Capítulo 1: Uma nova vida, irmãozinho Damao

Na sexta-feira, 24 de dezembro de 1965, segundo o calendário lunar, segundo dia do décimo segundo mês, às cinco e meia da tarde.

A neve caía do céu, e o chão já estava coberto por uma camada de quase três centímetros; toda a capital parecia envolta num manto prateado e impecável.

Num mundo paralelo, não leve isto tão a sério; estimados leitores, convém deixar o cérebro aqui, para facilitar a retirada mais adiante.

À entrada do pátio comunitário do número noventa e cinco da Rua dos Báculos de Bronze, um jovem fardado estava parado. Tinha cerca de um metro e oitenta de altura, pele morena, traços muito bonitos, e carregava uma mala de mão. Lançou um olhar para o portão e entrou sem hesitar.

— Tio Yan, olá!

No pátio da frente, Yan Bugui, que estava a cobrir a bicicleta com uma película plástica, ouviu alguém chamá-lo, virou-se e viu um jovem de uniforme militar. Só então retirou os óculos de uma perna partida, limpou a condensação das lentes e voltou a colocá-los para enfim reconhecer quem era.

— Xiaosheng! Voltaste do exército?

— Sim. Voltei hoje mesmo. Bom, tio Yan, vou primeiro para casa. Depois falamos.

— Espera, Xiaosheng!

— O que foi, tio Yan?

— É o seguinte: o teu irmão casou, os teus pais mudaram-se, e a casa do quintal de trás ficou para o teu irmão e a tua cunhada!

— Ah, então é isso! Nesse caso, vou primeiro ver o meu irmão. Vá tratando dos seus afazeres, tio Yan!

Xu Xiaosheng reparou numa mulher jovem e bonita à porta de Yan Bugui; inclinou ligeiramente a cabeça, cumprimentando-a com delicadeza, e seguiu para o pátio do meio.

— Pai! Quem é ele? Nunca o vi.

— É o irmão mais novo de Xu Damao, Xu Xiaosheng. Foi para o exército ainda adolescente; não o conhecer é normal. E digo-te mais: por muito apresentável que ele pareça, na verdade é um homem com incapacidade congénita para gerar filhos.

— Pai! Isso é verdade? Não se pode espalhar uma coisa dessas sem certeza!

— E eu ia inventar? Vai perguntar à tua mãe e saberás. Foi justamente por causa disso que Xu Fuguui arranjou uma relação para o mandar para o exército.

— Não, pai, estou muito curiosa: como é que vocês sabem uma coisa tão íntima?

Nesse momento, outra pessoa saiu de casa, pousou as duas mãos nos ombros dela e respondeu à pergunta.

— Em criança, brincávamos todos juntos no pátio. Na maior parte das vezes andávamos nus; o dele era diferente do nosso. Mais tarde, o pai levou-o ao hospital para fazer exames, e o médico disse que ele tinha um distúrbio congénito do desenvolvimento.

Depois de ouvir o que Yan Jiesheng disse, Yu Li mostrou um ar de súbita compreensão e, no íntimo, pensou que era uma pena desperdiçar um rapaz tão bonito.

Xu Xiaosheng entrou no pátio do meio e viu Qin Huairu a lavar roupa, enquanto Zhu Tolo estava ao lado, dizendo-lhe qualquer coisa.

— Irmã Qin, irmão Zhu, olá!

— Xiaosheng? És tu, rapaz? Há tantos anos sem te ver, e mudaste tanto!

— Já lá vão uns dez anos, não é? E a cunhada, onde está?

A pergunta de Xu Xiaosheng fez o rosto de Zhu Tolo ensombrar-se de imediato.

— Haha! Xiaosheng, o teu irmão Zhu Tolo continua solteiro!

— Então está bem. Irmã Qin continua linda como sempre, depois de tantos anos! E o irmão Dongxu, como está?

Ao ouvir Xu Xiaosheng elogiá-la pela beleza, Qin Huairu ficou bastante contente; mas, quando ele perguntou por Jia Dongxu, os olhos encheram-se-lhe logo de lágrimas.

— Xiaosheng, a tua irmã Qin tem uma vida dura. O teu irmão Dongxu morreu há dois anos num acidente na fábrica, deixando-nos, a mim e às crianças, sem sustento!

Ao ver Qin Huairu com lágrimas nos olhos, Zhu Tolo sentiu o coração partido e apressou-se a consolá-la.

— Tu, tu... porque foste tocar no assunto daquele morto, Jia Dongxu? Viste só como deixaste a irmã Qin triste.

