Capítulo 23: A Fiscalização dos Comerciantes de Grãos

Empório de Grãos Liu.

"Este grão bruto, que custava trezentos wen por medida até agora, por que subiu mais cinquenta?"

"Acha caro? Se acha caro, não compre."

Atualmente, na capital, não havia qualquer dificuldade em vender cereais!

"Afinal, você vai comprar ou não?"

O atendente falava com uma arrogância extrema, estampando impaciência no rosto. A frente da loja estava lotada de plebeus ansiosos por comprar, temendo que, se demorassem, nem mesmo o grão bruto de trezentos e cinquenta wen estaria disponível.

"Compro, eu compro!"

O homem curvado cerrou os dentes e, tirando cerca de cem moedas de cobre do bolso interno de sua veste, preparou-se para entregá-las ao atendente.

Zás!

Nesse exato momento, uma flecha surgiu subitamente e cravou-se com ímpeto na placa do Empório Liu. A poeira que caiu da tabuleta cobriu o atendente, deixando-o com um aspecto deplorável. O tumulto deixou todos os presentes paralisados.

"A Guarda da Cidade está em diligência, afastem-se!"

Em seguida, esquadrões de soldados surgiram e cercaram o empório por completo.

O que... o que é isso?!

Ao ver a cena, o atendente engoliu em seco, tomado pelo pavor, e correu apressado para os fundos.

"Gerente, gerente!"

Lin Chen observava as reações variadas da multidão ao vê-lo chegar. A maioria demonstrava temor, outros, uma perplexidade confusa, sem entender por que as autoridades da Guarda da Cidade estavam ali.

Ao mesmo tempo, o gerente da loja, convocado pelo atendente, surgiu com uma aparência robusta e bem alimentada. Usava um chapéu de tecido e uma túnica de seda, ostentando um ar de falsa respeitabilidade. Ao notar o uniforme oficial de Lin Chen, ele não vacilou; pelo contrário, aproximou-se com um sorriso e fez uma reverência.

"Ouvi dizer que a Guarda da Cidade tinha um novo comandante, e hoje finalmente tenho a honra de conhecê-lo."

Não se engane pelo sorriso radiante do gerente; por dentro, ele fervilhava. Aquele novo comandante não parecia ser alguém que se contentaria com uma propina de cem taéis de prata.

Lin Chen ignorou a cortesia, deu um passo à frente e enfiou a mão em um dos sacos de grãos. O chamado "arroz bruto" estava misturado a cascas e pedras. Sem se dar ao trabalho de verificar os outros sacos, Lin Chen perguntou com voz gélida: "Qual é o preço do grão na capital hoje?"

O gerente trocou um olhar com o atendente. Este, sendo sagaz, respondeu com voz submissa: "Respondendo ao senhor comandante, o arroz refinado custa oitocentos wen a medida, e o bruto, trezentos e cinquenta!"

"Oitocentos wen o refinado? Trezentos e cinquenta o bruto?"

Lin Chen repetiu as palavras com um tom desprovido de emoção.

"Isso... exatamente."

Sentindo que algo estava errado, o gerente começou a transpirar frio.

"Prendam-no." Lin Chen, entediado, fez um gesto com a mão.

Clang! Clang!

O som das armaduras dos soldados se chocava, e sob o olhar atônito da multidão, as vinte pessoas que trabalhavam no empório foram todas amarradas.

"Comandante! Comandante, por que isso?!"

Ao perceber que Lin Chen falava sério, o gerente começou a clamar por justiça e protestar contra a injustiça.

"Hmph."

Lin Chen apenas deu um riso frio e ordenou que Wei Cheng lesse o edital oficial emitido por Shangguan Wan'er dias atrás.

"Leia!"

Wei Cheng obedeceu.

"A partir de hoje, o preço dos grãos na capital não deve exceder o dobro do valor tabelado. Os infratores serão severamente punidos!"

Ao ouvir isso, uma gota de suor do tamanho de uma ervilha escorreu pelo rosto gordo e pálido do gerente. Ele conhecia o edital, claro, mas não dera a mínima importância ao documento emitido pessoalmente pelo comissário imperial de auxílio aos desastres.

Afinal, comerciantes não buscam apenas o lucro? E se o preço atual já estava cinco vezes maior, quem sabe, com a chegada de mais refugiados, não subiria dez vezes? Além disso, o Empório Liu tinha protetores influentes, o suficiente para que ele ignorasse aquele edital.

