Capítulo 18: Cada um guarda seus próprios segredos, e Xi Yun também teme que a criança seja influenciada pela família.

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Lá fora, a chuva caía cada vez mais forte. Dentro da casa, Hongxia e Li San se atracavam; o barulho da tempestade abafava os gritos e gemidos dos dois, que chegavam apenas como ecos indistintos, logo engolidos pela água.

Quando Li San enfim desceu do corpo de Hongxia, satisfeito e exausto, preparou-se para voltar ao próprio quarto. Afinal, ela era a mulher de outro homem, e, além disso, ele jamais conseguiria vencer Mingxiang, aquele brutamontes.

Hongxia, porém, segurou-lhe a mão na cama.

— Ele não vai voltar hoje. Durma aqui. A chuva está muito forte, estou com medo.

Depois de quase um ano de abstinência, o prazer de uma mulher venceu, em Li San, o medo que sentia do grandalhão Mingxiang.

Li San voltou a se enfiar sob as cobertas, tirou duas notas vermelhas e as colocou junto ao peito de Hongxia.

— São para você. Compre algumas roupas.

Embora fosse mesquinho, Li San também entendia uma verdade muito simples: Hongxia não estava com ele apenas por causa de sua aparência. Mesmo que ela não dissesse nada, ele sabia que não podia levar vantagem em tudo.

Hongxia pegou o dinheiro e o escondeu sob o travesseiro. Depois, envolveu o pescoço de Li San com os dois braços.

— Irmão, me abrace para eu dormir.

— Vou abraçar você, querida. Não vou soltá-la.

Li San voltou a imitar os beijos que via na televisão. Sempre que aparecia uma cena dessas, ele ficava perturbado, quase desejando agarrar o travesseiro e beijá-lo.

Naquela noite chuvosa, Li San estava radiante de felicidade. Hongxia, por sua vez, sentia que todo o ressentimento acumulado durante tanto tempo finalmente se libertava.

“Ge Mingxiang, vou mostrar que também tenho um homem disposto a dormir comigo!”

Embora ela e Mingxiang não fossem oficialmente casados, diante dos outros comportavam-se como marido e mulher, e todos presumiam que formavam um casal.

Só de pensar que Mingxiang a havia entregue a outro homem, Hongxia ficava ainda mais furiosa.

“Vou dormir com outro homem na cama da minha própria casa, para você ver.”

No fundo, ela desejava ardentemente que Mingxiang voltasse justamente quando ela e Li San estivessem nus. Queria ver a reação dele ao encontrar Li San sobre seu corpo: constrangimento, fúria e, depois, uma surra em Li San, seguida da ordem para que ela fosse embora?

Ao imaginar aquilo, Hongxia tornou-se ainda mais sedutora e provocante na cama, arrancando de Li San uma sucessão de exclamações:

— Minha querida... sua danadinha... meu amor...

Mas, naquela noite, Hongxia acabou decepcionada. A chuva estava forte demais, e Mingxiang não voltou.

Naquela mesma noite tempestuosa, Mingxiang estava mergulhado nos sonhos ternos de Lanlan. Jamais poderia imaginar que Hongxia tivesse tamanha ousadia a ponto de se entregar a Li San na própria cama.

Embora tivesse ido inúmeras vezes a casas noturnas para se divertir com prostitutas, com Lanlan ele sentia algo diferente, uma sensação difícil de explicar. Por isso, agora frequentava apenas a casa dela e já lhe havia proibido receber outros homens.

Lanlan, de fato, obedecia. Mulheres como ela haviam começado aquele trabalho por dinheiro, atraídas pela rapidez com que ele entrava, mas cada profissão tinha seus sofrimentos.

Alguns homens eram gordos como porcos; outros tinham mau hálito; havia ainda os pervertidos. Mas, depois de pagar, faziam com elas o que bem entendiam. Se queriam determinada posição, elas tinham de obedecer. Às vezes, terminavam com o corpo coberto de mordidas e manchas roxas.

Assim, com o passar dos anos, Lanlan já sentia que aquela vida se tornara difícil demais. Queria juntar algum dinheiro e voltar para casa. Mas, sempre que pensava em Erzhu, tinha medo de que ele jamais a perdoasse. Que homem seria generoso o bastante para continuar vivendo com uma esposa que fora usada por incontáveis homens?

Por isso, ela dissera a Mingxiang:

— Fique comigo. Eu sirvo apenas a você.

Ainda assim, sabia que entre os dois havia apenas uma relação de necessidade e dependência. No fim, jamais haveria futuro.