— Foi assim? Desculpa, irmã Qin, eu não sabia mesmo. Fiz-te recordar uma coisa dolorosa.

Xu Xiaosheng mostrou uma expressão embaraçada. Nessa altura, Yi Zhonghai saiu do aposento da ala leste; tinha visto Xu Xiaosheng a regressar da janela.

— Xiaosheng, já voltaste?

— Sim. Tio Yi, estes anos passaram e o senhor não mudou nada.

— Já estou velho, não se pode comparar com vocês, os jovens. Desta vez voltaste para arranjar emprego por aqui?

— Sim. Voltei depois de me desmobilizar, e a administração local já tratou disso. Bom, vocês estão ocupados; eu vou primeiro a casa dar uma vista de olhos.

Xu Xiaosheng despediu-se dos presentes e atravessou o portal coberto, seguindo para o pátio de trás.

— Zhu Tolo, a partir de agora não bata no Damao à toa.

— Já percebi, tio Yi. Não sou assim tão tolo.

Quando Xu Xiaosheng chegou ao pátio de trás, o céu já escurecia. Foi até à porta da casa de Xu Damao e bateu.

— Toc toc toc...

— Quem é?

A porta abriu-se de dentro para fora. Uma mãozinha afastou a cortina de tecido, revelando um rostinho delicado e bonito.

— Camarada, procura quem?

— É a minha cunhada, não é? O meu irmão chama-se Xu Damao.

— És o Xu Xiaosheng?

— Sou. Olá, cunhada!

— Entra depressa. Lá fora está um frio terrível.

Liu Xiaoe afastou-se para o deixar entrar. Assim que entrou em casa, Xu Xiaosheng sentiu logo um calor agradável. Colocou a mala de mão no chão, tirou o casaco militar e Liu Xiaoe recebeu-o, pendurando-o no gancho atrás da porta.

— Cunhada, onde está o meu irmão?

— O Damao foi para o campo exibir filmes. Só deve voltar daqui a alguns dias.

— Ah! Então o meu irmão não está em casa?

— E então? O Damao não está em casa, isso faz diferença?

— Eu acabei de chegar hoje. E o tio Yan do pátio da frente também me disse que os meus pais se mudaram e que a casa daqui ficou para vocês viverem. Eu pensava passar aqui a noite, de favor, e amanhã, quando me apresentasse na minha unidade, já teria alojamento. Mas, como a cunhada está sozinha em casa, não fica muito conveniente. Acho melhor procurar uma casa de hóspedes.

Depois de falar, Xu Xiaosheng preparou-se para vestir a roupa. Liu Xiaoe impediu-o de imediato.

— Já está quase escuro, e ainda por cima está a nevar tão forte. Onde é que vais encontrar uma casa de hóspedes a estas horas? Além disso, a casa de hóspedes fica ali perto da porta da siderúrgica. Fica cá para dormir esta noite. Tu e o Damao são irmãos; não és um estranho. Ninguém vai falar mal.

— Mas isso não lhe causa incómodo?

— Não é nada. Eu arrumo-te uma enxerga no chão. E ainda não jantaste, pois não? Eu também não sou grande cozinheira. Quando o Damao saiu, deixou uma panela de pãezinhos a vapor; eu posso saltear umas batatas e aquecer os pãezinhos. Fazemos uma refeição simples e pronto.

— Cunhada, deixe-me tratar disso. Eu já cozinhei antes.

Xu Xiaosheng viu Liu Xiaoe pegar numa batata para lhe tirar a casca e, então, tomou-lhe a faca e a batata das mãos, começando a descascá-la.

— Está bem, então eu vou preparar-te a cama.

Liu Xiaoe foi para o quarto interior arrumar a enxerga. Depois de cortar as batatas em fios, Xu Xiaosheng abriu a mala, tirou de lá um frango assado, cortou-o em pedaços e pô-lo a aquecer ao vapor, junto com os pãezinhos. Em seguida, salteou as batatas. Quando Liu Xiaoe saiu do quarto interior, o jantar já estava pronto.

— Xiaosheng, de onde veio este frango?

— No caminho de volta, comprei dois em Dezhou. O que sobrar vou levar depois aos meus pais. Cunhada, venha comer.

— Ah.

Xu Xiaosheng chamou Liu Xiaoe para se sentar e começar a comer. Trouxe dois pratos vazios, tirou duas coxas de frango e colocou-as num dos pratos, pousando-o à frente dela.

— Xiaosheng, não me sirvas tudo a mim. Tu também tens de comer.

— Sim, também vou comer. Cunhada, coma depressa.