Capítulo Quinze: O Selo Imperial de Jade (Parte I)

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O homem vestido de cinza recuou seis passos antes de conseguir firmar o corpo. Ao ver Luo Xiaoyao de olhos fechados e imóvel, julgou que ele estivesse acumulando energia para desferir o golpe final. Assim, também concentrou a força no campo de elixir, bradou e avançou, golpeando com a palma.

O princípio do golpe “Retribuir a Ameixa com o Pêssego” possuía a maravilhosa capacidade de “devolver ao adversário o próprio método”. Enquanto as palmas de Luo Xiaoyao e do homem de cinza permaneciam travadas, ele já havia convertido secretamente a energia verdadeira que lhe restava na força própria daquele golpe. Deliberadamente permitira que a energia do adversário penetrasse em seus meridianos, pois queria extrair ao máximo o poder de “devolver ao adversário o próprio método”. Afinal, a essência de “Retribuir a Ameixa com o Pêssego” estava justamente em tomar a força alheia e fazê-la voltar contra quem a empregara.

Como dizia o provérbio, “basta tocar num fio para mover o corpo inteiro”. Luo Xiaoyao não esperava que, ao lançar toda a sua força no ataque, acabasse mobilizando a energia que bloqueava a entrada do “Caminho da Tribulação”, escondida em seus meridianos ocultos. Sobressaltado, conduziu imediatamente toda a energia de seu corpo para o “Caminho da Tribulação” e, ao mesmo tempo, chamou seu espírito-dan essencial para que penetrasse ali e o auxiliasse. Porém, ao ouvir o grito do homem de cinza e perceber que algo estava errado, só pôde extrair três décimos de sua energia para formar uma proteção ao redor do corpo, enquanto recuava, impulsionando-se com os pés.

Tendo atravessado a linha central, o homem de cinza viu Luo Xiaoyao recuar de repente. Intrigado, interrompeu o movimento e recolheu a força da palma. Só parara porque aquela era a última disputa. Embora não soubesse por que Luo Xiaoyao recuara, ele já havia atravessado a linha central e, pelas regras, era o vencedor.

Apesar de ter recolhido a força no meio do golpe, seis décimos da energia que lançara continuaram avançando. Luo Xiaoyao empregara apenas três décimos de sua força para se proteger, e o impulso de seu recuo também diminuíra bastante. Antes que conseguisse recuar sequer três metros, foi atingido pela energia do homem de cinza. Seu corpo foi arremessado violentamente para trás e, quando quase caiu, um grito de espanto soou. He Mei chegou num átimo e o amparou.

Quando Luo Xiaoyao e o homem de cinza começaram a disputa, He Mei, já recuperada de sete décimos de sua força, levantara-se e se posicionara vinte metros atrás de Luo Xiaoyao, prevenindo-se contra qualquer imprevisto. Ao vê-lo repelir o homem de cinza por vários passos, julgara que ele aproveitaria a oportunidade para atacar. Não imaginara que Luo Xiaoyao recuaria em vez de avançar, enquanto o homem de cinza investiria de palmas erguidas. Pálida de susto, ela correu para a frente e amparou Luo Xiaoyao.

Naquele momento, a situação mudava bruscamente a cada instante. Quando o homem de cinza parou, Luo Xiaoyao recuou e He Mei avançou velozmente, três sombras negras saltaram para fora da mata, a quase cinquenta metros a oeste. Uma dirigiu-se ao local onde Guo Zongxun jazia, enquanto as outras duas correram em direção ao homem de cinza.

O homem de cinza, ainda atônito com o recuo inesperado de Luo Xiaoyao, subitamente percebeu o perigo. Num lampejo, lançou-se em direção ao local onde Guo Zongxun estava deitado. Porém, chegou tarde demais: quando se encontrava a pouco mais de seis metros de Guo Zongxun, foi interceptado pelos dois homens que haviam saído da mata, enquanto o terceiro já erguera Guo Zongxun nos braços.

