Capítulo Trinta e Sete: O Árbitro

Xing Qingjun não era um estranho aos homens de branco, mas, em comparação com o pessoal de Griant, os homens de óculos escuros à sua frente pareciam muito mais formidáveis. A força com que arrombaram a porta deixou magos e guerreiros paralisados, incapazes de qualquer movimento. Até mesmo os servos, que até pouco tempo atrás lutavam até a morte, voltaram toda a sua atenção para os recém-chegados. Burt e os outros retiraram seus capacetes e ficaram respeitosamente em posição de sentido. Xing Qingjun percebeu que não era a primeira vez que os outros viam os homens de branco.

Os homens de branco caminharam em passo cadenciado até o centro do grupo, encarando Burt e os outros que lideravam os magos.

— Expliquem-se, o que está acontecendo aqui? — perguntou o homem de branco mais baixo, que liderava o grupo. Sua voz era mecânica e seus olhos, por trás dos óculos escuros, miravam fixamente à frente.

Vendo que Burt não respondia, Fox, ao lado, tomou a palavra:
— Apenas buscávamos vingança pela morte trágica de nosso ancião. É da natureza humana retribuir o mal com o mal, esperamos que compreendam.

— Vocês violaram abertamente o acordo. Sua Majestade, a Rainha, está ciente disso?

— Nossa ação foi decidida por meio de votação entre todos nós. Sua Majestade respeitará nosso último desejo — defendeu-se Fox.

— Então vocês agiram primeiro e pediram permissão depois? Como ancião, você deveria conhecer as consequências. — O homem baixo proferiu as ameaças com o tom mais calmo possível.

O homem baixo virou-se para os servos da Porta da Bravura:
— De acordo com os depoimentos da Sociedade Arcana e as evidências que coletamos, confirmamos que a Porta da Bravura participou e executou o assassinato dos anciãos Daniel e Rogers. Quem de vocês pode explicar isso?

Um dos servos rebateu:
— Senhor Árbitro, isso é claramente uma calúnia da Sociedade Arcana! Sempre mantivemos o princípio da competição justa; qualquer ato que viole a ética das Artes Marciais da Bravura é estritamente proibido. Sem falar que, antes do assassinato do nosso Comandante, nosso Primeiro-Ministro e o Ministro da Administração Pública foram mortos, e até a Sociedade Arcana admitiu que foram seus homens!

Fox retrucou:
— A morte deles não passou de uma vingança dos subordinados do Ancião Rogers. Foram os seus homens que atacaram primeiro!

— Ninguém jamais ouviu falar de tal plano. Vocês estão usando os mortos como bodes expiatórios. Como os mortos não podem testemunhar, vocês jogam qualquer acusação sobre eles!

Os dois lados, que haviam se acalmado por um instante, estavam prestes a entrar em conflito novamente.

— Silêncio! — O homem baixo finalmente demonstrou um pouco de emoção, e todos se calaram imediatamente.

Xing Qingjun não compreendia bem aqueles árbitros. Se não fossem competentes, não teriam destruído a porta com tamanha facilidade, nem forçado os dois lados a interromper a batalha. Se fossem tão poderosos, não teriam acreditado nos boatos inventados pelos sacerdotes. Ele viu Fu Yong parado ao lado, também com uma expressão de confusão.

— Os diversos incidentes de assassinato que ocorreram no passado, independentemente de quem os cometeu, já causaram danos irreparáveis. Além disso, os principais suspeitos já não estão entre nós. Espero que ambos os lados possam olhar para frente e esquecer as antigas e novas mágoas. Se for estritamente necessário decidir quem é o melhor, sugiro que sigam o espírito do acordo e resolvam suas disputas pelas regras do duelo, em vez de recorrer à barbárie do passado.

— Já que o senhor árbitro fez tal exigência, certamente aceitaremos — concordou Fox, balançando a cabeça. — No entanto, não sei se os irmãos da Porta da Bravura ainda têm força para lutar. Batemos pesado demais agora há pouco, pedimos desculpas. — Havia desdém em suas palavras.

