Capítulo Dezessete: Oferecendo-se para a Missão

Como esperado, no dia seguinte os seis rapazes recém-chegados chegaram mais cedo ao "campo de batalha". As duas garotas novas não disseram uma palavra no grupo, e Grayson nem respondeu às mensagens privadas.

O campo de batalha ficava no último andar do estacionamento de um centro comercial. De manhã, poucas pessoas vinham fazer compras; não havia carros nem ninguém por ali, o lugar perfeito para um grupo de vagabundos se enfrentarem.

O sétimo pelotão tinha um total de vinte e oito membros; os veteranos estavam quase todos presentes, com apenas quatro mulheres no grupo. Todos vestiam uniformes padrão: moletons escuros com capuzes puxados firmemente para cobrir a cabeça, enquanto Grayson usava uma túnica com capuz, para mostrar seu status de capitão. No peito, cada um exibia um broche com um desenho de asas duplas, símbolo de seu serviço aos Anciãos das Asas Negras.

Os membros da Seita da Coragem também chegaram aos poucos, reunindo-se do outro lado do estacionamento. Apesar do horário combinado ainda não ter chegado, ambos os grupos se mantiveram disciplinados: sem gritos, sem insultos, sem ataques surpresa.

Quando o relógio marcou a hora, Grayson fez um gesto largo com a mão e liderou a equipe rumo ao centro do estacionamento, deixando os novatos, como Xing Qingjun, para trás, na retaguarda.

Os membros da Seita da Coragem vestiam coletes sem mangas, exibindo braços musculosos, alguns mais definidos que outros, todos com faixas vermelhas na cabeça. Eram pouco mais de dez, em número inferior, mas com porte físico muito superior ao nosso. A líder era uma jovem alta, de cabelos curtos, cujos contornos musculares no tronco superavam os de uma mulher comum. Ela caminhava tranquila, assobiando despreocupadamente.

"Capitão Grayson, quanto tempo! Aquela ferida no seu rosto já cicatrizou quase por completo, não é?" A jovem não perdeu tempo e já começou a provocar. "Vejo que seus subordinados aumentaram bastante. Bem, número não é tudo; pelo menos o capitão não faltou à luta, isso merece respeito." Ela fez uma saudação, e os companheiros atrás dela deram risadinhas.

Grayson ficou furioso, mas se conteve, rangendo os dentes ao responder: "General Lobo Uivante! Na última vez, vocês emboscaram e nos pegaram de surpresa, ganhando vantagem. Dizem que em guerra toda artimanha vale, mas isso contradiz os ensinamentos do nosso Hércules. Hoje, lutaremos de forma justa, quero ver que truques vocês vão usar!"

Ao ouvir "Hércules", os membros da Seita da Coragem ficaram irritados; começaram a agitar-se, alguns com o rosto vermelho de raiva. Se não fosse pelos companheiros segurando-os, teriam partido para a briga contra os magos da Ordem Arcana. Estes, por sua vez, também incitavam o conflito, atiçando ainda mais a tensão. Parecia que a batalha começaria a qualquer momento.

Lobo Uivante levantou a mão, sinalizando que seus homens se acalmassem. "Exato, nada de truques hoje. O que importa é a força bruta. Falar é fácil, mas aqui no campo de batalha é que os punhos falam. Não vamos nos apegar ao passado; agora estamos empatados, começando do zero."

Xing Qingjun sentiu a tensão nos músculos; acreditava que em breve a luta se tornaria uma confusão generalizada, enquanto os novatos ao seu lado suavam nervosamente. Mas, surpreendentemente, ambos os grupos recuaram de forma ordenada, mantendo uma distância de mais de dez metros, formando semicírculos pequenos.

Um veterano esclareceu a dúvida dos novatos: a luta em grupo havia sido proibida após várias prisões recentes. Após negociações, decidiram que as batalhas seriam em formato de turnos, o que permitiria que, caso alguém chamasse a polícia, pudessem alegar que era apenas um treino amistoso. Por ser uma nova regra, somente os capitães e superiores conheciam os detalhes.

"De acordo com nosso acordo, a primeira batalha será o duelo ‘desmontado’," explicou Lobo Uivante, posicionado no centro do círculo. "Cada lado escolherá um representante para o combate, testando tanto as habilidades individuais quanto o faro dos líderes para escolher seus lutadores. Capitão, por favor."

Grayson conversou rapidamente com seus subordinados e escolheu uma garota baixa, o que provocou vaias dos membros da Seita da Coragem. Lobo Uivante acenou com a cabeça, aparentemente esperando aquilo, e escolheu uma menina da Ordem Arcana em retorno.