Os três que haviam saltado da mata eram Tang Wang, Sikong Ran e Weng Mu. Tang Wang conseguira chegar ali porque, depois de percorrer mais de cem quilômetros com Zhuo Wu à procura de Xiao Yanyan sem encontrar qualquer vestígio, deixara Zhuo Wu prosseguir sozinho nas buscas e retornara à Aldeia Lingxiu para informar Luo Xiaoyao sobre o ocorrido. Inesperadamente, encontrara Sikong Ran e Weng Mu nos arredores da cidade de Fangzhou.

Quando os dois homens chegaram à Aldeia Lingxiu, Cheng Liu também estava presente, justamente no momento em que fora levar a notícia. Depois que Luo Xiaoyao partira em perseguição, os dois correram primeiro até a residência principesca, desataram os pontos de acupuntura do administrador Pei e imediatamente deixaram a cidade à procura de Luo Xiaoyao, a fim de ajudá-lo. Foi então que encontraram Tang Wang no caminho e passaram a seguir juntos.

Era noite alta e silenciosa, e aquele lugar descampado entre as montanhas fazia com que os sons da luta entre Luo Xiaoyao e o homem de cinza se propagassem ao longe. Tang Wang e os outros dois seguiram o ruído até encontrá-los. Naquele momento, Luo Xiaoyao e o homem de cinza ainda trocavam golpes.

Os três eram homens experientes, calejados por muitos anos no mundo marcial. Pela mudança dos movimentos de Luo Xiaoyao e de seu adversário, perceberam imediatamente que os dois disputavam apenas a força dos punhos e das palmas. Ao verem Guo Zongxun deitado a pouco mais de vinte metros a oeste e He Mei parada sem se mover, também concluíram que aquela disputa fazia parte de uma aposta.

Naquele momento, os três estavam na mata atrás de Luo Xiaoyao. Depois de uma breve discussão, avançaram furtivamente pela floresta em direção ao oeste. Agiam assim para impedir que, caso o homem de cinza perdesse, ele rompesse a palavra dada e tentasse tomar Guo Zongxun como refém. Não esperavam que, justamente quando Luo Xiaoyao parecia estar em vantagem, ele recuasse e acabasse derrotado. Sobressaltados, os três irromperam da mata; naquele instante, o mais importante era resgatar Guo Zongxun.

O homem de cinza colocara Guo Zongxun a mais de vinte metros porque a energia dos dois combatentes podia alcançar essa distância, e ele temia feri-lo acidentalmente. Se não estivesse envolvido na luta, seu cultivo lhe permitiria detectar com a consciência espiritual Tang Wang e os outros dois ocultos a cinquenta ou sessenta metros. Quando começou a estranhar o recuo de Luo Xiaoyao sem que houvesse luta, os três justamente saltaram para fora da mata. Quando percebeu o que acontecia e correu para lá, Tang Wang e os outros já haviam avançado mais de dez metros e estavam ainda mais próximos de Guo Zongxun. Tendo restado ao homem de cinza apenas oito décimos de sua força após a luta, ele naturalmente chegou um passo tarde demais.

Weng Mu, que fora salvo por Zhi Guang depois que este destruíra seu elixir fetal essencial, condenando-o a jamais voltar a alcançar o estágio de formação do elixir, apoderou-se de Guo Zongxun. Tang Wang e Sikong Ran uniram forças para deter o homem de cinza. Num instante, os três entraram numa luta caótica: Tang Wang enfrentava o corpo físico do homem de cinza, enquanto Sikong Ran atacava à distância o espírito-dan essencial do adversário.

Assim que conseguiu agarrar Guo Zongxun, Weng Mu correu com ele até um ponto a cerca de um metro de Luo Xiaoyao e parou. Viu Luo Xiaoyao pálido, de olhos fechados e sentado de pernas cruzadas no chão, regulando a respiração e conduzindo a energia. Intrigado, lançou um olhar para He Mei e perguntou em voz baixa:

— Senhora He, sabe o que aconteceu com o nosso jovem senhor?

He Mei balançou a cabeça.

— Também não sei... Quando o amparei há pouco, tentei conduzir energia para dentro de seu corpo a fim de examiná-lo, mas fui impedida pela energia protetora que o envolve.

