Reversão (Prólogo)

Ano sétimo de Xian De, quinto dia do primeiro mês, três quartos após a terceira vigília, Salão da Torre do Relógio do Palácio. Cao Jiang, um oficial de cerca de trinta anos, abriu a janela pouco mais de um palmo, deixando o vento gelado invadir o aposento. Pelas frestas, fitou o distante e iluminado Salão Chongyuan, a mais de cem passos dali; após um instante, fechou a janela e voltou-se, dizendo: “O Imperador é ainda uma criança, alheio às questões militares. No entanto, o Chanceler Fan e os demais obrigam-no a levantar-se cedo para reuniões que mal duram o tempo de incenso, apenas para perturbá-lo..."

Sentado no divã de madeira, Zhou Yongwei, responsável pela ordem no local, mantinha os olhos semicerrados, fingindo dormir. Não respondeu às palavras de Cao Jiang.

Cao Jiang postou-se diante do braseiro, aqueceu as mãos em silêncio, depois sentou-se ao lado direito do divã. Pegou a tigela de chá sobre a mesinha baixa, destampou-a, soprou o vapor e sorveu um gole. Olhou para Zhou Yongwei, que bocejava, e perguntou: “O Supervisor-chefe Guan sempre serviu no Observatório Celestial. Embora versado nas artes marciais, jamais vagou pelo mundo. Porém, faleceu abruptamente após um ataque pouco antes do fim do ano. Irmão, não lhe parece estranho?”

Cao Jiang era três anos mais jovem que Zhou Yongwei. Ambos serviam juntos no Instituto dos Sinos e Tambores e, embora de hierarquia distinta, tratavam-se como irmãos devido ao laço de aprendizado.

“Passei meia quinzena em Luoyang visitando parentes. Não imaginei que o Senhor Guan sofreria um infortúnio desses.” Zhou Yongwei suspirou e balançou a cabeça. “É um caso estranho, mas ninguém conseguiu decifrar a técnica que o feriu. Fica difícil investigar o culpado.”

“A meu ver, talvez tenha relação com notícias das invasões dos soldados de Liao...”

As sobrancelhas de Zhou Yongwei franziram-se. “Por que diz isso?”

“No Observatório Celestial, quem você considera mais hábil na leitura dos astros?”

“Sem dúvida, o Supervisor-chefe Guan.”

“E a seguir?”

“O Oficial Zhang, mestre em observação das estrelas, foi discípulo direto do Supervisor Guan, que sempre o elogiava por superar o mestre. Portanto, seria ele o segundo.”

Cao Jiang assentiu. “No fim do ano, o Oficial Zhang leu os céus e assegurou que não haveria conflitos. No entanto, assim que chegaram notícias do ataque de Liao, a Imperatriz Viúva e o Chanceler Fan consultaram o Observatório. O Subdiretor Miao foi ao palácio e, ao retornar, afirmou categoricamente que havia presságios de guerra no norte. Isso é, sem dúvida, intrigante.”

“Oh?!” Zhou Yongwei demonstrou surpresa.

Cao Jiang baixou a voz. “Nestes dias, circulam rumores na capital sobre o Grão-Marechal Zhao Kuangyin. Irmão, tendo acabado de retornar de Xijing, talvez não tenha ouvido falar.”

De fato, Zhou Yongwei ignorava os rumores e perguntou, intrigado: “Que rumores são esses?”

“Dizem que o Marechal tornar-se-á imperador. Outros contam que, ao nascer, Zhao Kuangyin trouxe consigo auspícios celestiais e uma fragrância preencheu a casa.”

“Auspícios celestiais e fragrância ao nascer? São sinais da realeza. Se fosse verdade, Zhao Kuangyin não teria sobrevivido até hoje. Quem espalha tais boatos só pode querer prejudicá-lo...”

Cao Jiang meneou a cabeça. “Com a morte do Supervisor-chefe Guan, se não fosse pelo chamado direto do imperador, apenas o Subdiretor Miao teria permissão para reportar-se ao palácio. Ele é próximo de Zhao Kuangyin. Por ter afirmado que o norte traria presságios de guerra, a Imperatriz Viúva e Fan decidiram entregar a Zhao o comando das tropas. Agora, com tais rumores, acha mesmo que querem incriminá-lo?”

