Capítulo Oito     Perigo (Parte Dois)

No dia seguinte, às sete horas da manhã, um homem robusto de quase cinquenta anos, vestindo um turbante tradicional e uma túnica de gola redonda com mangas estreitas, saiu da Estalagem Quatro Mares. Ele segurava uma cimitarra com a mão esquerda e, com a direita, guiava uma menina de cerca de dez anos, de traços delicados e olhar vivaz.

A menina vestia um casaco curto de cor branca, bordado e com uma gola de pele castanho-clara, sobre uma saia plissada verde-escura. Seus cabelos negros, repartidos ao meio, estavam presos em um coque no alto da nuca por um requintado grampo de jade castanho em forma de flor. Seu rosto, em formato de semente de melão, exibia olhos repletos de brilho e inteligência.

Pouco depois, uma carruagem saiu de um beco adjacente à estalagem, seguida por quatro homens fortes trajando roupas de montaria e conduzindo cavalos vigorosos. A carruagem parou diante da estalagem, o homem de meia-idade conduziu a menina para dentro e os quatro homens montaram seus cavalos, partindo todos lentamente em direção ao Portão Sul.

Na parte frontal da carruagem, uma espessa manta de lã estava estendida. A menina sentou-se sobre ela e, enquanto tirava suas botas de couro de veado, perguntou: "Tio-avô, quanto tempo ainda falta para chegarmos a Fangzhou?"

"Se viajarmos dia e noite, sem parar... cerca de cinco dias."

"Tanto tempo assim? Por que, no ano passado, o Sr. Yan foi de Yanjing a Fangzhou e voltou em apenas dez dias?"

"Hehe, isso é porque o Sr. Yan possui habilidades extraordinárias; ele atravessa montanhas e colinas em linha reta, evitando os caminhos sinuosos, o que naturalmente o torna muito mais veloz."

"Ele não precisa montar a cavalo?"

"Certamente que não."

"E a tia, ela também consegue ser tão incrível quanto o Sr. Yan?"

"Hm, sua tia é tão talentosa quanto o Sr. Yan..."

A menina cruzou as mãos sobre os joelhos, apoiou o queixo nelas e ficou pensativa por um momento, olhando para suas botas. De repente, levantou a cabeça para o homem e sorriu com astúcia: "Tio-avô, quer fazer uma aposta comigo?"

O homem riu levemente: "Muito bem, qual seria a aposta?"

"Apostar se a tia vai dar à luz um irmãozinho ou uma irmãzinha para mim..."

"Hahaha... interessante. E qual seria a recompensa?"

"Se eu ganhar, o tio-avô deixará que eu fique ao lado da tia por três anos desta vez..."

O homem, percebendo as intenções da menina, balançou a cabeça: "Isso eu não posso decidir, escolha outra coisa..."

A menina fez um biquinho: "Eu sabia, o tio-avô é igual ao papai... não me deixa aprender artes marciais."

O homem sorriu gentilmente: "Seu pai não mandou ensinarem você a montar e atirar com arco?"

"Isso não conta, todos do meu povo Liao aprendem isso desde pequenos..."

Essa menina era, como Qian Chengzu suspeitara, Xiao Yanyan, filha de Xiao Siwen, o governador de Youzhou. O homem era Zhuo Wu, discípulo de Xiao Yanbei, pai de Xiao Siwen.

Quando Xiao Siwen soube, no ano anterior, que sua irmã, Xiao Muyun, estava prestes a dar à luz, ficou radiante. No entanto, devido aos seus deveres políticos na capital de Liao, ele não pôde comparecer e enviou Zhuo Wu para levar as felicitações, planejando ir apenas quando o bebê completasse cem dias. Xiao Yanyan, ao saber disso, insistiu em acompanhar Zhuo Wu, e Xiao Siwen, sabendo da saudade que ela sentia da tia, consentiu.

Zhuo Wu, vendo a expressão descontente de Xiao Yanyan, sorriu internamente, pegou sua mãozinha e disse em voz baixa: "O tio-avô conhece um método que talvez a ajude a realizar seu desejo..."

"Que método?" Os olhos de Xiao Yanyan brilharam.

"Desde que você convença sua tia, seu pai certamente não conseguirá impedi-la..."

"Isso! Essa ideia é ótima, tio-avô, por que não pensei nisso antes?" Xiao Yanyan riu alegremente.

"Mas Yanyan, você deve guardar segredo. Não diga a ninguém que fui eu quem lhe ensinei isso..."

"Não pode ser..." Xiao Yanyan balançou a cabeça e riu. "Se quer que eu guarde segredo, o tio-avô precisa me ensinar a praticar o 'qi'..."

