Capítulo Um

“Por ordem do Imperador, decreto: O Duque de Estado abusou do poder, corrompeu a administração, perturbou a ordem do governo... O crime merece execução. Contudo, Sua Majestade, magnânimo e benevolente, considerando seus méritos, poupa-lhe a vida, condenando ao exílio em Youzhou. Está decretado.”

O chefe supremo do palácio, Gao Lu, de rosto liso e arredondado, sem emoção aparente, olhou calmamente para o homem ajoelhado à frente e, com voz aguda, fez uma advertência: “Zhao, não vai agradecer ao imperador?”

O rosto de Zhao Ren estava desprovido de cor, dentes cerrados. “Agradeço pela misericórdia de Vossa Majestade.”

O decreto imperial pesava como mil quilos em suas mãos trêmulas.

Seu senhor já estava enfraquecido, impossível que o Imperador não soubesse. E ainda assim, o exilava para aquela terra fria e desolada de Youzhou...

“Vida e morte são destino.” À beira da cama, Jiang Wangjin baixou levemente os longos cílios sobre o decreto dourado, seus lábios se abriram suavemente: “Tio Zhao, não se preocupe.”

Zhao Ren abriu e fechou a boca sem conseguir falar, expressão de sofrimento, por fim, permaneceu em silêncio.

Não era abuso de poder nem corrupção.

Era apenas o arco sendo descartado após a caça.

O olhar de Jiang Wangjin passou por Zhao Ren à sua frente, olhando vagamente pela janela, restando em seu coração apenas duas palavras.

Ridículo.

Se houvesse outra vida, gostaria de ser alguém rico e ocioso, nunca mais se envolver nessas disputas caóticas.

No sétimo mês do ano Tianqi, o Duque de Estado, exilado rumo a Youzhou, viu sua saúde declinar, sem remédios capazes de curá-lo, morreu como estrangeiro.

—

Jiang Wangjin foi atormentado pela doença durante toda a vida, nos últimos anos praticamente mergulhado em remédios, morrer parecia libertação.

O que jamais imaginou foi que, morrendo, não morreu completamente.

Quando a consciência retornou, Jiang Wangjin mal teve tempo de pensar; ao abrir os olhos, uma luz forte o cegou, fazendo-o fechá-los instintivamente.

Logo o barulho entrou em seus ouvidos.

“Senhor Liu, senhor Liu, não pode entrar.”

“Ha, existe algum lugar no Pavilhão das Estrelas que este senhor não possa entrar?”

O Pavilhão das Estrelas, maior restaurante da capital, só recebe os abastados.

O gerente do restaurante barrava um homem magro, de aparência cansada, cujo olhar carregava leveza e irreverência, mostrando-se dissipado e extravagante.

Liu Wei, ao olhar para o gerente, ergueu as sobrancelhas, com desdém nos olhos, convencido de que poucos o superavam na capital. Mesmo se houvesse, seria apenas uma questão de perguntar, não uma ofensa.

O gerente, com expressão difícil, sabia que não era fácil lidar com este senhor, especialmente depois que sua irmã fora promovida no palácio, tornando-o ainda mais arrogante. Afinal, tinha um bom pai... e uma boa irmã.

Reprimindo emoções, o gerente rapidamente sorriu, aproximando-se com cautela e murmurando: “O salão reservado é da família Jiang de Beichuang...”

Antes que o gerente terminasse, Liu Wei demonstrou interesse: “Hum? Está dizendo que lá dentro está o filho do marquês, aquele que nunca sai, conhecido como a primeira bela e doente da capital?”

O tom irônico soou devagar, e o gerente pensou consigo: maldição, esqueci que esses jovens só sabem festejar, adoram apelidar os outros. Sabendo quem o convidou hoje, apressou-se: “Senhor Liu, cuidado com as palavras!”

No salão reservado, separado por uma porta, um grande biombo bloqueava a luz; pelas frestas, podia-se vislumbrar alguém recostado junto à janela.

O jovem apoiava o rosto na mão, a luz suave da primavera banhando seu rosto de jade, criando um halo delicado.

Os lábios estavam pálidos, exalando ares de doença, como se recém recuperado. Sua aura era tênue, mas tinha olhos de pêssego, cujo brilho abafava a enfermidade, acrescentando uma beleza vibrante.

Ouvindo a conversa idêntica à da vida passada, Jiang Wangjin baixou os cílios, olhando pela janela para a rua movimentada, distraído.

Movimentou levemente a mão ao lado do corpo e beliscou a coxa.

“Sss—” um leve suspiro escapou dos lábios pálidos.

Doía.

Significava que não era sonho.

Jiang Wangjin relaxou os dedos, suas mãos, nunca habituadas ao trabalho, eram como jade, com pontas rosadas. Massageou discretamente o local beliscado, aos poucos acalmando o choque.

Então...

Havia voltado à juventude.

O olhar de Jiang Wangjin cintilava, pensamentos tumultuavam em sua mente.

Ridículo, de fato. Na vida anterior, arrastou o corpo enfermo, esgotado, apenas para ajudar aquele homem a subir ao trono, rompendo até com o irmão mais velho.