Weng Mu franziu o cenho.

— Será que a conversão da energia entre as técnicas de cultivo provocou uma desordem nos meridianos, impedindo-o temporariamente de conduzir a energia até o campo de elixir?

As diferentes escolas de artes marciais utilizavam trajetos distintos para a circulação da energia de cultivo. Quando alguém mudava de técnica, era necessário fazer a energia percorrer novamente o circuito completo do corpo. Mesmo alguém no estágio de formação da alma precisava de pelo menos cinco respirações para completar esse ciclo. Em meio a um combate, tal procedimento era extremamente perigoso. Se alguém forçasse a conversão e a realizasse num único pensamento, poderia até conseguir fazê-lo, mas os meridianos certamente entrariam em desordem. Nos casos leves, seriam necessários meses de reclusão para a recuperação; nos graves, a pessoa poderia regredir de estágio ou até correr risco de vida.

— Luo Xiaoyao já dominou por completo o “Sutra do Coração dos Cinco Princípios”. A conversão da energia deveria ocorrer num único pensamento; não creio que seus meridianos estejam desordenados... — He Mei ponderou. De repente, uma inspiração lhe ocorreu ao pensar no “Caminho da Tribulação” dentro do corpo de Luo Xiaoyao. Soltou um longo suspiro. — Então é isso...

— Senhora He, descobriu a causa?

— Ancião Weng, lembra-se dos meridianos ocultos no corpo de Luo Xiaoyao?

Ao ouvir isso, Weng Mu compreendeu de imediato.

— Deve ser isso. Nosso jovem senhor lançou toda a sua força e, sem esperar, ativou o poder que bloqueava o Caminho da Tribulação... Que perigo terrível!

— Felizmente, restava apenas um último golpe e o homem de cinza recolheu a força da palma depois de ter a vitória assegurada. Mais feliz ainda foi o fato de Luo Xiaoyao ainda conseguir extrair energia suficiente para proteger o corpo. Caso contrário, as consequências teriam sido inimagináveis...

Nesse instante, ouviram-se vários estrondos. Weng Mu e He Mei ergueram os olhos e viram que, a quase trinta metros dali, o homem de cinza, Tang Wang e Sikong Ran haviam se separado depois da luta. Os três pararam por um breve momento e logo saltaram novamente. Antes que se passassem duas respirações, Tang Wang e Sikong Ran pousaram diante de Weng Mu, enquanto o homem de cinza aterrissava a cinco metros de distância. Assim que firmou os pés, olhou para Luo Xiaoyao, que ainda mantinha os olhos fechados, regulando a respiração.

— Pretende faltar à palavra dada?

O homem de cinza perdera oito décimos de sua energia. Apoiado em seu espírito-dan essencial, conseguira lutar contra Tang Wang e Sikong Ran, ambos no estágio avançado de formação do elixir, sem ser derrotado, mas também não poderia vencê-los. Como Guo Zongxun já fora resgatado, sabia que uma luta prolongada seria inútil. Depois de trocar mais de dez golpes, interrompera o combate para questionar Luo Xiaoyao.

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He Mei sabia que, naquele momento, Luo Xiaoyao não podia responder. Por isso, disse:

— O senhor combinou enfrentar um jovem da escola de minha mestra, e eu ouvi claramente os termos. Se vencesse, nós dois não poderíamos mais impedir que levasse o Príncipe de Zheng. Mas em momento algum foi combinado que outras pessoas não poderiam intervir. Neste momento, nenhum de nós dois interveio. De onde vem essa acusação de quebra de palavra?

Por um instante, o homem de cinza ficou sem resposta. Então, em vez de se irritar, soltou uma gargalhada.

— Ha, ha, ha... Não teme que um dia eu volte para matar mãe e filho?

— Se o senhor pretende agir dessa maneira, todos nós enfrentaremos o senhor até o fim.

— Muito bem, muito bem...

