas."

"Excelente."

Para Li Zhao, aquela era uma das poucas boas notícias. "Assim que retornar, será nomeado Comandante das Guarnições da Capital."

Era uma manobra para equilibrar o poder, já que ele não confiava em deixar todo o controle militar nas mãos de Zhao Kuangyin. Wang Ziteng era descendente de heróis leais ao falecido imperador, enquanto Zhao Kuangyin era um general que ascendeu pelo mérito em combate. Se ambos se enfrentassem, o equilíbrio do poder residiria apenas nas mãos do próprio imperador.

Embora jovem, a habilidade de Li Zhao em manipular as artes do governo era notável. Os documentos trazidos por Shangguan Wan'er versavam sobre a enchente, mas um relatório em particular chamou sua atenção, deixando-o contrariado.

"Absurdo!"

Para ele, aquilo era inadmissível. A capital de Li Tang fora construída sobre as ruínas da dinastia anterior, possuindo um vasto sistema de esgoto subterrâneo, um verdadeiro reino oculto onde criminosos e foras da lei se escondiam, conhecido como a "Caverna Sem Preocupações".

O relatório mencionava que, na véspera, ratos daquela caverna quase sequestraram a filha única de Lin Ruhai, o inspetor do sal de Yangzhou, que também era sobrinha da matriarca da mansão Jia. Por sorte, um espadachim errante interveio.

"Ordene que a Guarda da Capital limpe a Caverna Sem Preocupações em dez dias!"

Shangguan Wan'er hesitou. Se fosse algo simples, o local não existiria até hoje. Mas a ordem do imperador era lei.

Uma hora depois, após o término dos despachos, Li Zhao convidou Shangguan Wan'er para jantar. Uma honra que nenhum outro ministro jamais experimentou.

"Wan'er, diga-me... qual foi a sensação?" perguntou Li Zhao, de repente, com um ar acanhado.

Ela recordou-se daquela noite.

"No início, um pouco de dor, mas depois..."

O monarca e sua súdita silenciaram-se, trocando olhares, sem nada mais a acrescentar.