Capítulo 8: Xiyun reencontra Ren Chong e, à noite, topa de novo com Yanzi e Erzhu.

O dia já estava escurecendo quando Xi-yun, carregando um pacote de bolinhos de arroz que a mãe lhe dera, subiu na bicicleta e partiu apressada para casa.

No fim da tarde de um outono profundo no campo, o sol já havia se posto. Xi-yun sentiu uma ponta de ansiedade; havia saído tarde e, mesmo de bicicleta, a viagem levaria uma hora. Ela conhecia bem o caminho, mas a noite rural é silenciosa e pouco frequentada. Sendo mulher e estando sozinha, não podia evitar uma certa preocupação.

Ao ver a escuridão se instalar, Xi-yun arrependeu-se de não ter pernoitado na casa da mãe, onde o dia clarearia gradualmente. Agora, porém, só lhe restava seguir em frente. No início, ainda via vultos pelo caminho, mas logo só restou o som de sua própria bicicleta. Ela pedalou com mais força, querendo chegar rápido, mas, na pressa, o inesperado aconteceu: com um estalo, a corrente da bicicleta caiu.

Sem alternativa, ela desceu e tentou recolocá-la, mas, por mais que tentasse, não conseguia. Foi então que ouviu o som de outra bicicleta se aproximando por trás e sentiu o coração disparar. Naquela estrada deserta, o que faria se encontrasse um homem, e se ele fosse perigoso? Não havia vilas por perto, nem para frente nem para trás. O suor começou a brotar em sua testa.

De repente, o som cessou e ela sentiu alguém parado ao seu lado. Levantou-se rapidamente e exclamou com firmeza, tentando impor autoridade: "O que você quer?"

"Xi-yun, é você?" o homem respondeu.

Em meio ao susto, Xi-yun reconheceu o rosto e sentiu um constrangimento imediato: "Ren-chong?"

Ren-chong agachou-se: "A corrente caiu? Deixe-me ver." Xi-yun, aliviada por ser ele, relaxou. Ren-chong logo consertou a corrente e disse: "Vamos."

Ela subiu na bicicleta e pedalou ao lado dele. Agora, sem pressa, a viagem parecia mais leve. Durante a conversa, Xi-yun descobriu que a família da mãe de Ren-chong morava na vila vizinha à de seus pais, e ele estivera lá visitando a avó. "Que coincidência", comentou ela. Como o caminho era o mesmo — Ren-chong voltava para a cidade e Xi-yun passava pelos arredores dela para chegar à vila Ge-jia —, seguiram juntos.

Desde que se casou, Xi-yun quase não convivia com outros homens, exceto Ming-xiang. Conversar com Ren-chong era surpreendentemente agradável. Ele lhe contou histórias curiosas sobre o tempo em que trabalhou em Guangzhou, e ela ouvia tudo com fascínio. "O mundo lá fora é melhor mesmo", pensou ela, "não é à toa que Ming-xiang não volta."

Ao chegarem à cidade, Xi-yun despediu-se, mas Ren-chong hesitou: "Vou acompanhá-la até sua casa."

"Não precisa, já estamos perto e o caminho é bom", respondeu ela.

"Está escuro, não insisto. Vamos." Ren-chong já havia descido da bicicleta e a empurrava ao lado dela. Xi-yun também desceu. Sem que precisassem combinar, continuaram a pé, caminhando e conversando sob a noite de outono.

"Como você sabia meu nome?" perguntou Xi-yun, lembrando-se de algo.

"Eu sei seu nome há mais de dez anos. Não éramos colegas de escola?"

Xi-yun hesitou: "Colegas?" Ela não se lembrava de nenhum Ren-chong.

"Você esqueceu? Uma vez você caiu na escada e um colega a ajudou a levantar. Fui eu. Desde aquela época eu a conhecia. Depois, toda vez que você me via, dava um sorriso tímido, e eu pensei que você se lembrasse."

Xi-yun recordou-se. Ren-chong era o rapaz por quem ela nutria uma paixão secreta na escola. Quando ele a ajudou, ela nunca o esqueceu, mas, tantos anos depois, ao vê-lo na loja dele, jamais imaginara que fosse o mesmo rapaz daquela coincidência.