O homem de cinza repetiu a aprovação várias vezes. Depois de lançar um olhar ao redor para todos os presentes, ergueu-se numa gargalhada e disparou para o norte. Em poucos instantes, sua silhueta desapareceu na noite entre luz e trevas.

He Mei recolheu o olhar voltado para o norte e virou-se para Tang Wang.

— Quando o ancião Tang retornou? Mingzhu e as outras já chegaram à propriedade?

Tang Wang balançou a cabeça. Em seguida, contou a todos o que acontecera durante o caminho de volta e acrescentou:

— A senhorita e as outras devem retornar amanhã. Eu voltei porque pretendia reunir homens e cavalos para ajudar o senhor Zhuo a continuar procurando Yanyan.

He Mei assentiu. Depois de refletir por um momento, perguntou:

— Aqueles que tentaram raptar Yanyan eram discípulos dos três irmãos da família Qian, conhecidos como “Espadas do Trovão”?

— Exatamente. Foi isso que disse o jovem que imobilizei. Qian Chengzu, que morreu, era filho de Qian Wangshan, o mais velho dos três irmãos Qian.

— Nesse caso, receio que a Aldeia Lingxiu não volte a ter dias tranquilos.

— A senhora He está se preocupando demais... — Weng Mu soltou uma risada discreta. — Até Zhao Kuangyin nos trata com grande cautela. Mesmo que os três irmãos Qian recebessem a coragem de três leopardos, duvido que ousassem vir até aqui.

— Ainda assim, existe o ódio de quem perdeu um filho. Temo que tentem nos prejudicar secretamente no futuro. Além disso, há esse homem mascarado de cinza, cuja origem desconhecemos... — He Mei suspirou e voltou o olhar para Luo Xiaoyao. — Não sabemos quando Luo Xiaoyao conseguirá selar a entrada de seus meridianos ocultos. Devemos protegê-lo enquanto ele se recupera; discutiremos todas as outras questões depois.

Tang Wang e os demais trocaram olhares e assentiram. Em seguida, sentaram-se de pernas cruzadas ao redor de Luo Xiaoyao para protegê-lo.

* * *

Vinte e oito dias após o início do primeiro mês, na terceira vigília da hora da Serpente, num vale montanhoso a mais de setenta quilômetros ao sul da cidade de Luoyang, viviam dispersas sete ou oito famílias que ganhavam a vida caçando. Diante do pátio de uma delas, formado por três cabanas de madeira e palha ligadas umas às outras, duas meninas entravam e saíam, colocando bagagens numa carroça puxada por um burro. Uma delas era ninguém menos que Xiao Yanyan.

Naquele dia, Xiao Yanyan fugira para as montanhas, mas não para a elevação que Tang Wang e Zhuo Wu haviam procurado. Ela correra por mais de cem metros ao longo do caminho antes de entrar na mata, enquanto os dois homens haviam iniciado a busca na montanha vizinha ao local do incidente. Entre os dois pontos havia um vale.

Por estar no meio de montanhas profundas e selvagens, Xiao Yanyan não ousara avançar muito. Depois de subir cerca de cinco metros, avistara uma grande pedra lisa e se aproximara para descansar. Preocupava-se com a segurança de Zhuo Wu e pensava em como chegaria a Fangzhou caso ele e os outros não conseguissem encontrá-la.

Enquanto refletia, um javali saiu de repente da mata abaixo e à direita. Assustada, ela se levantou às pressas e fugiu. Como costumava acompanhar Xiao Siwen em caçadas, sabia que os javalis eram extremamente velozes. Tentou usar as árvores para bloquear o animal e se esconder, mas, por não conhecer o terreno, corria olhando para trás e não percebeu a encosta à frente. Sem conseguir frear, pisou no vazio e caiu de uma altura de mais de três metros. Seu corpo rolou e bateu contra o tronco de uma árvore, fazendo-a desmaiar.