Começou o duelo desmontado. As duas tinham altura semelhante, mas a garota da Seita da Coragem era um pouco mais robusta. Logo no primeiro contato, ficou claro o resultado: a representante da Seita tremia de nervoso, mas demonstrava treinamento profissional, seus socos e defesas eram precisos. A garota da Ordem Arcana saiu golpeando de forma desordenada, e ao levar umas pancadas, fugiu em desespero. Assim, o combate virou uma surra unilateral.

Lobo Uivante não suportou e puxou sua companheira para fora da luta. "Parem! Você venceu." A Seita da Coragem vibrou, um homem alto ergueu a garota nos ombros dela, que gritou e levantou os braços em vitória, recebendo os aplausos dos aliados.

A garota da Ordem Arcana permaneceu caída por um tempo, sem que ninguém cuidasse dela. Xing Qingjun desviou da multidão, agachou e examinou suas feridas: alguns hematomas no rosto e braço, mas nada sério. Ele a ajudou a sair da roda, comprou uma bebida gelada na máquina automática para que ela fizesse compressas.

"Você está bem?" Xing Qingjun a fez sentar no degrau para descansar.

"Estou... desculpe, perdi," a jovem falou com a cabeça baixa, a voz embargada.

"Capitão," Lobo Uivante zombou do outro lado, observando seus homens se acomodarem. "Tão orgulhosa assim e recusa a derrota? Ou é só porque não foi você que levou a surra que não liga?"

Lobo Uivante tinha razão; a Ordem Arcana estava desanimada, ninguém respondeu.

"Placar zero a um, próxima rodada," Grayson rapidamente mudou o assunto.

A segunda batalha era o duelo “montado no meio”. Os integrantes de cada lado se alinharam e foram numerados; um número seria sorteado para definir o lutador, excluindo os que já haviam lutado.

Lobo Uivante escolheu primeiro e tirou um papel da mão de Grayson: “Número doze.”

O sorteado era um novato, com aparência forte, mas olhos claros que denunciavam alguém sem experiência em brigas.

Grayson tirou o número quatro, um homem pequeno e com ar experiente, pele escura e olhar feroz. Ele mexeu os pulsos e fez passos ágeis, parecendo um lutador de muay thai.

Só pela postura já dava para prever o vencedor. Em poucos rounds, o lutador da Ordem Arcana levou golpes pesados na testa e na coxa, mancando para escapar. O muay thai o perseguiu implacavelmente, forçando-o a sair do círculo, o que resultou em derrota. Embora seus movimentos não fossem perfeitos, sua agressividade e rapidez eram mais do que suficientes para vencer um oponente comum.

O placar virou zero a dois, com uma vantagem esmagadora para a Seita da Coragem, que provocava os magos silenciosos com escárnios.

A terceira rodada era o duelo "montado no alto", onde o capitão escolhia seu melhor lutador. Se a Seita da Coragem vencesse novamente, conquistaria a vitória final. Se a Ordem Arcana ganhasse, a quarta rodada seria outra seleção aleatória do meio. Caso a Ordem Arcana empatasse em dois a dois, a rodada decisiva seria o “duelo dos líderes”.

O capitão podia se voluntariar para a terceira rodada e, se chegasse à decisiva, poderia lutar novamente ou escolher alguém para substituí-lo. Porém, Grayson claramente não tinha a postura de um grande líder; ele e seus mais próximos discutiam estratégias, e ninguém queria se oferecer.

A Seita da Coragem começou a vaiar, enquanto Lobo Uivante bateu palmas e zombou: "Não vamos perder tempo, ainda vamos almoçar para comemorar."

Os magos da Ordem Arcana ficaram irritados, mas não ousaram contestar, pois cada derrota era humilhante e seu capitão estava totalmente desanimado.

"Que tal assim," Lobo Uivante se aproximou do lado da Ordem, "nesta rodada não escolhemos ninguém, vocês escolhem um, só não deixem ser uma garota, hahaha!" Todos da Seita riram, e a risada se transformou no cântico organizado "Firme e forte, enfrentando o gelo e a neve", mostrando o auge do moral.

Com tanta pressão, Grayson ainda hesitava, e seus confidentes recusavam a luta, alguns até fingindo tosses para escapar.

O segredo é fundamental para se manter oculto, mas sem conquistar confiança e respeito, ser apenas mais um internamente é inútil. O instinto de Xing Qingjun dizia que era sua hora de brilhar. Ele saiu da fila e se aproximou de Lobo Uivante.

