Capítulo Trinta e Oito — Banquete de Comemoração

A morte súbita de Ling Han deixou os membros da Seita do Valor em choque. Acusando Bert de usar truques sujos, eles tentaram fazer justiça com as próprias mãos ali mesmo.

Desta vez, nem a autoridade dos árbitros foi capaz de contê-los. Dezenas de pessoas viram o mestre ser morto, e ninguém conseguia convencê-los a manter a calma. Os guerreiros avançaram em bando, prontos para empurrar os árbitros que bloqueavam o caminho.

— Chega! — rugiu o árbitro de baixa estatura. Ele agarrou um guerreiro em cada mão e os arremessou para o lado, repetindo o movimento várias vezes até que, pela força, conseguiu controlar a situação momentaneamente.

— Antes do duelo, revistamos ambos os lados e não encontramos itens proibidos. O que ocorreu foi um acidente fatal, algo lamentável, mas possível. O ancião Bert não cometeu nenhuma falta nem agiu contra a ética marcial. Declaro a vitória da Sociedade Arcana por três a zero.

Ao ouvirem o veredito, os magos finalmente puderam celebrar. Talvez por descuido ou talvez de propósito, alguns deles pularam e acabaram pisando nas cinzas de Ling Han. Os guerreiros, ao verem aquilo, rangiam os dentes de ódio, mas, com os árbitros presentes, só podiam engolir a fúria em silêncio. Eles afastaram os magos festejantes, recolheram as cinzas e esperaram pacientemente até que todos partissem.

Xing Qingjun não entendia como Ling Han, cuja condição física estava em seu auge, pudesse ter perdido a vida subitamente. Apenas ao chegar em casa e conversar por telefone com Fu Yong é que a verdade veio à tona. O segredo estava na pomada ancestral. A pomada havia sido comprada em uma farmácia, mas, durante a aplicação, Fu Yong ativou seu "Olhar Celestial" para usar a função de cura. O que era um tratamento para um ser humano comum tornou-se um veneno para o subordinado. Assim que a pele de Ling Han absorveu o bálsamo, a energia estelar começou a infiltrar-se em seu corpo. O esforço físico intenso acelerou a disseminação dessa "toxina", sobrecarregando rapidamente o coração e os pulmões de Ling Han.

Xing Qingjun, que sempre pensara em Fu Yong apenas como um suporte, não imaginava que ele também possuísse habilidades de um mestre em venenos.

Ao acordar, já passava do meio-dia. Com fome e sem vontade de cozinhar, Xing decidiu procurar um bom restaurante. Antes de sair, ele verificou habitualmente suas mensagens e chamadas perdidas em cada um de seus telefones.

Bert lhe enviara uma mensagem pela manhã. As primeiras linhas eram apenas formalidades sobre a vitória, mas, ao ler o restante, Xing descartou todos os seus planos para o dia.

"...esta noite, a Sociedade Arcana realizará um banquete em honra aos anciãos, convidando também alguns magos que se destacaram com serviços especiais. Se estiver muito cansado, não há problema. Só queria lhe avisar que esta é uma oportunidade rara; você não apenas verá o Primeiro Apóstolo, o Grande Comandante e o Grande Estrategista, mas Sua Majestade em pessoa também comparecerá. Se decidir vir, confirme até as quatro horas. Abaixo, seguem algumas instruções..."

Após desligar o telefone, Xing ligou para Colton. O anjo, ao entender a situação, ordenou que ele fosse imediatamente à academia para receber equipamentos e instruções estratégicas. Como a Rainha estaria presente, o local estaria sob segurança rigorosa; portanto, Xing não deveria tentar espionagem ativa, bastando apenas ver a monarca. O equipamento serviria apenas para prevenir imprevistos e garantir uma saída segura.

Eles já haviam investigado a Rainha anteriormente, mas o nome "Zhou Xiqian" era um pseudônimo ou, assim como o sábio, tinha seus rastros cuidadosamente apagados. Aquele banquete era uma chance única; qualquer informação colhida ali teria um valor inestimável.

Preparado, Xing vestiu-se formalmente, ajustou sua peruca e chegou pontualmente ao ponto de encontro: um hotel cinco estrelas. Bert e outros anciãos já estavam lá, desfrutando de um luxuoso chá da tarde.

— Svere, você chegou.

Bert vestia um terno azul-celeste com uma camisa rosa de gola aberta e bordados brilhantes; ele apostava em um estilo ousado. Não que pudesse ser criticado, já que seus feitos recentes eram incomparáveis.

— Esse conjunto está incrível — elogiou Xing sinceramente.

— Mandei fazer sob medida recentemente, é a primeira vez que uso. Ficou bom? — Bert guiou Xing para dentro do restaurante. — Não seja modesto, seu traje também está ótimo. Claro, com sua altura e porte, qualquer terno cai bem.

Eles permaneceram no restaurante por mais algum tempo até que foram avisados para partir. Seis anciãos e quatro magos dividiram-se em dois carros. Ao saírem do saguão, duas limusines aguardavam na entrada. Antes de embarcar, uma equipe inspecionou todos com detectores de metais. Nenhum dispositivo eletrônico era permitido, e até mesmo joias metálicas precisaram ser retiradas para uma verificação minuciosa.