"Sua pequena trapaceira..." Zhuo Wu riu. "Saiba que tudo o que eu sei, sua tia também sabe, e ela domina muito mais artes marciais. Você pode pedir que ela a ensine."

"Não, não... eu quero que o tio-avô me ensine agora!"

"Está bem, está bem, vou começar a explicar devagar..."

Enquanto conversavam, a carruagem já havia percorrido mais de trinta quilômetros além da cidade de Luoyang. De repente, o som de cascos galopando veio de trás. Zhuo Wu parou de falar, agachou-se perto da janela lateral, levantou levemente a cortina e viu oito cavaleiros passando em alta velocidade.

Zhuo Wu soltou a cortina, sentou-se de pernas cruzadas e acariciou sua barba rala: "Estranho..."

"O que foi, tio-avô?"

"Nada, apenas alguns especialistas em artes marciais passando."

"Toc, toc, toc." Três batidas soaram na porta frontal.

Zhuo Wu franziu a testa, levantou-se e aproximou-se da janela: "Zhang Liang, o que houve?"

Zhang Liang, um dos sete homens que acompanhavam a comitiva, havia ficado na estalagem no dia anterior para cuidar da bagagem.

"Sr. Zhuo, veja, os cavaleiros que passaram há pouco diminuíram o ritmo lá na frente..."

Ao olhar para frente, Zhuo Wu viu que os oito cavaleiros seguiam a cerca de trinta metros de distância, sem pressa. Com um pensamento rápido, ele foi até a parte traseira da carruagem e, através da fresta da porta, viu dois cavaleiros vindo de trás. O líder era um homem barbudo de quarenta anos com aparência formidável, acompanhado por um jovem que ele vira na estalagem na noite anterior.

Zhuo Wu sentiu um pressentimento ruim. Ele voltou à janela frontal, abriu a cortina e sussurrou: "Wu Hao..."

O homem que abria caminho parou o cavalo e emparelhou-o com a carruagem.

"Temo que nossa identidade tenha sido descoberta. Entre os cavaleiros à frente, senti a presença de alguém no Reino do Retorno à Verdade. Vocês devem conseguir lidar com eles... Quando eu der o sinal, vocês quatro devem acelerar os cavalos. Se eles tentarem bloquear o caminho, rompam a formação. Zhang Liang, você deve continuar sem parar, aconteça o que acontecer. Eu os alcançarei depois..."

Os cinco guarda-costas eram da casa de Xiao Siwen, e três deles — Zhang Liang, Wu Hao e Tan Liu — já haviam atingido o Reino do Retorno à Verdade.

"Entendido."

Zhuo Wu calçou as botas e olhou para Xiao Yanyan, que parecia tensa: "Yanyan, não se preocupe, o tio-avô cuidará deles..."

"Com o tio-avô aqui, eu não tenho medo..."

"Quando eu sair da carruagem, feche a porta traseira. Lembra-se do que seu pai pediu antes de partirmos?"

"Lembro, não revelar que sou do povo Liao."

"Muito bem." Zhuo Wu acariciou o rosto da menina. "O tio-avô está descendo agora..."

"Hm, tenha cuidado, tio-avô..."

Zhuo Wu assentiu, pegou sua cimitarra, abriu a porta e saltou. Quando ia fechar a porta, o som de cascos explodiu e os dois cavaleiros a trinta metros avançaram.

"Vão!" Zhuo Wu gritou, desembainhando a arma. Nesse momento, o homem barbudo saltou de seu cavalo e, no ar, desferiu um golpe de bastão contra Zhuo Wu.

Zhuo Wu bloqueou com sua cimitarra. Com um som metálico, seu braço ficou dormente e ele recuou vários passos. O homem barbudo era Sun Yin, contratado por Qian Chengzu, e ele estava acompanhado por Lin Kui, que descobrira a identidade de Zhuo Wu.

Sun Yin, percebendo que o nível de Zhuo Wu era equivalente ao seu, disse: "Lin Kui, vá ajudar Chengzu, eu cuido deste aqui..."

Antes que terminasse, Zhuo Wu desferiu um golpe que lançou uma lâmina de energia cortante por toda a estrada. Lin Kui, que havia descido do cavalo para atacar, foi forçado a recuar para o campo ao lado.

Sun Yin girou seu bastão, quebrando a energia de Zhuo Wu, e avançou. Zhuo Wu, com uma série de movimentos rápidos, forçou Sun Yin a recuar. Ao olhar para trás e ver que a carruagem havia desaparecido, Zhuo Wu sentiu um alívio ao perceber que Zhang Liang já a tirara dali. Ele então se concentrou totalmente no combate contra Sun Yin.