"Comandante Lin, o senhor sabe quem está por trás do Empório Liu?!"

Vendo que Lin Chen estava decidido, o gerente abandonou a fachada e ameaçou com uma agressividade contida.

Exatamente como esperado.

Lin Chen já previra que o gerente diria algo assim. Afinal, qualquer mercador capaz de manter um empório na capital certamente teria conexões e favores com ministros da corte. Algumas casas comerciais eram, na verdade, apenas fachadas para famílias poderosas.

"Comandante Lin, o senhor pretende levar isso até o fim?!"

O gerente, vendo que Lin Chen permanecia indiferente, ainda tentou dizer algo, mas recebeu um tapa de Wei Cheng que o fez chorar instantaneamente.

"Levem esses mercadores gananciosos para a prisão da Guarda da Cidade. Confisquem todos os armazéns do Empório Liu e apreendam todos os grãos!"

Após dar a ordem, Lin Chen convocou um centurião e ordenou que ele liderasse cem soldados para vender os grãos confiscados pelo preço tabelado.

Os plebeus próximos, ao ouvirem aquilo, ficaram em silêncio por um breve instante, antes de explodirem em um júbilo ensurdecedor.

"O senhor Lin é, verdadeiramente, um juiz Bao reencarnado!"

Lin Chen, contudo, balançou a cabeça de forma quase imperceptível. Seu olhar recaiu sobre a multidão, e ele elevou o tom de voz:

"Cada pessoa pode comprar apenas uma medida de grão por dia. Quem tentar comprar ou levar mais, será executado!"

A frieza assassina nessas palavras fez com que a multidão se calasse instantaneamente.

"Vamos. O Empório Liu não é o único mercador na cidade que vende grãos a preços exorbitantes", disse Lin Chen com um sorriso gélido.

Wei Cheng hesitou por um momento. Embora concordasse que as ações de seu superior visavam a sobrevivência do povo, ele ponderou: "Mas... comandante, agindo assim, aqueles que protegem esses empórios certamente o verão como uma pedra no sapato!"

Lin Chen olhou de soslaio para Wei Cheng e riu. "Acaso acha que devo me preocupar com o bem-estar deles ao realizar meu trabalho?"

Lin Chen tinha plena consciência de seu papel: ele era um executor implacável, uma lâmina afiada. Ao menos, Li Zhao não o tratava como um objeto descartável. Caso contrário, não teria exigido que ele usasse uma máscara para agir.

Em pouco tempo, mais de vinte empórios, incluindo as lojas das famílias Li e Jia, foram lacrados por Lin Chen e seus homens. A prisão da Guarda da Cidade mal comportava tantos detidos.

Simultaneamente, a notícia de que o comandante da Guarda da Cidade estava confiscando mercadorias de gananciosos e vendendo grãos a preço justo espalhou-se pela capital. Inúmeros cidadãos correram para comprar, temendo que o estoque acabasse. Felizmente, com a ordem mantida pelos soldados, não houve acidentes.

Naturalmente, houve oportunistas que tentaram lucrar com a situação, mas o destino daqueles que foram executados serviu de aviso aos mal-intencionados. A brutalidade de Lin Chen transformou seu nome em assunto recorrente. A maioria dos plebeus sentia gratidão por ter a vida salva, mas, para alguns, a situação era muito diferente.

*Pah!*

O Marquês de Pingyang, Jiang Ziding, atirou sua xícara de porcelana oficial contra o chão com fúria. Os cacos voaram, e o chá espalhou-se por todo o aposento. Jiang Ziding era o herdeiro do antigo Marquês, tendo assumido o título após o falecimento de seu pai. Entre a nobreza militar da capital, ele era uma figura de certa relevância.

Justamente por isso, muitos comerciantes operavam sob sua proteção, rendendo-lhe um tributo anual significativo. Com sua fonte de renda cortada, como poderia Jiang Ziding não estar furioso?

"Marquês, aquele Lin Chen, não sei por quem ele se sente protegido, mas confiscou todos os nossos grãos!" disse um rico mercador com o rosto em prantos.

"Exatamente!" outros ecoaram abaixo. Eram todos proprietários de empórios fechados por Lin Chen.