O interior das limusines era espaçoso, com bancos de couro, um minibar e uma mesa de centro de mármore, assemelhando-se a um camarote VIP. O veículo era iluminado por luzes douradas, isolando qualquer fonte de luz externa. Xing compreendeu então o rigor da segurança.

— Senhores, fiquem à vontade com as bebidas — disse Bert, agindo como um anfitrião experiente. — Se quiserem coquetéis, eu posso preparar, desde que não se importem com minha técnica. A viagem será longa, aproveitem.

Para manter a sobriedade, Xing pediu uma bebida de baixo teor alcoólico e pegou uma cola para se manter alerta.

Após mais de uma hora de conversas animadas, o carro parou. Ao se adaptarem à luz externa, Xing ficou boquiaberto. As limusines pararam em uma estrada de pedra larga e reta, ladeada por jardins impecavelmente podados. A estrada levava a uma mansão de quatro andares e quase cem metros de largura — mais parecia um palácio. Xing desconhecia a existência de tal propriedade nos arredores de Hefei, isolada por vegetação e sem referências geográficas.

Um senhor de jaqueta preta e luvas brancas os recebeu: era o mordomo, Li Hui. Ele os conduziu pelos degraus de pedra até o interior da mansão, decorada com um luxo discreto, variando do barroco ao pós-moderno em cada ala.

O mordomo os levou ao jardim interno. Com cerca de trezentos metros quadrados, o espaço abrigava flores, plantas diversas, um pequeno lago com uma ponte de madeira, um pavilhão e uma mesa de pedra lisa.

— Convidados, por favor, descansem aqui. Sua Majestade ainda tem alguns compromissos e terminará antes das seis. Então, eu os levarei ao salão de banquetes — disse o mordomo, enquanto servos traziam chá e petiscos.

— Onde estão Oberto e os outros? — perguntou Bert, ajudando os servos a organizar a mesa, exibindo sua postura de líder.

— Os apóstolos chegarão a qualquer momento. Vou aguardá-los lá fora.

Mesmo tendo comido durante a viagem, a visão das iguarias despertou o apetite de todos. Xing comia enquanto admirava o ambiente. Havia pássaros soltos no jardim, protegidos por uma rede invisível no topo, enquanto os corredores dos andares superiores eram abertos e adornados com cestas de flores. Era uma cena de conto de fadas: o dono da casa acordando, abrindo a porta e sentindo o orvalho das pétalas enquanto pássaros cantavam em seu ombro.

Os petiscos eram deliciosos e decorados com esmero. Colton certamente adoraria aquele lugar; ela comeria todas as sobremesas, eliminaria os servos e sequestraria o confeiteiro para que fizesse mais.

Logo, o mordomo retornou com dois homens e uma mulher. Todos se levantaram para cumprimentá-los; eram os famosos "Três Grandes".

O Primeiro Apóstolo, Oberto, era surpreendentemente jovem, parecendo mais novo que Xing, com um rosto infantil e cabelos longos e lisos. Nem mesmo o terno vinho e as joias brilhantes podiam esconder sua jovialidade.

O Grande Comandante, Parfit, com mais de um metro e noventa de altura e usando um chapéu coco, ultrapassava os dois metros. Vestia algo semelhante a um sobretudo militar ocidental, lembrando um general da era napoleônica.

A Grande Estrategista, Hersa, vestia um traje de gala prateado. De aparência comum, mas estatura alta, caminhava com elegância. Enquanto os outros dois cumprimentavam a todos alegremente, Hersa parecia preocupada, forçando um sorriso apenas ao apertar as mãos.

Após as apresentações, sentaram-se para discutir os eventos recentes e o futuro da Sociedade Arcana. Bert tornou-se o centro das atenções, respondendo com humildade e atribuindo os méritos a todos, agindo como se fosse o segundo homem mais poderoso do mundo.

O céu escureceu, as luzes do jardim se acenderam e uma segunda rodada de chá foi servida. Bert começou a elogiar Xing, destacando sua coragem, inteligência e eficiência. Os Três Grandes, que já conheciam seus feitos, concordaram, exaltando Xing como o futuro da Sociedade.

Nesse momento, o mordomo apareceu suavemente. — Perdão por interromper, mas Sua Majestade terminou o trabalho. Por favor, sigam para o salão de banquetes.

Xing, que finalmente relaxara, sentiu seus nervos se tensionarem novamente. Todo o tempo infiltrado na Sociedade Arcana levara àquele momento.

O salão de banquetes era uma sala retangular de cerca de duzentos metros quadrados, com uma enorme mesa de madeira maciça ao centro. As paredes exibiam pinturas a óleo, e o teto era adornado com lustres de cristal. Embora os servos servissem bebidas, Xing não tinha mais estômago para nada.

A Rainha chegaria a qualquer momento. Seu coração batia acelerado, como se ele fosse realmente um mago fiel prestes a encontrar seu ídolo. Ele imaginava a aparência dela: como os membros da realeza na televisão, cercada por bajuladores, porém polida e acessível aos subordinados. Nobres eram assim: não importava quantos crimes cometessem em segredo, sua etiqueta deveria ser impecável.

A porta da frente do salão se abriu. O mordomo entrou primeiro, seguido pela Rainha. Todos se levantaram instantaneamente. Xing finalmente viu a soberana da Sociedade Arcana, a lendária Rainha Lich, mas sua aparência o surpreendeu.