Como o caminho era estreito e ladeado por árvores, a vantagem do bastão longo de Sun Yin era limitada. Após dez golpes, Zhuo Wu o forçou a recuar. Sun Yin, percebendo a situação, tentou fugir para o campo, mas Zhuo Wu o perseguiu, e os dois continuaram a luta sobre o solo congelado.

Dentro da carruagem, quando Zhuo Wu gritou para partirem, Xiao Yanyan tentou fechar a porta, mas a aceleração repentina a desequilibrou. Ela conseguiu se segurar na cortina da janela e evitar cair. Ouvindo os sons de batalha à frente e, logo depois, o grito de Zhang Liang — "Saiam da frente!" — a carruagem disparou.

A carruagem balançava violentamente, mas as mantas presas ao assoalho ajudaram a pequena Xiao Yanyan a se manter firme. Quando os sons de luta diminuíram, a voz de Zhang Liang ecoou: "Princesa, vou diminuir a velocidade, feche a porta..."

"Está bem." Ela respondeu e fechou a porta, calçando suas botas.

"Princesa, venha para a janela da frente, segure-se firme, vou chicotear os cavalos!"

Xiao Yanyan obedeceu, segurando-se na janela enquanto o vento cortante batia em seu rosto. O cavalo galopava velozmente. Após cinco quilômetros, sons de cascos surgiram atrás. Zhang Liang olhou para trás e Xiao Yanyan perguntou ansiosa: "É o meu tio-avô?"

Zhang Liang balançou a cabeça: "São os homens da dinastia Song que nos alcançaram..."

"E meu tio-avô...?"

"Não se preocupe, o Sr. Zhuo é um mestre, ele ficará bem. É que eles estão em maior número."

"O que faremos?"

Zhang Liang não respondeu, apenas continuou a açoitar os cavalos. Pouco depois, ele percebeu que a carruagem, por ser pesada, seria alcançada. "Princesa, afaste-se e segure-se na janela esquerda..."

Com um estrondo, a parte frontal da carruagem foi quebrada pelo impacto. Zhang Liang, do assento frontal, estendeu a mão para ela: "Princesa, venha para cá!"

Ele a puxou para o banco da frente e a colocou em seu colo.

"Princesa, está vendo a curva perto daquela pequena colina?"

"Sim."

"Em pouco tempo eles nos alcançarão. Naquela curva, vou desatrelar a carruagem e você fugirá com o cavalo..."

"E você?" Xiao Yanyan perguntou, assustada.

"Eu preciso ficar para detê-los..."

"Ah..."

"Está com medo, princesa?"

"Eu... eu não tenho medo."

"Lembre-se, se nos separarmos, não revele que é do povo Liao; os homens da dinastia Song não devem feri-la..."

Ao chegarem à curva, Zhang Liang saltou com ela para o dorso do cavalo, desatrelou a carruagem e, com um tapa na garupa do animal, fez o cavalo disparar.

Xiao Yanyan, embora não praticasse artes marciais, montava desde os três anos. Sem o peso da carruagem, o cavalo, um excelente exemplar, galopou velozmente por dez quilômetros.

Diante de um caminho dividido, ela parou e, sem saber qual direção tomar, sussurrou para o cavalo: "Cavalo, acho que homens maus virão atrás de nós. Escolha um caminho que nos salve."

O cavalo, como se entendesse, relinchou e seguiu pelo caminho da esquerda. Xiao Yanyan sorriu: "Isso, vamos!"

Pensando que seu tio-avô poderia vir atrás, ela decidiu deixar um sinal. Ela fez o cavalo agachar, desceu e, com sua pequena adaga, entalhou na árvore um boneco sem uma das mãos — um sinal que seu tio-avô entenderia ser para o lado oposto.

De repente, sons de cascos surgiram. Ela montou rapidamente e fugiu. O homem que a perseguia era Qian Chengzu, que havia matado Zhang Liang, mas estava gravemente ferido após um confronto. Ele seguiu a trilha e, ao encontrar o sinal, não hesitou em persegui-la pelo caminho da esquerda.

Após três quilômetros, Qian Chengzu a alcançou. Quando se aproximou, estendeu a mão para agarrá-la. Xiao Yanyan, que já tinha sua adaga em mãos, desferiu um golpe em desespero quando foi puxada. Qian Chengzu, ferido e subestimando a menina, foi atingido em cheio no peito. Ele soltou um ruído estranho e caiu do cavalo, morto.

Xiao Yanyan, em choque, não olhou para trás e correu o máximo que pôde até exaurir suas forças. Ao se ver sozinha em um local seguro, ela se embrenhou na floresta de uma colina próxima, finalmente em segurança.