Quando despertou, descobriu que estava deitada numa cama. Sentia a testa latejar e, ao tirar a mão de sob o cobertor quente para tocá-la, percebeu que alguém lhe enrolara uma grossa faixa na cabeça. Sentou-se com dificuldade e notou que também haviam tirado sua roupa exterior. Pela luz que entrava através da porta de madeira entreaberta, examinou o aposento. Naquela cabana simples, havia dois baús de madeira ao lado da cama. Sobre um deles estava sua saia e blusa. Na parede esquerda pendiam um arco e várias flechas; fora isso, não havia mais nada.

Xiao Yanyan imaginou que algum caçador a tivesse salvado. Nesse instante, a porta rangeu e se abriu. Sob a suave luz da manhã, uma menina de cerca de treze ou catorze anos entrou no quarto. Vestia uma saia e blusa azul-esverdeadas de mangas estreitas. Seu rosto pequeno e delicado trazia olhos límpidos, que olharam para Xiao Yanyan com preocupação.

— Você acordou. Dormiu quase dez horas; deve estar com fome, não?

Xiao Yanyan olhou para o céu lá fora e assentiu.

— Foi você quem me salvou, irmã?

— Eu e meu pai estávamos voltando da montanha, depois de caçar, quando vimos você cair daquela encosta. Se tivéssemos descido pelo caminho de sempre, não teríamos percebido você desacordada naquele lugar.

— Obrigada por salvar minha vida, irmã...

A menina balançou a cabeça e sorriu de leve.

— Vou buscar uma tigela de mingau de arroz para você.

— Não, irmã. Quero tomar o mingau lá fora.

— Tudo bem. Embora as montanhas sejam frias, o vento é suave e o ar é puro... — A menina interrompeu-se e olhou para o baú. — Sua roupa está muito rasgada. Posso procurar para você uma roupa antiga minha?

— Está bem. Obrigada, irmã.

— Você se chama Yanyan?

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— Sim, Xiao Yanyan.

A menina assentiu, agachou-se e abriu o baú. Depois de procurar, tirou de lá uma saia e blusa cor de carmesim claro.

— Meu pai me levou à cidade para mandar fazer esta roupa quando eu tinha dez anos. Deve servir em você.

Colocou a roupa sobre o acolchoado diante de Xiao Yanyan e perguntou:

— Quer que eu ajude?

— Obrigada, irmã. Quando acordei, minha cabeça doía um pouco, mas agora estou bem mais lúcida. Posso me vestir sozinha.

Xiao Yanyan estendeu os braços. Sentia uma dor intensa no osso do ombro esquerdo, mas cerrou os dentes e suportou em silêncio.

— Está bem. Vou preparar o mingau.

Em menos tempo do que se leva para beber meia taça de chá, Xiao Yanyan já vestira a saia e blusa, calçara as botas e saíra da cabana. Descobriu que se tratava de uma fileira de três casas de madeira ligadas umas às outras. A estrutura ficava suspensa a mais de meio metro do chão. Diante das portas havia uma passarela com quase um metro de largura, e à frente dela dois degraus.

O pequeno pátio, cercado por uma grade de madeira, tinha uma mó de pedra no lado direito. Diante dela havia uma mesa baixa quadrada, acompanhada de dois bancos feitos de troncos. À esquerda, pendiam da cerca várias peles de animais.

Nesse momento, a menina saiu da casa do lado direito carregando uma bandeja. Ao ver Xiao Yanyan parada junto à porta da esquerda, seus olhos brilharam e ela sorriu.

— Essa roupa caiu muito bem em você, Yanyan. Está linda, linda... Venha sentar-se à mesa.

Quando Xiao Yanyan chegou à mesa, a menina já havia colocado sobre ela uma tigela de mingau de milho fumegante, um par de hashis de madeira, uma pequena colher de bambu, um pratinho de conservas e um prato com panquecas finas empilhadas. Depois de indicar que Xiao Yanyan se sentasse, ela também ocupou um lugar e pôs a bandeja no chão, sob a mesa.

— Venha, coma enquanto está quente.

— Sim. Obrigada, irmã.

Depois de agradecer, Xiao Yanyan pegou a colher de bambu, soprou o vapor e começou a tomar o mingau amarelo-claro. A menina apoiou os cotovelos nos joelhos e o queixo levemente erguido nas mãos, observando com um sorriso aquela jovem que parecia faminta, mas comia de maneira calma e delicada.

