15 degraus

A Imperatriz Viúva leu o documento de ponta a ponta e, ao não encontrar o nome de Niohuru, suspirou baixinho.

Assim que o administrador se retirou, a Imperatriz Viúva não pôde evitar desabafar com Sumalagu: "Veja só, eu ainda havia elogiado o Imperador por ser mais sensato que o pai, por saber colocar o interesse maior acima de tudo, mas hoje ele me desmentiu completamente."

Embora sua mente fosse racional e seus arranjos fossem lógicos e impecáveis, no fundo, ele ainda guardava ressentimento. Por isso, embora concedesse a ela o tratamento protocolar exigido, ele permanecia distante e indiferente, sem sequer se dar ao trabalho de ir ao Palácio Xianfu visitar a futura imperatriz.

A Imperatriz Viúva sentia-se entre a irritação e o riso, suspirando com uma ponta de compaixão: "Eu pensava que ele já tivesse amadurecido, mas não esperava que, no fundo, ele ainda guardasse um pouco de infantilidade."

*Não gosto de você, então não vou te ver; vou sair para me divertir e não levo você comigo?*

Sumalagu entregou-lhe uma xícara de chá e disse, sorrindo: "Independentemente de ele estar no trono há mais de uma década, o nosso Imperador tem apenas vinte e dois anos. É natural que ainda tenha esse espírito jovial."

Ao ouvir isso, a Imperatriz Viúva sentiu um aperto no coração — é verdade, ele tem apenas vinte e dois anos. Todos o veem apenas como um monarca sábio e contido, esquecendo-se de que ele deveria ser um jovem cheio de vigor. Por trás de sua maturidade precoce, escondem-se a amargura e as dificuldades de mais de dez anos de reinado.

Pensando no passado, quando teve de escolher sua primeira esposa, Xuan Ye não teve voz ativa. Agora, mais de dez anos depois, com o poder firmemente em suas mãos, ele se vê novamente "sem escolha", forçado a elevar ao posto de imperatriz uma mulher por quem nunca nutriu afeição. Se fosse Fulin, ele teria tornado seu desdém público para todo o reino saber; mas, tratando-se de Xuan Ye, ele só consegue expressar seu descontentamento através dessa contenção e tolerância silenciosa.

A Imperatriz Viúva sentia pena de Xuan Ye, mas não podia ficar de braços cruzados enquanto os dois permaneciam em tal impasse. Com uma ponta de dor de cabeça, disse a Sumalagu: "Deixe para lá. Vá chamá-lo; eu mesma falarei com ele." Afinal, alguém precisava lhe oferecer uma saída; já que ele havia extravasado sua frustração, era hora de descer do pedestal.

...

Não se sabe exatamente o que a Imperatriz Viúva disse a Xuan Ye, mas, naquela mesma tarde, o Palácio Xianfu recebeu a notícia de que o Imperador viria em breve.

O Palácio Xianfu entrou em polvorosa. A ama Shou quase chorou de alegria. Dez anos! O Imperador finalmente lembrou-se de sua senhora! A ama Shou abriu todos os baús de roupas e convocou as servas para vestir Niohuru, decidida a escolher o traje mais deslumbrante possível.

Niohuru, que estava atônita desde que ouvira a notícia, só despertou quando viu a agitação festiva que tomava conta do recinto.

"Espere."

Niohuru deteve a ama Shou e as servas, ordenando que guardassem as peças vistosas e buscassem um traje de tons sóbrios que ela havia mandado fazer dias antes.

A ama Shou hesitou: "Minha senhora, não ficará simples demais? É a primeira vez que o Imperador vem..." Ela temia que o Imperador não ficasse satisfeito.

Niohuru não explicou: "Apenas façam o que ordenei." Ela também instruiu a serva responsável pelo penteado que prendesse apenas metade de seus cabelos com um simples grampo de madeira, sem qualquer outro adorno.

Todas as presentes se entreolharam, mas ninguém ousou contrariar a senhora, cumprindo a ordem com inquietação.