A provocação de Fox funcionou. O servo da Porta da Bravura gritou:
— Ora, então vocês se sentem superiores por terem feito um ataque surpresa? Mesmo que eu esteja com braços e pernas quebrados, aceito este desafio! Não é, irmãos?

Os guerreiros da Porta da Bravura se agitaram, e até mesmo alguns que haviam acabado de ser derrubados voltaram para a linha de frente. Sob a direção dos árbitros, algumas pessoas esvaziaram o centro do local, reservando espaço para o duelo. Outros cuidaram dos feridos e limparam os detritos do chão. Tudo pronto, os dois lados se posicionaram em lados opostos, com os cinco árbitros no centro como juízes.

Após uma breve discussão, os dois lados decidiram por uma disputa de cinco rodadas, onde quem vencesse três levaria a melhor. Usaram as regras anteriores: uma rodada de cavalaria leve, duas de cavalaria média, uma de cavalaria pesada e uma batalha real.

Ao retornar à fileira da Sociedade Arcana, Xing Qingjun finalmente teve a oportunidade de perguntar sobre os árbitros.

Um velho mago respondeu à sua dúvida:
— É a primeira vez que vejo os Árbitros de Branco, mas já ouvi muitas lendas sobre eles. Sua Majestade e o Deus do Vigor vivem reclusos, sendo difícil até para o seu próprio povo vê-los, e muito menos manter contato direto. Dizem que os árbitros são a ponte de comunicação entre eles, além de serem nossos mediadores. Ninguém sabe de onde vêm ou a quem respondem, apenas que seu poder é insondável e que, tanto Sua Majestade quanto os Três Grandes, os respeitam profundamente. O acordo entre nós e a Porta da Bravura também foi mediado por eles.

Pela descrição do velho mago, embora os árbitros se vestissem de forma semelhante ao pessoal de Griant, seu trabalho era completamente diferente. Talvez não houvesse relação alguma entre eles, ou talvez viessem de departamentos diferentes da mesma organização, como sacerdotes de combate e sacerdotes do evangelho.

Na rodada de cavalaria leve, ambos os lados escolheram seus oponentes, excluindo feridos e capitães. A Sociedade Arcana enviou apenas a elite, então não houve muito o que escolher. Burt, por outro lado, não foi nada cortês e escolheu um oponente fraco. Essa rodada não teve surpresas e terminou com a Sociedade Arcana conquistando o primeiro ponto.

Mesmo na rodada de cavalaria média, decidida por sorteio, a vantagem da Sociedade Arcana era evidente. A Porta da Bravura sorteou um combatente decente, mas ainda insuficiente para vencer. A Sociedade Arcana liderava por dois a zero.

Os guerreiros da Porta da Bravura começaram a se agitar, gritando que era injusto e exigindo um reinício. Alguns queriam chamar reforços, mas foram contidos pelo Ministro da Administração Pública.

O Ministro da Administração Pública chamava-se Ling Han, um homem alto e de aparência robusta, mas cujo discurso era repleto de refinamento.

Ling Han saiu da fileira para acalmar os guerreiros insatisfeitos:
— Com a presença do senhor árbitro hoje, devemos mostrar a elegância da Porta da Bravura. Mesmo que estejamos em desvantagem e com o placar adverso, não devemos desistir da competição. Enquanto a partida não acabar, devemos manter a fé na virada; desistir antes da hora é mais terrível do que a própria derrota. — Ele proferiu belas palavras e, embora os guerreiros ainda estivessem descontentes, por respeito ao Ministro, silenciaram.

Após o discurso eloquente, Ling Han dirigiu-se aos árbitros e à Sociedade Arcana:
— Tenho um pedido. Já que estamos em uma situação desesperadora, eu mesmo lutarei nesta rodada. Portanto, espero que a sua Sociedade também envie um ancião para me enfrentar.