Zhou Yongwei sobressaltou-se. “Irmão, sugere que... pode haver rebelião?”

Diante da gravidade, Zhou Yongwei não ousou pronunciar diretamente o nome de Zhao Kuangyin como traidor.

“Tenho esse receio. Procurei o Oficial Zhang em segredo para aconselhar-me. Segundo ele, nada de anormal se vê nas constelações, não deveria haver rebelião. Porém, ressaltou que mudanças celestiais podem ser súbitas e, prevendo a gravidade, escreveu uma carta confidencial relatando o parecer de Miao e os rumores da capital, pedindo ao Comandante Yan Qiu que a entregasse ao Senhor Jiang.”

“Pedir ao Comandante Yan? O Senhor Jiang não está na capital?”

“No segundo dia após sua partida para Xijing, Jiang e a Princesa Chang também deixaram a cidade para visitar parentes.” Cao Jiang confirmou. “A Imperatriz Viúva concedeu o comando militar a Zhao e nomeou Jiang como supervisor de campanha ao norte. O Comandante Yan foi o portador do decreto e, por isso, o Oficial Zhang confiou-lhe a carta.”

Zhou Yongwei sentiu-se aliviado. “O Senhor Jiang é ponderado e inteligente. Logo perceberá qualquer estranheza. Sendo supervisor do exército, não creio que ocorram tumultos...”

“Ainda assim, sinto-me inquieto nestes dias.” Cao Jiang franziu o cenho.

“Isso é preocupação pelo país e pelo povo! Quem se importa, se perturba. Quem se importa, se perturba, hahaha...” Zhou Yongwei riu, levantando-se. “Cheguei ontem, os vizinhos vieram celebrar, bebi além da conta. Temendo perder o plantão, nem descansei. Agora estou exausto; vou subir para descansar um pouco. Se vier algum inspetor, deixe comigo, irmão.”

O segundo andar tinha três salas: a leste, sala de escritos; ao centro, biblioteca; a oeste, junto à escada, um quarto usado para descanso de oficiais de serviço.

Cao Jiang sorriu, olhando para o braseiro. “O começo da primavera é rigoroso. Irmão, leve o braseiro consigo para evitar resfriar-se...”

“Boa ideia. Peça a um dos alunos da Torre dos Sinos para trazer mais carvão.”

Normalmente havia um mensageiro e dois alunos de serviço. Para conversar livremente, Cao Jiang os enviara à vizinha Torre dos Tambores.

Levantando-se, disse: “Ficarei aqui, mas talvez também fique sonolento. Melhor ir até a Torre dos Tambores.”

...

Ao raiar da quarta vigília, o som dos sinos e tambores despertou Zhou Yongwei. Após cessarem, desceu, abrindo a porta. Viu Cao Jiang descendo com dois alunos pela escada do terceiro andar.

“Irmão, ainda está com sono. Descanse mais, eu cuido do plantão.”

“Obrigado, irmão...” Zhou Yongwei, ainda sonolento, fechou a porta e voltou a dormir.

Meia hora depois, entre sonhos, ouviu gritos do lado de fora. Sabia que dentro do palácio ninguém ousaria fazer barulho, então levantou-se, intrigado.

Ouviu passos apressados na escada e, em seguida, Cao Jiang entrou assustado: “Estamos em apuros, o Marechal Zhao rebelou-se...”

“O quê?!” Zhou Yongwei ficou estupefato.

“Ouvi barulho fora do salão, fui ver e vi os guardas correndo para o Portão Mingde. Segui-os e deparei com o Chanceler Fan e todos os ministros ajoelhados diante de Zhao, aclamando-o imperador...”

“Como pode ser isso? Fan Zhi faria tal coisa?! Viu o Senhor Jiang?”

“Tão assustado, voltei imediatamente, não procurei saber do Senhor Jiang...”

Zhou Yongwei saiu apressado em direção ao terceiro andar. No topo, só havia um pavilhão sustentando um grande sino de bronze.