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Não importava quanto dinheiro conseguisse ganhar agora; mais cedo ou mais tarde, precisaria encontrar um destino para si.

Naquela noite chuvosa, os dois carregavam pensamentos diferentes no coração. Mingxiang, porém, continuava tão vigoroso quanto sempre, e Lanlan, tão provocante quanto de costume.

Mingxiang chegou até a pensar: “Será que Erzhu é impotente? Lanlan é tão bela e delicada... Como pôde sair de casa e nunca mais voltar, acabando nesse tipo de vida?”

O que Lanlan e Mingxiang jamais poderiam imaginar era que Erzhu — o homem desprezado por Mingxiang e traído por Lanlan — havia se tornado o homem mais cobiçado entre as mulheres que permaneciam no vilarejo da família Ge. Mesmo dentro de casa, havia mulheres que se ofereciam a ele, e algumas chegavam a disputar sua atenção com outras.

Xiyun e Yanzi já haviam quase concluído o treinamento na fábrica Uma Nuvem e começavam oficialmente a trabalhar na produção. Quem as orientava era o mestre Ma, trazido de Cantão por Ren Chong. Ainda não tinha quarenta anos e trabalhava no ramo de confecções havia mais de duas décadas. Desde que abandonara a escola primária, lidava com roupas e tecidos, conhecendo profundamente todos os aspectos da produção.

A terra natal dele ficava no mesmo condado que a de Ren Chong, embora em outro distrito. Os dois haviam se conhecido quando Ren Chong trabalhava numa fábrica de roupas em Cantão. Além de serem conterrâneos, as habilidades do mestre Ma eram conhecidas por toda a fábrica. Ren Chong sempre mantivera uma boa relação com ele e nunca perdera o contato.

Por isso, ao iniciar seu próprio negócio, pensou imediatamente no mestre Ma. Este, por sua vez, trouxe consigo uma de suas aprendizes prediletas: Juanzi, uma moça de Hunan.

No dia a dia, Juanzi chamava o mestre Ma de mestre e demonstrava grande respeito por ele. O homem era sério e pouco dado a sorrisos. Xiyun e Yanzi também não ousavam conversar muito em sua presença, embora se sentissem mais à vontade com Juanzi.

— Meu mestre é assim mesmo — disse Juanzi. — Não levem para o lado pessoal. No fundo, ele é uma pessoa bondosa.

Os dois haviam chegado juntos, apresentados como mestre e aprendiz. Em particular, Yanzi comentou com Xiyun:

— O que você acha que existe entre eles? Um homem e uma mulher sozinhos, dormindo todos os dias nos alojamentos da fábrica... Seria estranho se nada acontecesse à noite.

— Você só pensa nessas coisas — repreendeu Xiyun.

— Claro. Não é sempre a mesma coisa? Quem não pensa nisso? Nós não somos imortais, somos apenas pessoas comuns, feitas de desejos.

Logo depois, Yanzi lembrou-se de outra coisa:

— Seu Mingxiang está fora de casa há quase um ano. Você realmente não sente falta dele?

Xiyun olhou ao redor. Seu rosto ficou vermelho.

— Pare de falar bobagens!

— Olhe para você! Já é mãe de dois filhos e ainda fica corada. Mulheres como você atraem ainda mais os homens. Não percebeu o jeito como Ren Chong olha para você?

Xiyun ergueu a mão e bateu em Yanzi.

— Pare de inventar coisas!

— Não estou inventando nada. E também não sei o que se passa na cabeça de Mingxiang. Sua família não precisava necessariamente sair para trabalhar longe; mesmo assim, ele deixou uma mulher tão bonita quanto você em casa e foi embora sem preocupação. Quem sabe como ele se comporta lá fora? Nisso, os homens não aguentam tanto tempo quanto as mulheres imaginam.

Xiyun ficou em silêncio. Yanzi havia colocado em palavras uma dúvida que ela guardava no coração, e agora ela era obrigada a encará-la.

As duas saíam de casa pela manhã, almoçavam na fábrica e voltavam ao anoitecer, depois do expediente. Por enquanto, haviam recebido apenas uma encomenda. A fábrica tinha cinco ou seis trabalhadores, e tanto o mestre Ma quanto Juanzi também ajudavam na produção.

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Ren Chong passava pela fábrica todas as manhãs. A cada visita, permanecia algum tempo ao lado de Xiyun. Quando surgia algum problema, ela também o consultava.

Quanto a Li Jiaojiao, sempre que Ren Chong aparecia, ela o seguia. Ao perceber que ele permanecia perto de Xiyun, seu rosto mudava de expressão e ela ficava irritada. Então segurava a mão dele e dizia:

— Irmão Ren Chong, vamos! Ainda precisamos ir ao banco resolver algumas coisas.