Apesar de tudo...

O coelho astuto morre, o cão de caça é cozido.

No fim, seu destino foi ser descartado e morrer longe de casa.

As memórias de traição dos confidentes, desavenças com amigos, rejeição do irmão, repetiam-se.

Jiang Wangjin puxou um sorriso.

—

Na vida passada, fora ingênuo, vivendo de maneira tão miserável.

Com os olhos fechados, os longos cílios cobriam o sarcasmo. Desde pequeno, tinha saúde frágil, dor constante no peito, podendo até cuspir sangue se se emocionasse demais; agora já sentia desconforto.

Ainda assim, lembrando-se de como usou esse corpo debilitado para servir aquele homem, Jiang Wangjin quase perdeu o fôlego.

Após alguns instantes, ele voltou ao presente, tentando lembrar em que momento ocorreu a conversa do lado de fora; logo um sorriso estranho surgiu — hoje era, precisamente, o dia em que decidira apoiar o Imperador Xuan Yu, o atual sétimo príncipe.

Nesse momento, a voz arrogante de Liu Wei soou mais aguda, seguida de um grito estridente.

O homem altivo agora estava prostrado no chão. O joelho de Liu Wei tremia sob força intensa, e, ao ver o outro levantar o pé para esmagá-lo, exclamou: “Ah— Sétimo Alteza, não pode fazer isso, minha irmã é a Consorte Virtuosa!”

O sétimo príncipe permanecia de pé, vestindo um manto roxo escuro com bordados florais, mangas largas com desenhos de nuvens, fios prateados discretos, elegante e nobre. Olhou para o homem no chão, sua voz suave: “Oh, minha mãe é a Imperatriz Nobre, o que pretende fazer?”

O gerente, atrás, desviava o olhar, lamentando o erro de Liu Wei. Ao saber quem estava dentro do salão, tentou invadir, falando injúrias e insistindo em ver a bela jovem.

Por sorte, o sétimo príncipe chegou.

O gerente pensava: nem este senhor, nem o jovem lá dentro, são pessoas com quem Liu Wei pode se meter.

A Consorte Virtuosa era filha de comerciantes, enviada ao palácio por beleza, tornando-se consorte por sorte.

A família Jiang de Beichuang, marquês de mil domínios, só o nome já intimidava muitos, e apenas alguém de origem modesta como Liu Wei seria tão inconsequente.

Liu Wei mantinha a cabeça baixa, seus acompanhantes já subjugados, sem resistência, só restando humildade. “Sim, foi erro meu, não sabia que era o lugar reservado por Vossa Alteza, peço perdão.”

O sétimo príncipe sorriu de canto. “Pode ir.”

Com isso, os acompanhantes de Liu Wei foram liberados, apressando-se a ajudá-lo a sair. Antes de partir, Liu Wei lançou um olhar furioso ao gerente.

O gerente, sereno, não temia o rancor de Liu Wei, pois o Pavilhão das Estrelas tinha poderosos protetores.

Assim que os visitantes se foram, ele sorriu ao sétimo príncipe: “Alteza, o jovem já aguarda há tempos.”

“Oh?” O rosto belo do sétimo príncipe mostrou um sorriso confiante. “Wangjin sempre chega cedo.”

Antes que pudesse entrar, a porta se abriu de repente, surpreendendo-o.

Olhares se encontraram, sem palavras.

Jiang Wangjin olhou fixamente o homem familiar, mas sentiu estranheza.

Lin Yan.

“O que houve?” Vendo-o calado, Lin Yan falou.

Talvez fosse impressão, mas o homem diante dele parecia diferente, como se voltasse ao início de sua amizade, aquela aura fria e distante reaparecendo, erguendo barreiras.

Lin Yan observava.

Sempre soube que Jiang Wangjin era reservado; após três anos de amizade, Lin Yan nunca impôs sua posição, mantendo-se descontraído, tornando a relação harmoniosa.

Ultimamente, Lin Yan percebia que Jiang Wangjin mudava de atitude, e acreditava que logo seria útil para si.

Na vida passada, Jiang Wangjin realmente passou a ajudá-lo após o encontro no Pavilhão das Estrelas, apoiando-o até o trono.

Mas a confiança um dia se tornou suspeita, e tudo mudou.

“Wangjin?”

A cabeça de Jiang Wangjin latejava, ouvindo a voz de Lin Yan, o aroma de sândalo o envolvia, e ao ver a mão de Lin Yan prestes a tocar seu braço, ele recuou, segurando o peito.

Lin Yan, ao perder o contato, franziu levemente a testa, logo relaxando, e com voz gentil: “Está sentindo-se mal?”

Jiang Wangjin, pálido, respondeu rouco: “Não, obrigado pela preocupação, Alteza.”

Com o recuo, Lin Yan entrou pela porta, bloqueando-a, mantendo Jiang Wangjin dentro. “Já está distante, não disse que podia chamar pelo nome?”

Na verdade, não era o nome, mas o apelido dado desde cedo. Yan, jade preciosa, o imperador atribuiu-lhe o nome Jingjun, e era assim que Jiang Wangjin o tratava.

