Capítulo 42: Há um Tigre na Montanha

You Jun-Da, tendo compreendido a situação e tomado uma decisão, não perdeu tempo em rodeios e assentiu:

— As palavras do meu irmão prudente são muito sensatas. Sendo assim, este irmão conseguirá chegar a tempo. Quanto ao segundo irmão, pode deixar por minha conta; nessa altura, iremos todos juntos para a cidade de Da-Xing para celebrar.

Tendo chegado a um acordo, os três jantaram na mansão de You e, após passarem a noite a descansar, Fan Hu e Qin Qiong continuaram a sua jornada.

Com Fan Hu e Qin Qiong presentes, a comitiva encarregada de entregar os presentes de parabéns não seguiu estritamente a estrada imperial, optando antes pelo caminho mais conveniente.

Por um lado, naquela vasta dinastia Sui, as estradas imperiais não cobriam todas as regiões, e algumas vias encontravam-se em estado de abandono por falta de manutenção ao longo dos anos.

Por outro lado, para facilitar a construção de certas estradas imperiais, estas davam grandes voltas, o que acabava por atrasar ainda mais a viagem.

A maioria das pessoas optava pelas estradas imperiais devido à quantidade excessiva de bandidos e salteadores que infestavam os montes naquele mundo. Por atalhos e caminhos secundários, era muito fácil deparar-se com criminosos dedicados ao saque e à extorsão.

Contudo, Fan Hu e os seus companheiros não tinham tais preocupações.

Se por acaso se cruzassem com algum ignorante que lhes atravessasse o caminho, os dois não se importariam em ensinar a esses salteadores o valor da vida.

— Depois de passarmos por este monte Cang-Hu, lá fora fica um lugar chamado vila Dou. Seguir por aqui poupa muito mais tempo do que a estrada imperial — disse Qin Qiong com um certo ar de reflexão.

Ao ouvir as palavras de Qin Qiong, Fan Hu concordou com um aceno:

— Seguindo a direito por aqui, sem dar voltas desnecessárias, poupamos vários dias de viagem. O Liu Si e o Wang Wu também poderão ir muito mais relaxados.

Liu Si e Wang Wu eram justamente os dois carregadores rápidos.

Ouvindo a conversa entre Qin Qiong e Fan Hu, as expressões de ambos tornaram-se algo estranhas. Embora aquele atalho fosse mais curto, se lhes perguntassem a opinião, prefeririam mil vezes esforçar-se mais e seguir pela estrada imperial.

No entanto, naquela comitiva, eles eram apenas os carregadores que transportavam as cargas e não tinham direito a voto.

Tanto Qin Qiong como Fan Hu visitavam aquele lugar pela primeira vez e só souberam da existência daquele atalho após interrogarem os aldeões locais.

Esses mesmos aldeões tinham-nos aconselhado vivamente a não seguirem por ali. Embora encurtasse a viagem em três dias, o caminho apresentava-se extremamente perigoso.

O nome do monte Cang-Hu não lhe fora atribuído por acaso.

Haveria realmente feras selvagens de grande porte a habitar naquelas montanhas.

Nos primeiros anos, ainda houve quem procurasse a facilidade de atravessar o monte Cang-Hu, mas acabaram por ser atacados por esses tigres, morrendo no local e servindo de alimento às feras.

Com o passar do tempo, a fama do monte Cang-Hu espalhou-se, e ninguém mais ousou passar por ali.

Ao longo dos anos, muitos caçadores também se dirigiram à montanha para caçar os tigres, mas a maioria regressou sem sucesso; os que tiveram pior sorte acabaram por se transformar em refeições entregues ao domicílio para saciar o apetite das feras.

Ainda assim, Fan Hu e Qin Qiong não prestaram muita atenção a isso. Deixando de lado a questão dos tigres, tratava-se apenas de rumores rurais. Mesmo que houvesse tigres de verdade, tal não afetaria os dois.

Se por acaso se encontrassem com um, considerariam que estavam a prestar um serviço de eliminação de pragas à comunidade.

O principal era a poupança de três dias de viagem, o que seria deveras reconfortante, visto que andar a cavalo dia após dia também provocava dores e desconforto.

Se não fossem os dois carregadores e a necessidade de transportar os presentes, Fan Hu e Qin Qiong poderiam cavalgar a galope e agir com total liberdade, sem qualquer tipo de restrições.

Contudo, como os carregadores transportavam os volumes, os dois viam-se obrigados a moderar o ritmo, avançando e parando constantemente, o que não deixava de ser trabalhoso.

Por esse motivo, Fan Hu e Qin Qiong tomaram tal decisão, escolhendo o caminho mais curto fosse ele qual fosse.

Ao entrarem na zona do monte Cang-Hu, deparavam-se com bosques densos por toda a parte. Devido ao frio intenso, as folhas das árvores tinham mudado de cor, embora ainda não tivessem caído por completo.

Tal cenário ostentava, sem dúvida, um encanto particular.