Na verdade, dizia aquilo de propósito, para que Xiyun ouvisse. Já havia percebido a ameaça que ela representava. O que não conseguia entender era como uma moça solteira como ela poderia perder para uma mulher que já era mãe de dois filhos e, além disso, casada.

Às vezes, Li Jiaojiao se observava no espelho: olhos grandes, pele clara e luminosa, corpo alto e esguio — era uma cabeça mais alta que Xiyun —, seios fartos e roupas justas que realçavam todas as curvas. Quando caminhava pela rua, atraía olhares por todos os lados.

Vários antigos colegas de escola e conhecidos demonstravam interesse por ela, mas Li Jiaojiao apaixonara-se por homens como Ren Chong desde a época em que sua irmã mais velha, Li Li, namorava com ele. A princípio, pensara que jamais teria qualquer esperança. Depois que Li Li e Ren Chong se divorciaram, porém, sentiu que uma oportunidade finalmente surgira.

Ela sabia, contudo, que seria difícil superar a oposição dos pais. Pensava em ignorá-los por enquanto; o melhor seria consumar a relação com Ren Chong e tornar o fato irreversível. Mas ele sempre a tratara como uma irmã mais nova e não demonstrava o menor interesse, por mais que ela insinuasse suas intenções.

Agora, ao notar que Ren Chong tratava Xiyun de maneira diferente, Li Jiaojiao sentia-se profundamente incomodada. Já fazia meio mês que ela trabalhava na fábrica. A tia Yang, que cuidava da cozinha e gostava de se intrometer na vida alheia, logo percebeu suas intenções e, quando estavam sozinhas, comentou:

— Jiaojiao, basta olhar para você para saber que nasceu com sorte. Aposto que, no futuro, vai virar a dona da fábrica.

As palavras fizeram Li Jiaojiao florescer de alegria. A partir de então, ela passou a exibir diante de todos uma intimidade ainda maior com Ren Chong, induzindo as pessoas a tirar conclusões erradas.

Naquela noite, depois do trabalho, Xiyun voltou para casa. Lembrou-se do que Yanzi dissera durante o dia e olhou para o rostinho adormecido de Qianqian. Durante o jantar, seu filho Zhezhe também perguntara mais uma vez:

— Quando o papai vai voltar? Ele disse que compraria um robô transformável para mim. Muitos colegas da minha turma já têm um. Mãe, você não quer comprar para mim. Vou esperar meu pai voltar.

Xiyun temia que as crianças desenvolvessem problemas de personalidade por crescerem sem o pai ou a mãe ao lado, sem a presença constante dos dois para educá-las e acompanhá-las. Durante o período em que Mingxiang estivera longe, ela ouvira programas sentimentais na televisão e no rádio e, ao escutar os relatos de outras pessoas, acabava pensando na própria família e nos filhos.

Mas suas preocupações só podiam permanecer dentro dela. Em todo o vilarejo da família Ge, todos trabalhavam para ganhar dinheiro. Ou os homens partiam para longe, ou as mulheres saíam em busca de trabalho. Aqueles que permaneciam em casa eram vistos como covardes ou como homens incapazes de viver sem a esposa e os filhos. E ainda eram ridicularizados:

“Vejam só! Um homem feito, enfiado em casa, sem sair para ganhar dinheiro. Hoje em dia, quem não vai para fora tentar enriquecer? Por acaso há ouro dentro de casa?”

Xiyun sabia que, se dissesse que a ausência do pai ou da mãe poderia afetar as crianças, aquelas pessoas zombariam dela:

“A viúva Yanzi não criou o filho do mesmo jeito? Ele não ficou aleijado nem perdeu nada. Entre os filhos das mulheres que ficaram no vilarejo, qual é pior que os seus?”

Por isso, só lhe restava guardar no coração suas preocupações e dúvidas.

O trabalho na fábrica continuava exaustivo todos os dias, e Yanzi não havia pensado em procurar Erzhu para passar algum tempo com ele. Finalmente, terminaram aquela encomenda, e Ren Chong anunciou que no dia seguinte teriam um dia de folga.

Yanzi decidiu então visitar Erzhu. Como a fábrica precisava contratar mais um homem para trabalhar na embalagem, ela contou a Li Jiaojiao que gostaria de recomendar Erzhu para a vaga.

Li Jiaojiao concordou, mas avisou que, mesmo depois de entrar, ele ainda teria de ser avaliado por Ren Chong — seria como uma entrevista.