Capítulo 1: A jovem delicada

A chuva desabava e o vento uivava, golpeando a macieira do pátio e fazendo cair, uma a uma, as pétalas coradas, que giravam até se dissolver nas poças d’água.

No quarto imperial do palácio, iluminado por lamparinas, ouviam-se soluços sufocados de uma mulher, misturados ao resfolegar rouco de um homem.

À porta, os eunucos e a guarda imperial mantinham os olhos baixos e o rosto impassível, como se nada ouvissem.

A consorte nobre Shen era jovem e bela, o rosto delicado como flor tenra; temia-se que estivesse sendo tratada com rudeza demais.

Mas aquilo não era novidade. Já estavam acostumados.

Meia hora depois, sob as cortinas do leito imperial, ergueu-se uma voz a pedir clemência.

— Dói...

— Hoje estás mais mimada do que o costume? — perguntou Xiao Langyan com um sorriso, sem soltá-la, antes, ao contrário, estreitá-la ainda mais nos braços.

De ombros largos e cintura estreita, sem roupas sobre o corpo, Xiao Langyan era esguio e forte, os contornos do tronco bem desenhados à luz das velas.

Sob as sobrancelhas em espada, seus olhos escuros e profundos, com um leve fulgor de riso no fundo, pareciam ao mesmo tempo distantes e maliciosos.

Naquele momento, brincava com um fio do cabelo de Shen Dingzhu, com evidente interesse.

Em cada instante de prazer, aqueles cabelos negros se moviam, incômodos e enfeitiçadores ao mesmo tempo.

Shen Dingzhu apertou o brocado da colcha contra o peito. Os ombros alvos estavam cobertos de marcas de beijo; seus olhos, negros como o céu estrelado, fitavam Xiao Langyan com uma doçura quase dengosa.

— Majestade, eu queria poupar um pouco de forças. Amanhã, ao sair do palácio para render culto a meu pai, quero lhe contar a boa nova de que a injustiça foi lavada. Imagino que, se ele souber no além, ficará muito consolado.

Xiao Langyan ergueu levemente as sobrancelhas, mas não respondeu.

Shen Dingzhu piscou seus belos olhos e, tirando do leito um braço esguio como raiz de lótus, enlaçou-lhe o pescoço e se aconchegou a ele.

— Majestade...

Só então Xiao Langyan sorriu.

— Não permito. Foi só uma vez; pouco me satisfez. E duas?

O sorriso de Shen Dingzhu vacilou por um instante.

Nestes últimos anos, Xiao Langyan parecia mimá-la a ponto de deixá-la sem freios, cedendo-lhe em tudo; na verdade, porém, quando se tratava de algo que tocava seus princípios, ele não cedia nem uma palavra.

Shen Dingzhu juntou os cabelos negros e os deixou cair junto ao pescoço delicado, sentando-se sobre ele por vontade própria.

Xiao Langyan apreciava que ela fosse tão sensata, e uma grande mão sustentou-lhe a cintura.

Ele se inclinou para beijá-la, mas Shen Dingzhu, por reflexo, desviou o rosto, parecendo um tanto contrariada.

O cenho de Xiao Langyan escureceu, e sua voz tornou-se rouca:

— Estraguei você?

No instante seguinte, com gesto autoritário, ele agarrou-lhe o queixo e a forçou a virar o rosto; em seguida, os lábios dele a cobriram com firmeza.

...

A chuva cessara.

Depois, Xiao Langyan desceu do leito, serviu uma taça de água e a levou até ela. Shen Dingzhu não quis beber; ao contrário, com cuidado, ergueu-a até os lábios dele.

— Vossa Majestade se cansou. Beba o senhor.

Vendo-a tão obediente, Xiao Langyan bebeu e, sorrindo, perguntou:

— Então só esta coisa me cansou?

Os olhos de Shen Dingzhu cintilaram, cheios de recato e ternura.

— Ainda...

Ela não chegou a terminar. Ama Song invadiu de fora às pressas:

— Majestade, Consorte Nobre, é terrível! O criminoso Fu Yunqiu, do Palácio Donghe, fugiu!

O rosto de Shen Dingzhu mudou de súbito.

— O quê! Viste para onde ela foi?

— Alguns servos disseram ter visto que ela pareceu ir na direção do Palácio Changmen.

Assim que Ama Song terminou de falar, Xiao Langyan já se erguera com expressão gélida.

— Venham cá. Ajudem-me a vestir-me!

O semblante de Shen Dingzhu tornou-se ansioso e descontente.

— Majestade? Vai pessoalmente?

Envolta no cobertor vermelho de mandriões bordado com patos-mandarins, descalça, ela deu dois passos atrás dele e agarrou-lhe a manga, com um ar sedutor e meigo, ainda corada nas faces.

— Majestade, não vá. Amanhã é o meu aniversário de dezenove anos. Será que não poderia...

Shen Dingzhu nem terminou a frase; Xiao Langyan já a fitava de modo sombrio e gelado.

— Solta.

Seu rosto era severo, impregnado de uma autoridade capaz de gelar o sangue. Shen Dingzhu, com os olhos escuros arregalados, ficou por um instante sem reação; os dedos afrouxaram.

Xiao Langyan saiu sem nem olhar para trás.

Assim que ele se foi, a Shen Dingzhu que momentos antes mostrava indignação já tinha o rosto frio como gelo.

Ama Song saiu para espiar e confirmou que o imperador se afastara.

— Consorte Nobre, permita-me ajudá-la a se levantar.

Ela retirou da base do armário as roupas comuns que já estavam preparadas havia muito.

— Não importa — disse Shen Dingzhu sem rodeios. — Está tudo pronto?

