Capítulo Um: Um Pedido de Aniversário?

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Cidade de Hefei, província de Anhui.

A brisa suave da primavera, carregando o calor do pôr do sol, passeava pelas ruas. As flores e plantas, grandes e pequenas, já não se escondiam, exibindo com recato a sua beleza deslumbrante. Na cidade, as pessoas caminhavam, apressadas ou lentas, pelo palco construído entre o céu e a terra; cada uma guardava pensamentos próprios, seguia caminhos distintos, mas ninguém permanecia indiferente à delicadeza da estação.

O renascimento de todas as coisas era o tema principal deste momento, e os estudantes no ginásio de tênis de mesa eram intérpretes fiéis dessa melodia. O som da bola quicando, a respiração dos atletas, o atrito das solas dos tênis contra o piso, tudo se misturava — parecia caótico, mas juntos entoavam um hino à vitalidade da vida.

A energia do ginásio esvaía-se à medida que o sol desaparecia. Cada vez mais colegas recolhiam seus equipamentos, encerrando o treino do dia.

Um jovem de cabelo rente entrou no vestiário. Seu rosto era delicado, traços harmoniosos; o uniforme esportivo compunha perfeitamente a imagem de um jovem jogador de tênis de mesa.

Xing Qingjun tomou um banho na velocidade máxima, trocou de roupa e deixou o ginásio. Durante todo o percurso, exceto por um breve aceno a conhecidos, caminhou de cabeça baixa, com expressão ausente, como se carregasse um fardo oculto. Do lado de fora, a luz primaveril do campus parecia não lhe dizer respeito; nem mesmo o vento contrário, provocado pelo passo apressado, era capaz de abalar sua firmeza.

“Voltar para casa” era o único pensamento que pulsava na mente de Xing Qingjun. O desejo de retornar não vinha da urgência, mas do costume — era apenas mais uma parte da rotina diária. Aulas, treino, jantar, deveres, sono: não era invariável, tampouco mecânico, mas dias parecidos já tinham se repetido por tantos anos que ele nem sabia mais.

Entediante? Xing Qingjun tinha hobbies suficientes para quebrar a monotonia. Desorientado? Ele avançava a toda velocidade em direção ao objetivo que traçara. Dificuldades? Estava acostumado a esse modo de vida, e sua família o apoiava totalmente. Mas, mesmo assim, algo ainda faltava…

Xing Qingjun alugava um apartamento próximo à escola. Um quarto, uma sala, dois banheiros, noventa metros quadrados. Para um estudante, era um luxo, mas o sossego compensava o preço.

Largou a mochila e, pegando a ração de gato perto da porta, saiu novamente. Agora, seu semblante era outro: cantarolava uma melodia desconhecida, os passos leves lembravam a vivacidade das quadras.

Entre os edifícios do condomínio viviam mais de dez gatos de rua. Por conta de sua utilidade em espantar ratos, tinham sido aceitos pelos moradores. Alguns vizinhos se cotizaram para castrar os machos, e a tarefa cotidiana de alimentar os gatos ficava a cargo de Xing Qingjun e outros voluntários.

Bastou o som dos grãos no saco para que cinco ou seis gatos surgissem de repente. Xing Qingjun pegou as tigelas em cima do ar-condicionado e as encheu de alimento. Os bichanos se aproximaram sem pressa, sem ansiedade.

Apesar de haver três tigelas, o gato laranja, o cinza e o malhado insistiam em comer juntos, cabeça com cabeça. Eram irmãos, filhotes trazidos pela mãe desde pequenos para dividir a refeição. Xing Qingjun os nomeara Nitrogênio, Fósforo e Potássio; os outros gatos também receberam nomes de elementos. Fazia apenas dois meses desde o primeiro encontro, mas os três já tinham quase dobrado de tamanho, e ele não podia deixar de sentir orgulho.

O canto dos gatos era afastado dos prédios, e pelo caminho quase não se via ninguém. Certificando-se de que estava sozinho, Xing Qingjun começou a praticar uma dança que vinha aprendendo recentemente. Os gatinhos, sempre atentos, não se incomodaram; parecia que já estavam acostumados.