Jiang Wangjin baixou os olhos, ainda sentindo desconforto.

Lin Yan, vendo-o calado, suspirou: “Sobre o ocorrido, Wangjin não precisa se importar, sua vontade é o mais importante.”

Dias atrás, Jiang Wangjin visitou o sétimo príncipe, encontrando o oitavo príncipe, irmão de mãe. Este o questionou sobre sua relação com o sétimo príncipe e, ao final, aprofundou a conversa, deixando tudo claro.

Jiang Wangjin, após refletir, aceitou o convite do sétimo príncipe.

Agora, Lin Yan usava a estratégia de recuo.

Na vida passada, Jiang Wangjin não era incapaz de perceber, mas preferia não suspeitar do amigo, ignorando o assunto, até sentindo culpa e reforçando o desejo de aceitar.

Mas agora...

Jiang Wangjin começou a tossir violentamente, interrompendo Lin Yan, cuja expressão mudou. “Chame um médico, rápido!”

Ao avançar, Jiang Wangjin curvou-se, a tosse era intensa, o vermelho do sangue caiu sobre o manto azul, ofuscando os olhos de Lin Yan.

“Sangue...” Lin Yan sabia que Jiang Wangjin era doente, já o vira fraco, mas nunca tão grave, ficando desorientado, esquecendo a conversa anterior.

—

Mas mesmo sem mencionar, Jiang Wangjin falou de repente, com uma mão no peito e outra cobrindo a boca.

O sangue escorria pelos dedos, manchando-os, e a voz débil soava, cada palavra parecendo o último esforço: “Com este corpo, temo não poder aliviar as preocupações de Vossa Alteza.”

Não queria.

Não queria seguir aquele caminho sem retorno.

A disputa pelo trono, mortal, a rejeição dos próximos era insignificante; Jiang Wangjin conhecia bem.

Lin Yan certamente percebeu seu caráter, por isso o conquistava de modo sutil, tocando o coração, explicando com lógica, como agora.

Lin Yan continuou: “Wangjin, não diga isso.”

Com a testa franzida, “Vou levá-lo ao médico.” Após anos de amizade, o sentimento era verdadeiro, e Lin Yan estava sinceramente preocupado.

Jiang Wangjin desviou o olhar, avistando um manto negro.

Na galeria, uma figura passou e, ao vê-la, Jiang Wangjin chamou: “Irmão.”

Quase inaudível, mas a figura parou, olhos afilados o encarando. O salão era caos, e Jiang Wangjin encontrou o olhar profundo e calmo.

Jiang Nanxiao viera ao Pavilhão das Estrelas resolver assuntos, não esperava encontrar Jiang Wangjin, ainda mais tão debilitado.

Parecia muito mal, suor encharcando o corpo, cabelo colado ao rosto, mal sustentando-se.

Jiang Wangjin estendeu a mão ensanguentada.

“Quero voltar para casa.”

Jiang Nanxiao ouviu, e ao final, Jiang Wangjin chamou suavemente: “Irmão.”

Ele também não esperava encontrar Jiang Nanxiao ali.

Seu irmão mais velho.

Na vida passada, romperam por causa do sétimo príncipe, nunca mais se falaram.

Quando soube do exílio, será que o irmão pensou nele, pensou... nesse irmão desobediente e ingrato?

Jiang Wangjin não conseguiu pensar muito; um aroma frio, como neve, o envolveu, de repente foi erguido nos braços.

Surpreso, segurou o pescoço do irmão, olhando para quem o carregava.

Jiang Nanxiao, de traços profundos e definidos, nariz alto, lábios finos, olhar frio, observava o irmão nos braços, sem emoção.

Muito leve.

Quase não ganhou peso desde pequeno, a alimentação não fez diferença.

E...

Por que o chamou de ‘irmão’?

Jiang Wangjin nunca usava esse termo.

Mas agora, não só usou, como repetiu.

Sentindo-se acolhido, Jiang Wangjin relaxou, aconchegando-se no abraço. “Vamos para casa, irmão.”

“Wangjin…”

Lin Yan falou no momento certo, mas Jiang Wangjin já fechava os olhos, mole no peito de Jiang Nanxiao.

Ele hesitou, levantando as pálpebras para olhar Jiang Nanxiao.

Sabia que os dois irmãos não eram próximos, por razões conhecidas.

Era a primeira vez em três anos que via tal proximidade.

“Comandante Jiang,” Lin Yan disse, “Wangjin está indisposto, precisa de cuidados imediatos.”

Jiang Nanxiao assentiu.

Com outro aceno, saiu carregando o irmão.

Ao sair do Pavilhão das Estrelas, Jiang Nanxiao sentiu o corpo antes tenso de Wangjin relaxar.

Jiang Wangjin ergueu lentamente os olhos, encontrando o olhar de Jiang Nanxiao.

“Irmão mais velho…” Jiang Wangjin disse suavemente.

Jiang Nanxiao o olhou, Jiang Wangjin também, sentindo-se um pouco desconfortável no abraço.

Quando ia virar o rosto, ouviu a voz acima: “Parou de chamar de irmão?”