Agora era a vez de Xi-yun ficar constrangida. Na escuridão, agradeceu por ele não poder ver seu rosto, que corava intensamente. "Então era você", disse ela, "agora me lembro." Em seu coração, ela sempre guardara o carinho pelo rapaz que a ajudara, embora nunca soubesse seu nome. A lembrança de sua antiga timidez juvenil a fez corar ainda mais.

Distraída, deu um passo em falso e quase caiu. Ren-chong segurou-lhe o braço, e seus corpos se encostaram. O coração de Xi-yun disparou.

"Cuidado", disse ele.

"Sim", murmurou ela, calando-se em seguida.

Logo chegaram à entrada da vila Ge-jia, onde as luzes das casas já podiam ser vistas. "Pode voltar agora", disse Xi-yun.

"Está bem." Ren-chong virou a bicicleta, mas, lembrando-se de algo, olhou para trás: "Pretendo abrir uma fábrica de roupas em casa e precisarei de funcionárias. Se tiver tempo livre, gostaria de trabalhar lá? Você aceitaria?"

"Claro! Eu estava mesmo procurando algo para fazer."

"Se tiver amigas que queiram vir, pode trazê-las também."

"Ótimo, vou falar com a Yan-zi, que esteve comigo outro dia."

Xi-yun estava radiante, mal podendo esperar para contar a novidade a Yan-zi. O que ela não sabia era que alguém a vira conversando com Ren-chong na entrada da vila.

Para chegar em casa, Xi-yun passava pela moradia de Yan-zi. Sem conter a ansiedade, decidiu contar-lhe a notícia imediatamente. A casa de Yan-zi estava na mais completa escuridão. "Dormindo tão cedo?", pensou Xi-yun.

Empurrou o portão, que estava destrancado, e entrou. "Yan-zi?", chamou suavemente. Ninguém respondeu. Ao empurrar a porta do quarto e dar um passo à frente, ouviu o som familiar que já escutara antes perto do talude.

Xi-yun congelou, sem saber se recuava ou avançava, tomada pelo constrangimento.

"Estava morrendo de saudades", diziam Yan-zi e Er-zhu, revelando a urgência de ambos.

"Chegue mais tarde hoje. Deixei o portão destrancado de propósito, com medo de que o barulho da tranca acordasse o cachorro do vizinho e ele não parasse de latir", sussurrou Yan-zi, soltando um gemido de prazer. A respiração de Er-zhu era pesada, e a cama de madeira da casa rural rangia ritmicamente, como uma música composta para aquele momento.

Xi-yun sentiu uma mistura de vergonha e pavor. Sabia que interromper aquele momento poderia trazer consequências, especialmente para o homem, temendo que ele sofresse algum mal. Além disso, temia a irritação de Yan-zi por tê-la flagrado.

Abaixou-se, esperando que terminassem para poder sair de fininho. Após alguns minutos de silêncio, achando que tinham acabado, levantou-se, mas ouviu a voz manhosa de Yan-zi: "Quero mais, ainda estou com fome."

Er-zhu respondeu com um palavrão: "Você é muito safada! Adoro esse seu jeito!"

Yan-zi não se ofendeu; pelo contrário, riu: "E a Xiao-fang? Ela não é safada? Você já a teve? Ela é assim também?"

Aquilo causou calafrios em Xi-yun. Yan-zi não falava daquele jeito no dia a dia; parecia outra pessoa na cama. Xiao-fang? Xi-yun ficou atônita. Era outra mulher da vila, cujo marido também trabalhava fora a maior parte do ano. A vila estava cheia de mulheres sozinhas, e Er-zhu, o único homem disponível, tornava-se o alvo daquelas que sentiam falta de companhia.

"Por que esse ciúme? De novo a Xiao-fang?", perguntou Er-zhu.

"Você acha que eu não sei? Ela vive te cercando. Se não fosse por mim, você já a teria pegado faz tempo!", retrucou Yan-zi.

"Agora eu vou é pegar você!", disse Er-zhu, virando-se sobre ela. Yan-zi silenciou, voltando a gemer.

Xi-yun suspirou, sentindo uma tristeza profunda pelo seu destino, pelo de Yan-zi e pelo de Xiao-fang. Não querendo mais ouvir aquilo, saiu na ponta dos pés e fechou o portão suavemente, perguntando-se se Er-zhu voltaria para casa naquela noite.