Após repetir os passos algumas vezes, Xing Qingjun olhou o celular. Cinco e quarenta e oito — hora certa para voltar e preparar o jantar. Vários telefonemas não atendidos e a data, 26 de abril, piscavam na tela.

Hoje era seu aniversário.

Era a primeira vez que Xing Qingjun se esquecia do próprio aniversário. Nunca apreciou grandes celebrações, mas sentia que o ritual anual era necessário. Sua vida seguia sem grandes mudanças, ocupada e ordenada — o que será que o tornara tão insensível à passagem do tempo?

A confeitaria que frequentava ficava a quinze minutos de caminhada, tempo suficiente para ligar para a família. Xing Qingjun mantinha boa relação com eles, telefonavam-se pelo menos três, quatro vezes por semana; por isso, nem no aniversário eram necessárias muitas palavras.

No balcão, restavam poucos bolos. Os seus favoritos — queijo e mousse — estavam esgotados, sobrando apenas bolos de creme mais simples. Sem muita opção, escolheu um tiramisù quadrado.

“Quantos anos faz o aniversariante? Temos velas de número”, perguntou a atendente.

“Vinte e um.”

De volta ao apartamento, Xing Qingjun preparou alguns de seus pratos preferidos e serviu o vinho tinto que restava na geladeira. O costume de anos de correria o fazia comer rápido; em pouco tempo, já sentia-se satisfeito.

Acendeu as velas e fechou os olhos. Seu desejo, todo ano, era sempre parecido: manter as notas, melhorar o backhand, aprender coisas novas…

A noite já caía, a luz dos postes começava a invadir o quarto escuro, e Xing Qingjun teve uma ideia divertida. Nos filmes, os desafortunados que comemoram o aniversário sozinhos costumam se sentar à ponta da mesa, diante de uma fartura de comida e um bolo de dois andares, forçando um sorriso e então…

“Parabéns para mim…” Xing Qingjun juntou as mãos e cantou de olhos fechados.

“Feliz aniversário, pequeno aniversariante.” Assim que terminou a canção, uma voz feminina, clara e cristalina, soou de repente. Na escuridão, uma silhueta humana estava de pé ao lado da mesa.

“Isto é arte performática, arte performática.” Em vez de se preocupar com a intrusa, Xing Qingjun achou mais importante justificar sua atitude.

A luz se acendeu, revelando o rosto da visitante: uma jovem de cabelos curtos até os ombros, com aparência entre quinze e vinte anos. Com as mãos nos bolsos do moletom, olhava para Xing Qingjun com um ar brincalhão.

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“Olá.” Xing Qingjun calou-se por um momento antes de soltar as palavras.

“Você realmente não tem medo, é ainda mais interessante do que eu pensava.” A garota sentou-se. Seu rosto era arredondado e a pele clara; o estilo andrógino lembrava uma daquelas vizinhas descoladas de desenho animado.

“Quando você falou, de fato levei um susto. Eu tranquei a porta de segurança e nunca uso senha, então ninguém mais saberia o código. Se alguém capaz de abrir ambas as portas sem fazer barulho tivesse más intenções, eu não teria como impedir.” Além disso, sua aparência fofa não transmitia ameaça alguma.

“Boa dedução, pelo visto sua inteligência é genuína. Mas enfim, Xing Qingjun, o aluno perfeito, exemplo para todos, no fundo é assim? Mas não se preocupe, não vim te chantagear, nem pergunte como sei seu nome. Deixe-me contar tudo, no final tudo ficará claro.”

O tom da garota não combinava com sua aparência. A voz era baixa, as frases fluíam como um texto ensaiado de mágico, mas havia nela uma confiança natural, quase autoritária.

Xing Qingjun assentiu, sinalizando que continuasse. Não seria estranho que uma agente habilidosa soubesse seu nome.

“Meu nome é Colton, sou um anjo — para ser exata, o anjo guardião de Anhui.”

“A resposta não era bem o que eu esperava; achei que fosse da SHIELD ou dos Iluminados.”