Do alto, Zhou Yongwei olhou em direção ao Portão Mingde e viu dezenas de soldados correndo para as muralhas. Apesar da distância, reconheceu que eram da Guarda dos Tigres, responsáveis pela segurança do palácio.

“São o Senhor Chang e os seus... Ah, poucas dezenas não podem mudar o destino...” lamentou Cao Jiang, que subira atrás dele.

Zhou Yongwei olhou pelas ruas do palácio, vendo guardas, donzelas e eunucos correndo de um lado para o outro. Sentiu um misto de emoções. “O falecido imperador governou com afinco e fez a planície central prosperar, mas todo esse esforço foi usurpado por Zhao Kuangyin...”

...

“O que faremos agora?” perguntou Cao Jiang.

“Se até Fan Zhi se ajoelha, o que podem fazer meros oficiais como nós?” Zhou Yongwei voltou o olhar para o Salão Chongyuan. “Irmão Tang?!”

Cao Jiang olhou e viu Tang Qin, da Guarda dos Dragões, correndo pelo corredor com uma criança nos braços. “É o jovem príncipe do palácio ocidental...”

Antes que terminasse a frase, Zhou Yongwei já saltava do telhado, aterrissando no beiral do segundo andar e, com mais um salto, no pátio diante da Torre do Relógio, sinalizando para Tang Qin aproximar-se e correndo em direção à Torre dos Tambores.

Dentro da torre, não viu o mensageiro ou os alunos de serviço. Supôs que fugiram, aproveitando o caos. Sentiu-se aliviado e, fechando a porta, voltou correndo à Torre do Relógio.

No salão, tomou nos braços o assustado Príncipe Cao, Guo Xirang, e disse: “Venham comigo...”

Guiou Tang Qin até o quarto do segundo andar, colocou Guo Xirang na cama e perguntou: “E os outros dois príncipes?”

Tang Qin, quase trinta anos, respondeu: “A Duquesa Du levou-os à Imperatriz Viúva. A Duquesa Qin temendo o pior, pediu-me que tirasse o Príncipe Cao do palácio. Tentei sair pelo Portão Xihua, mas os Guardas das Grullas já haviam entrado. Desesperado, fugi para o Salão Chongyuan e temo agora tê-los envolvido...”

Zhou Yongwei arregalou os olhos: “Ora, não me conhece? Fui beneficiado tanto pelo Imperador fundador quanto pelo falecido, não hesitaria em dar a vida pelo Príncipe Cao.”

“Os Guardas das Grullas fecharam todas as saídas. Para fugir, não será fácil. Tem alguma ideia?”

“Notei que não estão matando indiscriminadamente; Zhao Kuangyin deve ter ordenado que não ofendam os da corte. Enquanto ele pressionar a Imperatriz Viúva a abdicar, ninguém ousará revistar o harém. Devem esconder-se aqui e pensar numa saída depois.”

Tang Qin hesitou, depois adormeceu o príncipe com um golpe suave e escondeu-o debaixo da cama, enrolado nos cobertores. “Se vierem buscar, tenha cuidado...”

Zhou Yongwei assentiu e saiu, descendo ao térreo. Cao Jiang, que estava na porta, entrou e perguntou, preocupado: “E se os Guardas das Grullas vierem procurar?”

“Já passou bastante tempo desde que Tang Qin chegou e ninguém apareceu. Provavelmente ninguém sabe que ele tirou o príncipe.”

“O Imperador e os príncipes são filhos do falecido, Zhao certamente não os deixará vivos. Logo vasculharão o harém e, ao perceberem o sumiço do Príncipe Cao, farão uma busca minuciosa.”

“Zhao não quer sangue no palácio, para não manchar sua ascensão. Vai forçar a abdicação da Imperatriz Viúva e, nesse período, não ousará revistar o harém. Ela jamais revelará que o príncipe fugiu, pelo menos por uns dois ou três dias.”

Cao Jiang ia responder quando ouviram passos do lado de fora. Três alunos entraram apavorados.

“Senhores, fecharam todas as saídas...”