Talvez sentindo a atmosfera fria e solitária, os dois carregadores alarmaram-se um pouco e, receando atrasar-se, mantiveram-se colados de perto aos calcanhares dos dois heróis, acelerando consideravelmente o passo.

Na verdade, os carregadores desconheciam as verdadeiras capacidades de Fan Hu e Qin Qiong. Apenas tinham ouvido dizer que ambos possuíam uma destreza marcial extraordinária, incomparável à de homens comuns.

Sem a proteção de Fan Hu e Qin Qiong, caso se deparassem com uma fera, receavam ficar sem o menor vestígio.

Ao longo daquela rota, o tempo continuava a apertar.

Para atravessar o monte Cang-Hu, não podiam hesitar e tinham de terminar a travessia antes do cair da noite. Caso contrário, montar acampamento e descansar no interior do monte tornava-se difícil, e com a chegada da noite os perigos multiplicavam-se.

Os quatro mantiveram-se em silêncio e continuaram a avançar pela vereda.

Tratava-se de um trilho de montanha, presumivelmente aberto muitos anos antes, mas que agora se encontrava tomado por vegetação rasteira abundante, confirmando as palavras dos aldeões de que já ninguém passava por ali há muito tempo.

Encontravam-se já profundamente embrenhados no monte Cang-Hu.

Para além do ocasional canto de alguma ave, não se ouviam outros ruídos.

Foi então que Fan Hu franziu levemente o sobrolho, ergueu o olhar para a encosta da montanha e murmurou:

— Parece haver alguém na montanha.

— Senhora, não podemos continuar a avançar para o interior.

Num bosque cerrado, um grupo de pessoas avançava por entre as árvores, tendo à frente uma donzela de aspeto resplandecente. Vestia roupas justas de viagem, trazia uma espada à cintura e um arco longo preso às costas.

Ignorando os protestos daqueles que a tentavam dissuadir, a donzela manteve um passo firme enquanto se embrenhava ainda mais no bosque, retorquindo:

— Não passa de uma fera de grande porte! Com tantas pessoas aqui reunidas, será possível que tenhamos medo dela? Hoje, esta senhorita vai livrar o povo deste flagelo e abater o animal.

Os subordinados que seguiam a donzela entreolharam-se, exibindo expressões de aperto. Evidentemente, nenhum deles desejava correr tais riscos, mas, diante da obstinação da jovem, viam-se de mãos atadas.

Nesse instante, restava a todos rezar no íntimo para que o animal não aparecesse. Mesmo que regressassem de mãos abertas e sem glória, continuava a ser preferível a perder a vida sem motivo naquele lugar.

O homem que momentos antes tentara dissuadi-la exibia um semblante carregado de impotência. O patrão daquela casa tinha apenas aquela filha única e mimava-a excessivamente, satisfazendo-lhe todas as vontades.

Isso fizera com que a jovem diferisse das mulheres comuns, demonstrando total desinteresse por trabalhos de agulha e preferindo dedicar-se às artes da espada e da lança, exibindo uma habilidade marcial considerável para a sua tenra idade.

Estava constantemente a sonhar em praticar atos de cavalharia e justiça em prol do povo.

O grupo avançou mais um pouco sem detetar qualquer anomalia ou avistar a silhueta da fera. Sentiram-se vagamente aliviados; enquanto o animal não aparecesse, poderiam regressar sãos e salvos ao cair da noite.

Contudo, tal sentimento de tranquilidade durou pouco tempo, pois logo a seguir depararam-se com uma pilha de ossos brancos.

A julgar pelo estado dos restos mortais, jaziam ali havia vários anos.

— Senhora, já vai tarde. Porque não regressamos e voltamos noutra ocasião? — sugeriu um dos criados com o coração a palpitar de medo, pois, embora fossem um grupo de sete ou oito pessoas, a perspetiva de enfrentar uma fera enchia-os de calafrios.

A donzela voltou-se para trás e declarou com absoluta confiança:

— Não se preocupem! Com esta senhorita presente, tratam-se apenas de meras feras; não há nada de que recear.

Os acompanhantes esboçaram sorrisos forçados; naquele ermo montanhoso, contemplar aqueles ossos alvos causava-lhes um verdadeiro pavor gélido.

— Senhora, tenho a sensação de que algo não está bem... — balbuciou um deles, respirando fundo e a tremer ligeiramente.

A donzela ergueu o sobrolho e perscrutou os arredores; de facto, aquele ambiente parecia possuir algo de invulgar.

O bosque mantinha-se silencioso e, além do ruído ligeiro dos passos do grupo, parecia não existir mais nenhum som.

— Isto está errado... Cuidado! — exclamou subitamente a donzela com um grito de alarme, advertindo os subordinados que a seguiam.

Todos eles sentiram, de imediato, a aproximação de uma aura opressiva que se abatia sobre si.

— Rugido! —

Um sopro furioso irrompeu acompanhado por um odor ligeiramente nauseabundo, seguido de imediato por um bramido feroz que ecoou por todo o bosque.