Quando Xuan Ye chegou ao Palácio Xianfu e viu Niohuru ajoelhada diante do palácio principal, vestida de forma sóbria e com os cabelos parcialmente soltos, seu descontentamento foi imediato. Ele detestava mulheres que recorriam a artifícios e encenações.

No entanto, não querendo montar um espetáculo diante de tantos servos, ele apenas disse friamente: "Levante-se." E entrou, sem sequer olhar diretamente para ela.

Niohuru levantou-se com serenidade, ordenou que servissem chá e, sob o olhar preocupado da ama Shou, entrou sozinha no aposento leste.

Xuan Ye, ainda contrariado, estava pronto para repreendê-la, mas ao vê-la entrar, hesitou. Em termos de beleza, Niohuru era, de fato, deslumbrante. Sua mãe, que fora favorecida por anos na casa do duque, já possuía uma beleza notável, mas Niohuru a superava. Caso contrário, Aobai e Ebilun não teriam depositado todas as suas esperanças nela quando ela tinha apenas sete anos.

Seus traços eram delicados, com sobrancelhas longas e finas e olhos charmosos que se elevavam levemente nas extremidades. Aos dezessete anos, ela florescera plenamente, e sua beleza era ainda mais refinada do que na infância. Criada como uma joia preciosa, os dez anos de negligência no palácio conferiram-lhe um temperamento simultaneamente altivo e cortante.

Isso era o que Xuan Ye menos gostava. Mas, devido às dificuldades que enfrentou, sua saúde estava debilitada. Mesmo com os cuidados intensivos recentes, ela permanecia magra e frágil. Com a vestimenta simples de hoje, sua agressividade parecia ter se dissipado, dando lugar a uma melancolia suave que despertava compaixão.

Xuan Ye a observou de cima a baixo, e seu descontentamento diminuiu um pouco. Sua voz, contudo, permaneceu fria: "Vestida de forma tão simples... O que foi? Não está feliz com a minha visita?"

Niohuru não usara aquele traje por encenação. Ao ouvir a pergunta, ela não se apressou em sorrir para demonstrar lealdade, nem chorou para se vitimizar. Em vez disso, ajoelhou-se respeitosamente e, após três prostrações, disse com solenidade: "Este servo sente alegria e temor ao ver o Imperador. A simplicidade de minhas vestes não é um ato de desrespeito, mas um pedido de perdão."

Xuan Ye, surpreso, tomou um gole de chá e perguntou casualmente: "Oh? E qual seria a sua culpa?"

Niohuru, sem se deixar intimidar pela frieza ou pela autoridade dele, respondeu com honestidade: "Minha família recebeu a graça imperial e títulos de nobreza, mas, no passado... meu pai falhou com o Imperador, e o clã Niohuru não manteve a lealdade absoluta. Como concubina imperial, e impedida pelo dever de piedade filial, não fui capaz de aconselhar meu pai nem de disciplinar meu clã. Isso fere a virtude que se espera de uma consorte. Hoje, tendo a honra de ver Sua Majestade, venho pedir perdão."

Ela se prostrou novamente e continuou: "Graças ao edito do Imperador e da Imperatriz Viúva, fui elevada ao posto de consorte. Contudo, sendo eu filha de um culpado, como posso habitar aposentos luxuosos e vestir sedas? Não me sinto digna de tamanha benevolência. Por isso, desejo permanecer no palácio dos fundos, vivendo com simplicidade e seguindo uma dieta vegetariana, para expiar os pecados de minha família e os meus próprios."

Após dizer isso, ela permaneceu prostrada. Xuan Ye ouviu em silêncio, sem expressar qualquer emoção. Ele tateou a borda da xícara, pensativo, e o silêncio pairou sobre o aposento.

Niohuru sentia o coração apertado, esperando ansiosamente. Pareceu uma eternidade até que ouviu o Imperador suspirar baixinho: "Levante-se primeiro."

A tensão de Niohuru se dissipou instantaneamente, e o peso em seu coração diminuiu. Ela se pôs de pé, mas os dois permaneceram em silêncio, criando uma atmosfera embaraçosa.