Cao Jiang resmungou: “Vocês abandonaram o plantão. Já estão com sorte de não terem sido presos. Recolham-se.”

Os três se entreolharam, sem saber o que dizer.

Zhou Yongwei suspirou. “Questões de Estado serão resolvidas pelos ministros. Vocês não precisam se alarmar.”

Nesse momento, uma voz soou do lado de fora: “Zhou, de fato é um homem notável. Não me enganei, muito bem, muito bem...”

Era Miao Changyi, Subdiretor do Observatório Celestial, de sessenta anos.

“Saudações, senhor...” Zhou, Cao e os alunos curvaram-se.

Miao Changyi sorriu para Zhou Yongwei. “O Marechal conquistou o apoio de todos e será saudado ao norte do salão. Com o início da nova dinastia, haverá muitos ritos a cumprir. Nestes dias, conto com a ajuda de vocês dois.”

Ao ouvir isso, Zhou Yongwei sentiu o coração disparar. Lembrou-se da suspeita de Cao Jiang e teve certeza de que Miao participava da rebelião. Enquanto pensava nisso, ouviu Miao dizer: “Zhou, você é versado nas artes esotéricas. A partir de agora, será oficial Ling Tai Lang; Cao, ocupará seu posto.”

No Observatório, só o cargo de Supervisor-chefe dependia do imperador; os demais eram nomeados pelo chefe e apenas comunicados ao Ministério dos Ritos, que normalmente aprovava.

Zhou e Cao trocaram um olhar, curvaram-se e agradeceram.

“Alguns oficiais folgam no Ano Novo e ainda não sabem da nova dinastia. Zhou, vá ao palácio convocar os oficiais para reunião no Observatório. Assim que eu retornar, discutiremos os ritos com o Ministério.”

Pensando no príncipe e em Tang Qin escondidos acima, Zhou respondeu: “Sim, senhor...”

“Só o Portão Norte está aberto. Use este distintivo para sair e entrar.” Miao retirou um medalhão de cobre e entregou a Zhou.

Zhou recebeu-o e ia responder quando soldados da Guarda Avançada entraram e se postaram ao longo do caminho para o Salão Chongyuan.

Logo, Zhao Kuangyin, cercado por ministros, passou diante da torre em direção ao salão. Miao, baixando a voz, apressou Zhou: “Reúna os oficiais. Em meia hora, estarei de volta ao Observatório.” E partiu.

Zhou mandou os alunos para a Torre dos Tambores, dizendo-lhes que agissem como de costume.

Ao ver os soldados lá fora, Zhou aproximou-se de Cao Jiang e murmurou: “Subirei. Se alguém entrar, tosse para avisar.”

Com a anuência de Cao Jiang, Zhou subiu ao quarto, dizendo a Tang Qin: “A rebelião foi tramada há tempos. Miao nomeou-me oficial e ordenou que reúna os oficiais para discutir os ritos da nova dinastia. Esta é a chance de tirar o príncipe.”

“Qual o plano?” perguntou Tang Qin.

“Espere um pouco...” Zhou saiu do quarto.

Momentos depois, voltou com uma caixa de madeira de quase dois palmos de altura e três de largura. Diante do olhar surpreso de Tang Qin, explicou: “A cada dez dias, enviamos registros para o Observatório. Vamos esconder o príncipe nesta caixa.”

Tang Qin assustou-se. “Em tempos assim, certamente vasculharão. Não é seguro!”

“Justamente por ser um tempo de caos, é a melhor chance. Tenho ordens de Miao, o distintivo de saída. Eles não imaginarão que o príncipe está ali. Só precisamos cobri-lo com documentos.”

“Mas...”

“Não hesite. Amanhã já terão assumido o palácio e vasculharão tudo. Depois, não haverá saída.”

Tang Qin apertou os dentes. “Está bem, faremos como diz.”

“Depois que eu sair, procure uma oportunidade de retornar ao quartel.”

“Voltar ao quartel?”

“Sim. O palácio está em tumulto. Mesmo que a Guarda dos Dragões aceite Zhao, ele não os usará imediatamente. Devem ser enviados ao quartel para reorganização. Aproveite para sair e encontrar-se com o irmão Cao.”

