Capítulo 2 - Dois anos antes

A razão pela qual a dona original do corpo decidiu atirar-se ao rio e pôr fim à própria vida residia no fato de que seus pais pretendiam entregá-la a um solteirão de quarenta anos. Na verdade, tratava-se mais de uma venda do que de um matrimônio. Aquele homem, após acumular ganhos em jogos de azar, conseguira juntar duzentos yuans, quantia que desejava oferecer como dote para adquirir a jovem. Duzentos yuans representavam uma soma extraordinariamente elevada para a época. Os casamentos, especialmente nas aldeias pobres onde todas as famílias viviam com o cinto apertado, não exigiam grandes despesas. Dez ou vinte yuans já eram considerados generosos, e muitos se limitavam a entregar um saco de cereais ou, em casos mais atenciosos, um par de sapatos ou fitas para o cabelo. Essa era a prática comum na região. Assim, a disposição do solteirão em pagar duzentos yuans era vista como um dote excepcional, motivada pela rara beleza da donzela, considerada uma das mais formosas em léguas ao redor. Além da aparência atraente, ela demonstrava habilidade tanto nos afazeres domésticos quanto nas lides externas, sendo ainda uma virgem intocada. Os pais da família Qiao sempre almejaram vendê-la por um preço vantajoso e haviam declarado publicamente que ninguém deveria cogitar sua filha por menos de quinhentos yuans. Embora muitos a cobiçassem, tal quantia era exorbitante para as condições rurais, onde mal se conseguia sustentar a família e as sobras, após reservar o grão para o ano seguinte, mal cobriam despesas com fósforos, sal, estudos das crianças, tecidos e doenças. Apenas famílias abastadas das cidades podiam aspirar aos três giros e um som, além das trinta e seis pernas. Nas aldeias, nenhuma filha alcançava tal valor. Vizinhos e aldeões murmuravam que a família Qiao havia enlouquecido por dinheiro, pois exigir quinhentos yuans era um sonho impossível. Devido a essa exigência, a jovem passou dos dezesseis aos dezoito anos, depois aos dezenove, aproximando-se dos vinte sem encontrar pretendente. Os pais, temendo que a oportunidade escapasse, reduziram o valor para quatrocentos e oitenta yuans, e por fim para quatrocentos e cinquenta. Surgiram então ofertas de duzentos yuans, pois a beleza da moça despertava desejos em jovens de famílias mais abastadas. Os pais, porém, recusaram. Os pretendentes, já insatisfeitos, partiram zombando e arranjaram casamento com outra jovem laboriosa e atraente. Por causa dessa teimosia, a donzela foi mantida até os vinte e dois anos, tornando-se uma solteirona, pois apenas as de aparência modesta ficavam para trás nessa idade. Os comentários alheios e a pressão tornaram-se insuportáveis, embora ela fosse inocente. Os pais, ansiosos, viam o risco de a filha ficar sem consorte, pois as famílias de boa condição já haviam casado os filhos e os restantes não conseguiam reunir o dote exigido. Foi então que o velho solteirão apareceu com duzentos yuans. Após negociações, os pais elevaram o valor para duzentos e cinquenta yuans, aceitando a proposta para atender às necessidades do filho mais velho. A donzela original, desesperada por ter sido explorada desde a infância e agora destinada a um homem de dentes amarelados, calvo, de mau cheiro e gestos repugnantes, atirou-se ao rio. Qiao Nianyao, ao tomar posse do corpo, recordava o resgate por Song Qingfeng dois anos antes. Ele emergira encharcado, e no calor do verão suas vestes coladas revelavam uma compleição vigorosa. O olhar límpido e justo, a aparência nobre e imponente, aliados aos costumes locais e à sua própria situação, levaram-na a propor o casamento. Após breve hesitação, ele aceitou. Os pais da família Qiao, cientes de que Song Qingfeng era militar e filho único, elevaram imediatamente o preço para quinhentos yuans. Qiao Nianyao não toleraria exigências absurdas. Como ele já alcançara o posto de comandante de batalhão e previa longa ausência em missão, optou por não levá-la ao exército e, para protegê-la, aceitou o valor excessivo, visando romper de vez os laços com a família Qiao. Ignorando, contudo, a verdadeira índole daqueles parentes, ele providenciou, antes de partir, abundantes mantimentos para a aldeia, roupas novas, agasalhos de inverno, cobertores, reformas na casa e duzentos yuans em reservas, incluindo vales de uso geral. Tudo arranjado, partiu. Dois anos depois, camaradas o trouxeram de volta ferido.