“Bem, somos parecidos… digo em capacidade, não em função. Mas enfim…” Colton olhou para o lado, “corta o bolo primeiro, vamos conversando enquanto comemos.”

Xing Qingjun deu quase um quarto do bolo para Colton. Assim que o prato chegou à sua frente, ela provou um pedaço, hesitou um instante e, satisfeita, devorou o restante sem cerimônia.

“Os ingredientes estão generosos, hum, as camadas bem niveladas… Se tivesse ficado meia hora na geladeira, estaria ainda melhor.” A boca de Colton se enchia de bolo, deixando seu rosto ainda mais redondo.

“Se quiser, o resto é todo seu; para mim basta esse pedaço.”

“Deixa o bolo na geladeira então. Você tem bom gosto, sabe escolher o que há de melhor.”

“Na verdade… escolhi este porque… enfim, tiramisù é sempre uma boa escolha.” Xing Qingjun fechou a geladeira. Colton, apesar de intrometida e mandona, transmitia uma estranha sensação de familiaridade. Além disso, era bom ter companhia no aniversário. “Não imaginei que anjos gostassem tanto da comida terrena.”

“Sou um anjo, mas este corpo ainda é humano.” Colton já terminara o bolo e raspava o prato com o garfo. “Quando recebemos um corpo, as preferências vêm aleatórias.”

“Então os anjos incorporam em humanos?”

“Não exatamente, este corpo foi feito para mim. Como simula o desenvolvimento fetal, posso escolher alguns traços, mas ainda sigo a aleatoriedade genética. Pense no meu físico como algo super-humano.”

Xing Qingjun acreditava que Colton não era “humana”, mas ainda assim duvidava do discurso angelical. “O título de ‘anjo’ é uma metáfora, ou você é mesmo uma enviada divina?”

“Literalmente! Quando surgem dúvidas, anjos provam-se com milagres. Aqui, me dê sua mão e feche os olhos.”

Colton segurou as mãos de Xing Qingjun. Fora o calor das palmas, ele não sentiu nada de estranho.

“Assim mesmo, só me dê dois minutos.”

Depois ouviu apenas murmúrios: “Hmm”, “certo”, “interessante”.

“Pronto, li suas memórias de forma resumida. Sua trajetória é mais rica do que eu esperava. Realmente tenho olho clínico.”

“Obrigado?”

“O caso de Li Xinming — você agiu corretamente. Talvez houvesse formas melhores, mas suas ações são dignas de elogio.”

O coração de Xing Qingjun deu um salto; fazia muito tempo que não ouvia aquele nome. Memórias há muito seladas invadiram sua mente, despertando sentimentos complexos.

“Nunca contei isso a ninguém…”

“Nem mesmo ao envolvido, não é? Agora acredita em mim?”

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Colton tinha razão. Relembrando o passado, mesmo considerando todos os obstáculos, Xing Qingjun faria a mesma escolha quantas vezes fosse preciso, porque no fundo sabia que era o certo.

“Acredito que a vinda de um anjo não é só para me ler o destino, certo?”

“Anjos são servos do Criador, executam sua vontade. Isso inclui manter a ordem no mundo e combater a influência dos demônios. Cada região geralmente tem apenas um anjo — o anjo guardião. Por isso precisamos de humanos aptos para colaborar, chamados de Sacerdotes. O objetivo da minha visita é lhe oferecer a chance de ser um Sacerdote. Nossos critérios são altos; o simples fato de eu estar aqui já é um reconhecimento da sua trajetória.”

“Quão altos?”

“Resumindo: mesmo que não se torne Sacerdote, já seria digno do paraíso. Seguindo sua vida atual, lá em cima,” Colton apontou para o teto, “é seu destino.”

“Não vejo grandes feitos em mim, mas de fato nunca fiz nada que pesasse na consciência. E quais são as tarefas de um Sacerdote?”

“Existem dois tipos: Sacerdote do Evangelho e Sacerdote de Combate. Juntos, dividem as tarefas do anjo. O primeiro mantém a ordem e a moral, além de ajudar na coleta de informações; o segundo combate os Servos, ou seja, os contratados pelos demônios.”