— Muito bem — respondeu Burt, saindo da fileira. — Lutarei contra você. Não nos enfrentamos antes; vejo que é extremamente valente, por favor, me ensine.

— Exagerou, Ancião Burt. Embora jovem, você tem a postura de um grande general no campo de batalha — Ling Han também retribuiu o elogio. — Antes de começarmos, deixe-me aplicar um medicamento. A idade pesa, e como me exercitei intensamente há pouco, preciso aliviar a dor. Têmpera.

Fu Yong aproximou-se de Ling Han com um pequeno frasco. Ling Han tirou a camisa, revelando a musculatura do tronco, enquanto Fu Yong aplicava o remédio em suas articulações e costas.

— Esta é uma receita secreta da terra natal de Têmpera. É o melhor remédio para contusões que já usei. Quando a competição terminar, convido vocês a experimentarem.

Xing Qingjun nunca tinha ouvido falar de tal receita secreta de Fu Yong; supôs que fosse apenas um dos meios que ele usava para ascender socialmente.

Burt também tirou o casaco, revelando uma camiseta justa e um corpo musculoso. O confronto entre dois homens fortes estava prestes a começar.

Após uma breve sondagem, iniciaram uma troca de socos metódica. Como ambos já haviam consumido muita energia, sua respiração estava muito mais fraca do que antes, tornando o combate mais dependente da força física.

Ling Han, confiando em sua altura e no alcance de seus braços, mantinha a distância, lançando ataques constantes. Para atingi-lo, Burt precisava desviar das investidas de ferro de Ling Han para conseguir uma breve oportunidade de aproximação. No entanto, Burt tinha suas próprias vantagens; sua velocidade e força eram superiores. Cada golpe que acertava — seja na cabeça, no corpo ou quando bloqueado — fazia Ling Han cambalear, levando um tempo para se recuperar. Na visão de Xing Qingjun, o cenário era de sete para três; Burt, pela juventude e vigor, tinha um desempenho melhor tanto no ataque quanto na defesa.

Ainda assim, Ling Han era muito experiente. Mesmo em desvantagem, não dava sinais de colapso. Cada contra-ataque era executado com calma, o que lhe poupava energia.

Por outro lado, Burt parecia não sentir cansaço, lançando uma onda de ataques após a outra. Mais adiante, ele parou de recuar para se defender e passou a avançar, buscando o confronto direto. Ling Han, naturalmente, não enfrentaria o ponto forte do oponente com sua fraqueza; mantinha-se firme na defesa, reduzindo a frequência de ataques e aumentando a precisão, visando os pontos vitais de Burt para diminuir seu ritmo.

O confronto de alta intensidade durou quase dez minutos, com ambos lutando seguindo seus próprios ritmos. O entusiasmo dos espectadores não diminuía, recebendo cada soco e chute com vivas.

Ambos estavam feridos, mas a situação de Ling Han era mais grave. A área ao redor de um de seus olhos estava muito inchada, a ponto de não conseguir abri-lo, mas, confiando em sua intuição excepcional, ele resistia obstinadamente. Ninguém sabia quanto tempo duraria aquele duelo de alto nível.

Ling Han aumentou a distância novamente, aproveitando para respirar. Quando todos esperavam que ele voltasse ao combate, Ling Han recuou alguns passos e parou. Ele tocou o próprio peito e desabou violentamente.

Burt saltou para comemorar, batendo palmas com os magos da primeira fila.

Um guerreiro correu para ajudar Ling Han, mas percebeu algo estranho. O Ministro estava caído com o rosto no chão, imóvel. Quando o viraram, sua pele estava pálida e sangue escorria de seu nariz e boca. O guerreiro sacudiu Ling Han, tentando acordá-lo, apenas para descobrir, com horror, que ele não respirava mais e que parte de seu corpo havia se transformado em cinzas.