Quando Xiao Yanyan terminou o mingau, a menina disse:

— Ainda há um pouco na panela. Quer que eu coloque mais?

Xiao Yanyan balançou a cabeça. Olhou para as duas panquecas que ainda restavam no prato e sorriu.

— As panquecas que você fez estão deliciosas, irmã, mas infelizmente não cabe mais nada no meu estômago.

A menina sorriu de leve, pegou a bandeja e recolheu os pratos, a tigela vazia e os restos de comida. Depois colocou a bandeja sobre a mesa e disse:

— Eu me chamo Xie Zhilan. Por que você veio sozinha até o Pico do Javali?

— Então aquela montanha se chama Pico do Javali... Não admira que eu tenha encontrado um javali.

Xiao Yanyan tocou na faixa enrolada em sua testa e virou a cabeça para olhar as montanhas além do pátio.

— Irmã Zhilan, a que distância fica daqui o Pico do Javali?

— Mais de dez quilômetros. Por quê? Você deixou alguma bagagem lá?

Xiao Yanyan balançou a cabeça.

— E a que distância daqui fica a cidade de Luoyang?

— Mais de setenta quilômetros... — Xie Zhilan franziu levemente as sobrancelhas. — Você quer ir para Luoyang?

Na mente de Xiao Yanyan passou num relance a imagem do grupo que a perseguira. Ela balançou a cabeça e mordeu os lábios.

— Quero encontrar meu tio-avô marcial e os outros.

— Você se separou do seu... tio-avô marcial?

Xiao Yanyan assentiu, mas logo balançou a cabeça.

— Sou de Fangzhou. No fim do ano passado, acompanhei meu tio-avô marcial até a prefeitura de Taiyuan para visitar parentes. No caminho de volta para Fangzhou, quando já havíamos deixado Luoyang havia cerca de meia hora de viagem a cavalo, o inimigo dele apareceu. Meu tio-avô mandou que eu fugisse sozinha a cavalo. Quando cheguei ao Pico do Javali, o cavalo tropeçou, lançou-me ao chão e fugiu assustado. Eu... temi que os homens maus viessem atrás de mim, então entrei na montanha.

Xiao Yanyan era extremamente inteligente. Não ousava revelar que era de origem kitana e, ao dizer que fora visitar parentes em Taiyuan, colocara o destino a mais de mil quilômetros dali. Se Xie Zhilan e o pai pudessem ajudá-la, só conseguiriam enviá-la para Fangzhou, que ficava a menos de quinhentos quilômetros. Além disso, ao afirmar que encontrara inimigos, em vez de assaltantes interessados em suas riquezas, evitava que pai e filha a levassem às autoridades.

— Ah? — Xie Zhilan hesitou por um momento. — Fangzhou... Não sei quantos dias de viagem são até lá. Quando meu pai voltar, perguntarei a ele. Se for possível... Bem, esperemos que ele volte para conversarmos.

Ao ouvir o tom de Xie Zhilan, Xiao Yanyan percebeu que havia grande esperança de receber ajuda para chegar a Fangzhou e alegrou-se.

— Obrigada, irmã Zhilan.

— Você caiu da encosta e bateu contra uma árvore. A testa esquerda abriu e inchou bastante. Felizmente, meu pai tinha ervas para tratar ferimentos. Segundo ele, em no máximo cinco dias estará curada... — Xie Zhilan interrompeu-se e levantou-se. — Você ainda é muito jovem. Embora a encosta não fosse alta, provavelmente machucou músculos e ossos. Volte para dentro e descanse. Quando meu pai retornar, chamarei você para conhecê-lo.

Xiao Yanyan pretendia permanecer mais algum tempo sentada do lado de fora, mas, ao ouvir aquelas palavras, percebeu subitamente que todas as articulações do corpo doíam bastante. Assentiu, levantou-se e voltou para a cabana da esquerda.

Deitou-se na cama e, enquanto pensava na segurança de Zhuo Wu, adormeceu sem perceber.

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