"Nosso capitão não está bem hoje e não pode lutar. Se não se importar, deixe-me enfrentar."

A coragem de Xing Qingjun calou as vozes e atraiu os olhares de todos para aquele rosto desconhecido.

"Ah, é mesmo?" Lobo Uivante o avaliou. Ele tinha altura e físico parecidos com os dela, parecendo um atleta de vôlei. "Ah, agora lembro, você é aquele que ajudou o companheiro. Corajoso, hein? Capitão, seu subordinado se ofereceu para lutar, não é uma oportunidade?"

Grayson mal podia esperar para passar a responsabilidade e, com passos trôpegos, disse: "Sim, ele está certo. Ontem comi algo ruim e estou com febre. Ele é um dos nossos magos avançados, deixe-o lutar por mim."

A atuação de Grayson foi fraca, mas Lobo Uivante fingiu acreditar. "Está bem, então fica decidido. Agora escolha seu adversário."

Xing Qingjun quase quis mostrar toda sua força, mas um pensamento o convenceu a manter o segredo por enquanto. Ele observou todos os lutadores da Seita da Coragem e escolheu um rapaz alto e magro. A escolha tinha lógica: não podia escolher um novato evidente, pois seria motivo de deboche, e não podia escolher o mais forte, para não revelar sua identidade de sacerdote caso ele aguentasse muitos golpes sem se ferir.

O magro saiu à frente, fez uma reverência séria, mostrando respeito. "Sou o Capitão de Infantaria Zhen da Seita da Coragem, Jiaven. Prazer em conhecê-lo."

"Sou o mago do sétimo pelotão da Ordem Arcana, Swere, à disposição!"

Xing Qingjun imitou cenas de lutas da TV e estendeu o punho para tocar o adversário, mas Jiaven lançou um soco de verdade, e ele teve que desviar rapidamente. Já entendeu o nível profissional do oponente.

Jiaven tinha físico parecido com o treinador Chen, mas velocidade e força de outro mundo. Xing Qingjun desviava da maioria dos golpes, mas recebia os que não podia evitar. Ele contra-atacava com socos no tronco e chutes nas coxas, movimentos que não pareciam muito perigosos, mas logo Jiaven começou a mancar, perdendo o ritmo.

Xing Qingjun aproveitou para atacar a cabeça com socos rápidos; Jiaven levantava os braços para se proteger, então ele voltou a atacar as coxas. Jiaven tropeçou, perdendo o equilíbrio temporariamente, e Xing Qingjun agarrou-o por trás para um arremesso.

Ele havia começado a estudar luta agarrada e técnicas de chão recentemente, então o arremesso não foi perfeito, mas o impacto no quadril do oponente o derrubou, e Jiaven encolheu-se gemendo. Os magos explodiram em aplausos.

Xing Qingjun não atacou com força total; usou golpes laterais no rosto para controlar o adversário.

Jiaven protegeu a cabeça, mas Xing Qingjun aplicou um gancho esquerdo no lado do corpo, deixando-o sem defesa.

"Desistimos!" Lobo Uivante gritou, sem puxar Jiaven para longe.

Xing Qingjun parou e ajudou o adversário a se levantar. "Está bem? Não exagerei na força?"

"Estou bem. Sabia que você estava me desafiando. Você é claramente um expert. Sem mais nada a dizer, você venceu."

"Tratem as feridas dele," ordenou Lobo Uivante, mandando dois subalternos levarem Jiaven. "Você é muito bom, por que nunca vi você antes?"

"Fui transferido para o sétimo pelotão, estava em treinamento isolado," respondeu Xing Qingjun, não podendo admitir ser novato, já que Grayson o apresentara como mago avançado.

"Não esperava que a Ordem Arcana tivesse alguém tão forte. Subestimei vocês."

Xing Qingjun voltou para seu lado, cercado pelos magos que o exaltavam, mas ainda sem saber seu nome. Até Grayson, que sempre o desprezara, teve que aplaudir.

Mas não era hora de relaxar; a Ordem Arcana havia recuperado um ponto, e as duas batalhas restantes dependiam de outros magos.

"Agora o placar é dois a um. Quarta rodada, duelo do meio, é nossa vez de escolher," interrompeu Lobo Uivante os festejos.

Todos ficaram indecisos novamente, e Grayson teve que pegar um papel. Ele ainda fingia estar doente, mãos tremendo levemente. Xing Qingjun preparava seu plano e avançou mais uma vez.

"General Lobo Uivante, tenho uma proposta."

"Fale, jovem."

"Na quarta rodada, luto contra você. Se você perder, a vitória é nossa imediatamente."