Xuan Ye não se importava, mas Niohuru sentia-se cada vez mais desconfortável sob o olhar dele. Afinal, era sua primeira interação real com o Imperador; ela havia se preparado apenas para o pedido de perdão, sem saber como prosseguir.

Ao vê-la nervosa, Xuan Ye notou uma timidez e uma reserva quase infantis, o que a tornava muito mais agradável do que quando estava rígida e fria. Lembrando-se das palavras da avó e observando a figura franzina à sua frente, Xuan Ye decidiu suavizar sua postura.

"Esqueçamos isso por enquanto. Vejo que sua saúde está frágil. Já foi examinada por um médico imperial? É algo grave?"

Niohuru balançou a cabeça: "Não é grave. O médico disse que com cuidados adequados, logo me recuperarei."

Xuan Ye respondeu: "Muito bem, cuide-se. Se precisar de algo, peça ao Departamento de Assuntos Imperiais ou à Farmácia Imperial. Se não houver o que precisa, mande buscar no Palácio Qianqing."

"Sim, agradeço ao Imperador."

Após algumas trocas triviais, o assunto se esgotou. Xuan Ye percebeu o desconforto de Niohuru e pensou que aquele impasse não levava a lugar nenhum. A Imperatriz Viúva estava certa: se ele pretendia torná-la imperatriz, precisavam resolver esse nó, caso contrário, o futuro seria ainda mais difícil. Além disso, ela tinha apenas sete anos na época; não podia ser culpada pelos erros do passado.

Parecia que Niohuru era uma mulher sensata e não alguém que se deixaria corromper pelo poder. Já que ela havia estendido uma mão, ele a aceitaria. Isso seria bom para ambos e para a estabilidade do reino.

Xuan Ye ponderou: "O passado... envolveu muitas coisas, mas foram questões de Estado que não lhe dizem respeito. Eu não a culpo. Agora que tudo passou, não falaremos mais nisso. Sei que você sofreu injustiças no palácio ao longo destes anos, mas isso não acontecerá novamente. De agora em diante, teremos muito tempo pela frente."

Com essas poucas palavras, Niohuru sentiu um aperto súbito no peito. Seus olhos se encheram de lágrimas e ela rapidamente usou um lenço para enxugá-las: "Perdoe-me, Majestade, perdi a compostura."

Ao chorar, a aura de distanciamento que ela exalava se dissipou, tornando-a muito mais suave. Xuan Ye, ao vê-la assim, sentiu o coração amolecer: "Não há problema. Afinal, somos parentes por laços de sangue; não precisa ser tão formal diante de mim. E não use mais o termo 'servo'."

Niohuru sentiu-se reconfortada: "Sim."

Lembrando-se das palavras da Imperatriz Viúva, Xuan Ye acrescentou: "O calor no palácio não é bom para sua recuperação. Daqui a alguns dias, irei ao Parque do Sul por um tempo. Você me acompanhará. Lá o clima é mais ameno, e você poderá se recuperar bem em alguns meses."

Niohuru surpreendeu-se com a consideração: "Sim, agradeço ao Imperador."

Xuan Ye disse: "O Departamento de Assuntos Imperiais provavelmente não terá seu séquito pronto a tempo, e não seria apropriado você viajar com o de uma simples consorte. A Imperatriz Viúva, em sua benevolência, permitiu que você viaje com o séquito do Palácio Cining."

Niohuru agradeceu novamente, e o silêncio retornou. Xuan Ye olhou para a hora; estava tarde. Teoricamente, já que ele viera, poderia pernoitar ali. Mas, por um lado, a saúde de Niohuru precisava de cuidados e, por outro, dez anos de desavenças não seriam superados da noite para o dia.

Vendo que ela ainda parecia desconfortável, ele não quis forçar a situação.

Levantou-se e disse: "Já está tarde. Sua saúde é delicada, descanse cedo. Voltarei outro dia para vê-la."

Niohuru sentiu um alívio imenso: "Sim, despeço-me de Vossa Majestade."