— Tudo pronto! Mandaram todos para a direção do Palácio Changmen atrás de Fu Yunqiu. Pela porta noroeste, há uma carroça de água de saída do palácio, providenciada pelo senhor Meng, já esperando.

A noite de outono era úmida, e o vento frio fazia esvoaçar a túnica negra de Shen Dingzhu. Com o capuz da mesma cor, ela ocultava quase por completo o rosto claro e luminoso, caminhando apressada pela escuridão.

Dois ou três servos e Ama Song a acompanharam até a porta noroeste do palácio; de fato, ali havia uma carroça escondida nas sombras.

O senhor Meng já aguardava há bastante tempo.

— Consorte — disse ele, curvando as mãos —, na carroça há dinheiro de viagem e uma identidade falsa com selo de jade. Com isso, a senhora pode seguir diretamente para Beiliang. Os contatos ao longo do caminho já foram acertados por mim. Vosso irmão a espera na Cidade do Leão Branco, em Beiliang.

— Muito obrigada, senhor Meng.

A voz de Shen Dingzhu era naturalmente suave, mas sua expressão tinha a frieza solene de uma beleza imponente.

— Isso não o prejudicará, não?

O sorriso de Meng era sereno.

— Não serei afetado. Agora que a injustiça do mestre já foi reparada, depois disso pedirei demissão e viverei recolhido. Se houver oportunidade, encontrarei a senhora em Beiliang.

Shen Dingzhu assentiu.

— Cuide-se.

Ela se inclinou e entrou na carroça. Ama Song lhe entregou todas as suas coisas.

Shen Dingzhu estava partindo e não levou nada do que Xiao Langyan lhe havia dado, nem mesmo o anel de jade e esmalte que ela mais apreciava no dia a dia.

Levou apenas um simples grampo de jade vermelho, a única lembrança deixada por sua mãe.

— Consorte, cuide-se na viagem. — Ama Song a despediu em lágrimas.

Shen Dingzhu apertou-lhe a mão.

— Debaixo da minha cama há uma carta. Se você cair nas mãos de Xiao Langyan, entregue-lha. Ele poupará sua vida.

Ama Song enxugou as lágrimas.

— Consorte, cuide da saúde. Não precisa se preocupar comigo. Com o afeto que Sua Majestade tem por você, certamente me deixará ir com vida.

Por um instante, Shen Dingzhu pareceu perder-se em pensamentos.

Entre ela e Xiao Langyan, havia apenas uso mútuo. Que sentimento poderia existir ali?

Ela precisava dele para limpar a mancha que pesava sobre sua família; ele precisava dela como alvo, para torturar a mulher que o havia traído um dia — e também a mulher que ainda ocupava seu coração: Fu Yunqiu.

Mas Shen Dingzhu sabia bem que, cada vez que ela castigava Fu Yunqiu, Xiao Langyan “descarregava” com ainda mais violência sobre o corpo dela.

Talvez ele odiasse a traição de Fu Yunqiu, mas ainda lhe reservava um lugar no coração; por isso, permitia que Shen Dingzhu a ferisse, embora também odiasse vê-la realmente ferida.

Cedo ou tarde, os dois voltariam a se reconciliar, e Shen Dingzhu seria a excessiva, a incômoda. Xiao Langyan certamente limparia os obstáculos para a pessoa amada.

Além disso, recentemente o príncipe regente de Changliu, país vizinho, havia proposto desposar Fu Yunqiu, na esperança de fortalecer a amizade entre as duas nações.

Shen Dingzhu recebera uma informação confiável: ele pretendia que ela substituísse Fu Yunqiu no casamento com Changliu, só porque tinha com ela três partes de semelhança.

Mas ela não queria aceitar tal arranjo.

Por isso, naquela noite, ela precisava partir.

Shen Dingzhu despediu-se deles, e a carroça de água deixou o portão do palácio sem incidentes.

Ao longo do trajeto, ela não ousou se mexer; até mesmo a respiração era contida com extremo cuidado. O rangido das rodas sobre as lajes de pedra ecoava zumbindo, mas o único som que ela distinguia era o martelar do próprio coração.

Só quando passaram o segundo portão da cidade e a carroça acelerou em direção ao ancoradouro é que ela pôde subir a cortina para olhar lá fora.

A noite depois da chuva era escura, com a lua fria e pálida indo e vindo entre as nuvens. O coração dela não parava de bater com força, meio alegre, meio apavorado.

O ar gelado do fim de outono entrou pelos pulmões e, ainda assim, fez-lhe sentir o perfume da liberdade.

Seu segundo irmão a esperava em Beiliang. Quando se reunisse com ele, ela bordaria, conheceria caligrafia, talvez pudesse abrir uma casa de bordados em Beiliang, ou até tornar-se professora para moças. Seria o bastante para que os dois irmãos vivessem.

Sob a luz da lua, à margem do ancoradouro, os juncos balançavam graciosamente; quando o vento passava, produziam um som sussurrante.

Shen Dingzhu desceu da carroça de água, ajustou bem o capuz e caminhou em direção ao grande navio junto ao cais.

Faltavam apenas dois passos para embarcar.

No entanto, quando seu rosto já se iluminava de alegria, viu de repente muitos guardas imperiais surgirem no convés.

Tochas se acenderam entre os juncos. Shen Dingzhu ficou petrificada, assistindo, sem poder acreditar, àquele vulto alto e familiar sair da cabine com expressão sombria.

Era Xiao Langyan.

Como ele podia estar ali? Não tinha ido atrás de Fu Yunqiu?

O rosto de Shen Dingzhu empalideceu, e ela recuou um passo.

Xiao Langyan desceu lentamente do navio, os olhos escuros e profundos frios como aço.

— Shen Dingzhu, para onde pensas ir? — perguntou ele com um riso gelado, rangendo os dentes, como se desejasse engoli-la viva.