“Informação e combate… Não tenho experiência alguma nisso.”

“Não se preocupe com o treinamento. Se tiver aptidão, logo será um Sacerdote competente. E, acredite, você não só atende aos requisitos, como é um talento raro, em minha avaliação.”

Para Xing Qingjun, a palavra “gênio” não era novidade; elogios desse tipo já eram rotina.

Colton inclinou-se para a frente, apoiando o queixo nas costas das mãos, o canto da boca curvado, fitando o humano à sua frente. Xing Qingjun nunca se sentiu confortável com contato visual, mas havia uma força magnética nos olhos cor de avelã dela. Além da cor incomum, sob cada olho havia duas pequenas pintas verticais, dispostas grosseiramente como o número oito, ou como lágrimas eternas.

Vendo que ele ainda não respondia, Colton continuou: “Eu sei que você nasceu para ser Sacerdote de Combate. Lutar e conquistar era seu sonho de infância. Sacerdotes são guerreiros nas trevas, combatem o mal com superpoderes. Nota máxima no vestibular, prêmio integral na Universidade Nacional de Ciências, medalha de ouro em biologia — tudo isso porque você tem aptidão, não porque ama. Sua força de vontade é excepcional, capaz de perseguir um objetivo por anos a fio, mesmo que não seja seu sonho. Você dilui a monotonia com vários hobbies, mas por mais saboroso que seja o tempero, só esconde o gosto insosso da base. Uma vida perfeita conquistada ao custo da paixão, ainda pode ser chamada de perfeita?”

Cada palavra atingia Xing Qingjun no âmago. Desde pequeno lia romances e crônicas históricas, sonhava ser um grande general de armadura branca e prata; com a idade, entendeu que esse desejo era impossível em tempos de paz. Não era insensível à pesquisa científica, mas, quanto mais se aprofundava, percebia que o entusiasmo acadêmico era apenas o abrigo de sua veia romântica. Seguia a razão, mas, como Colton dizia, era só uma questão de aptidão, não de vontade.

“É verdade, gosto muito de ler romances sobre as Três Dinastias, Sui e Tang, muitos generais e estrategistas antigos são meus ídolos. Compreendo a crueldade da guerra, mas, para ser herói, não ligo de me ferir.”

“Quer conquistar méritos? O sacerdócio permite. Quem é seu personagem histórico favorito?”

“Huo Qubing. Com a minha idade, ele já galopava nos desertos e ganhava títulos.”

“Talvez não se alcance tal fama, mas a importância dos Sacerdotes, por vezes, não perde para a dos heróis nacionais. Precisam manter a identidade secreta, por isso, quase todos ficaram no anonimato, reconhecidos apenas pelos pares. Mas há exceções notáveis. Por exemplo, Liu Xiu.”

“Ele também foi Sacerdote?”

“Claro. Ou acha que o meteorito de Kunyang caiu por acaso? Sem milagre, o meteoro não teria chegado na hora e lugar certos para dar vantagem aos exércitos Han. E Xin Qiji, múltiplo talento como você, também foi Sacerdote. Se formos falar da história dos Sacerdotes, não basta uma noite. Se quiser entrar, terá chance de ouvir mais. E então, interessa?”

“É uma decisão importante, preciso de tempo para pensar.”

Colton espreguiçou-se e recostou-se na cadeira: “Sem problema, pense o quanto quiser. Posso esperar. Se quiser perguntar algo, sinta-se à vontade.”

“Obrigado pela compreensão. Quer beber algo?” Xing Qingjun levantou-se. “Vamos sentar no sofá?”

“Suco de laranja ou maçã serve. Ah, só mais uma coisa,” Colton chamou-o de volta, “embora eu possa esperar sua resposta aqui, você não pode sair deste local antes de decidir. Para evitar que os Servos se aproveitem, tudo o que envolve Sacerdotes é altamente confidencial.”

Ela fez uma pausa, certificando-se de que Xing Qingjun entendera.

“Ou seja, se sua resposta final for ‘não’, terei que apagar sua memória. Você esquecerá este encontro e tudo sobre anjos e sacerdotes.”