Diante da urgência, Tang Qin concordou.

Zhou levantou a caixa, fez dois furos no fundo para o príncipe respirar, abriu a tampa, colocou o príncipe adormecido dentro. Retirou uma tábua da cama, marcou o tamanho, cortou em pedaços e colocou-os na caixa, formando um compartimento. Trouxe livros e documentos, cobrindo o príncipe, e fechou a tampa.

Para o atônito Tang Qin, disse: “Quando os ministros se retirarem, terá chance de sair. Se perguntarem por você, diga que se escondeu aqui no caos.”

Tang Qin assentiu. “Sem o príncipe comigo, saberei me virar.”

“Ótimo.” Zhou pegou a caixa, pesando quase cinquenta quilos, e desceu.

Lá embaixo, chamou Cao Jiang e explicou tudo em voz baixa. “Vá à Torre dos Tambores e traga dois alunos.”

Pouco depois, dois alunos chegaram.

“Levem os registros para o Observatório comigo.”

“Sim, senhor.”

Zhou e os alunos saíram com a caixa. Soldados da Guarda Avançada iam abordá-los, mas, ao longe, ouviram gritos em frente ao Salão Chongyuan. Zhou viu Changshan e Meng Xiaohu derrubando soldados enquanto, atrás deles, vinham a Imperatriz Viúva Fu e o jovem imperador. Os soldados correram para lá, ignorando Zhou.

Sabendo não poder ajudar Changshan e Meng, Zhou apressou-se a tirar o príncipe do palácio. Ordenou aos alunos, já atordoados: “Vamos.”

Pelas laterais da avenida imperial, guardas estavam postados a cada poucos metros. Zhou manteve a calma, guiou os alunos até o Portão Norte e, lá, viu dois ou três dezenas de soldados. À frente, estavam dois oficiais, um deles Zhang Yan, comandante da Guarda de Guangwu, conhecido seu.

“Zhou, para onde vai?” Zhang Yan olhou para a caixa.

“Fui nomeado oficial por Miao, participo dos ritos da nova dinastia. Tenho ordens de convocar os oficiais do Observatório.”

O implícito era que apoiava Zhao Kuangyin.

“Parabéns, Zhou!” Zhang Yan sorriu. “Quando tiver tempo, venha celebrar comigo.”

Como comandante, Zhang Yan conhecia bem Zhou, que entrava e saía do palácio todos os dias.

“Claro, não faltarei.”

“Tem o distintivo?” perguntou um oficial corpulento ao lado de Zhang Yan.

“Ah, permita-me apresentá-lo: este é o Senhor Ma, da Guarda Avançada. Estamos ordenados a inspeções. Colabore, por favor.”

“Naturalmente.” Zhou entregou o distintivo de Miao.

“O que há na caixa?” perguntou Ma.

“Registros e alguns livros sobre os ritos das dinastias, que levarei ao Observatório.”

“Em tempos assim, levando livros para o Observatório?” Ma desconfiou.

Zhou sorriu. “Sou novo no cargo, temo fazer feio, por isso levo livros para consulta.”

“É mesmo? Posso abrir para ver?” Ma perguntou.

“Claro. Abram a caixa para o Senhor Ma.” Zhou ordenou aos alunos.

“Sim, senhor.”

Ma veio, abriu a caixa, viu livros empilhados, folheou um, mas não entendeu seu conteúdo. Remexeu os livros do centro para os lados.

O coração de Zhou disparou. Nesse momento, começou a nevar. Zhou, rápido, disse: “Senhor Ma, se os documentos molharem, estragarão. Poderíamos verificar sob o portão?”

Ma olhou para o céu, levantou-se, esfregou as mãos e acenou: “Deixe estar. O senhor tem tarefas urgentes, não o atrasarei.”

Zhang Yan devolveu o distintivo. “Isso mesmo, não se atrase.”

“Fechem a caixa e vamos.” Zhou disse aos alunos. Curvou-se para Ma e Zhang Yan. “Obrigado, senhores, despeço-me.”

Ao cruzar o portão, pensou: “Os céus protegem o Príncipe Cao.”