Capítulo 50: O Quarto dos Dezoito Heróis

Assim que as palavras de Fan Hu caíram, antes que Xiong Kuohai pudesse responder, os espectadores irromperam em um alvoroço.

Olhando para Fan Hu, pensavam que aquele homem, embora dotado de grande força, não era muito inteligente. Aquele arco valioso, que provavelmente custava mil peças de prata, ele simplesmente dizia que não queria e o abandonava assim?

No entanto, o raciocínio de Xiong Kuohai era evidentemente diferente do homem comum. Afinal, ele viera à cidade de Daxing em busca de oponentes, e não por puro tédio.

O que Xiong Kuohai não esperava era que, ao montar sua barranca ali, acabaria encontrando Fan Hu em vez de Yuwen Chengdu.

Desde o instante em que Fan Hu tencionou o arco, Xiong Kuohai percebeu que sua força não podia ser subestimada.

Diante do desafio direto de Fan Hu, Xiong Kuohai exibiu apenas um leve sobressalto antes de dar um passo à frente e sorrir:

— Muito bem, é exatamente o que eu desejava.

Para guerreiros da estirpe deles, encontrar oponentes à altura era uma raridade, e travar um combate vigoroso e sem reservas estava longe de ser fácil.

Assim, os dois chegaram a um acordo.

Qin Qiong sentia certa curiosidade para saber quem, entre Fan Hu e o misterioso Xiong Kuohai, seria o mais forte.

Ele ainda mantinha a devida consciência de suas próprias limitações.

Naquele momento, estivesse-se falando de Fan Hu ou de Xiong Kuohai, não havia dúvidas de que ambos o superavam em poder.

— Sendo assim, vamos sair da cidade para lutarmos sem pressa! — propôs Fan Hu com uma risada sonora.

Dito isso, Xiong Kuohai recolheu o arco precioso e, acompanhado por Fan Hu e Qin Qiong, abriu caminho entre a multidão em direção aos portões externos.

Afinal de contas, tratava-se da cidade de Daxing, onde patrulhas de guardas circulavam constantemente. Se Fan Hu e Xiong Kuohai iniciassem um combate ali, o alvoroço gerado inevitavelmente atrairia problemas.

Fan Hu não temia complicações, mas também não era tolo a ponto de atrair aborrecimentos desnecessários.

Pouco tempo depois, os três já se encontravam do lado de fora da muralha.

Enquanto caminhavam, Xiong Kuohai perguntou, tomado pela curiosidade:

— Irmão Fan, Irmão Qin, suponho que não sejam oriundos da região de Guanzhong.

Qin Qiong respondeu com naturalidade, assentindo com a cabeça:

— Eu e Jianwei somos da cidade de Licheng. Viemos em missão oficial para escoltar presentes de felicitações destinados ao aniversário do Duque de Yue.

Ao ouvir aquilo, Xiong Kuohai não conteve o riso:

— Quem diria que os dois irmãos pertencem aos domínios do governo? Contudo, com a força que possuem, servir a eles é um desperdício. Eu vivo como fora da lei nas Montanhas Taihang, onde carrego a alcunha de Rei Celestial de Rosto Roxo. Se os dois irmãos desejarem se juntar à nossa fortaleza nas Montanhas Taihang, garanto que não serão maltratados.

Mesmo antes de trocarem o primeiro golpe, Xiong Kuohai já tentava arregimentá-los.

Foi nesse momento que Qin Qiong descobriu a verdadeira identidade de Xiong Kuohai. Contudo, refletindo melhor, achou aquilo perfeitamente natural: por mais próspera que a atual dinastia Sui parecesse na superfície, o número de homens que se embrenhavam nas montanhas como bandidos era incontável.

Quem poderia afirmar com certeza se o povo vivia bem ou mal?

Qin Qiong não tinha preconceitos contra os fora da lei — afinal, figuras como Dan Xiongxin e Wang Bodang eram líderes de bandoleiros. No entanto, tornar-se um salteador de estradas estava fora de cogitação para ele.

Desde que estabelecera laços com Luo Cheng, servir sob o comando de Tang Bi havia colocado Qin Qiong em uma trilha de perspectivas grandiosas.

Ele nutria a ambição de conquistar glórias militares, retornar à sua terra natal envolto em brocados e honrar condignamente o nome da família Qin.

Por essa razão, Qin Qiong ergueu as mãos em um cumprimento cerimonioso e recusou:

— Não tenho tais intenções, mas agradeço imensamente a generosa oferta do Irmão Xiong.

Fan Hu respondeu com igual serenidade:

— Prefiro uma vida pacífica; fama e fortuna vêm em segundo plano. Se um dia as coisas chegarem a tal ponto que eu não consiga mais sobreviver, procurarei o Irmão Xiong, e espero que não leve a mal.

Apesar de seu temperamento impetuoso, Xiong Kuohai não era um simples bruto, pois jamais teria chegado à posição de líder de uma fortaleza se o fosse. Ele compreendeu perfeitamente a recusa implícita nas palavras de Fan Hu e Qin Qiong, abstendo-se de insistir.

Afinal, Xiong Kuohai fizera o convite de maneira casual, sem realmente esperar que os dois aceitassem de imediato.

Ainda assim, a serenidade com que ambos mantiveram a compostura após ele revelar sua verdadeira identidade demonstrou que não se importavam com o fato. Isso elevou ainda mais a consideração de Xiong Kuohai por Fan Hu e Qin Qiong.

Lançando um olhar perscrutativo a Fan Hu, Xiong Kuohai perguntou:

— O Irmão Fan é adepto da lâmina?

Fan Hu assentiu, respondendo:

— De fato. A arma que costumo usar é esta faca Yunhong. Fico imaginando qual arma o Irmão Xiong pretende utilizar; assim que encontrarmos um lugar isolado daqui a pouco, poderemos travar um combate digno.

Com uma gargalhada franca e estrondosa, Xiong Kuohai replicou:

— Nesse caso, serei eu a levar vantagem, pois a arma que utilizo habitualmente é um bastão de cobre maciço de trezentos catties.

Ouvindo isso, tanto Fan Hu quanto Qin Qiong voltaram os olhos para a carga que Xiong Kuohai carregava. Muito provavelmente, a barra metálica ali presente era a arma mencionada.

O peso da faca Yunhong, comparado ao bastão de cobre de Xiong Kuohai, era verdadeiramente uma diferença abissal.

Contudo, Xiong Kuohai não tencionava trocar de armamento, pois sabia que Fan Hu era formidável; diante de um oponente de tal calibre, lutar com força total era a maior demonstração de respeito possível.

Embora a faca Yunhong de Fan Hu não parecesse particularmente pesada, Xiong Kuohai acreditava que a técnica de sabre do rival era notável, tornando o desfecho daquele embate imprevisível.

Quanto mais pensava nisso, mais o espírito de luta de Xiong Kuohai se inflamava.

Por sua vez, Fan Hu também ponderava sobre a situação. Ele confiava em sua própria capacidade, convicto de que não ficava atrás de Xiong Kuohai.

Contudo, na era da dinastia Sui e Tang, onde a força bruta subjugava tudo o mais, se quisesse exercer um domínio ainda maior, precisaria equipar-se com um armamento novo o mais rápido possível — além da faca Yunhong, necessitaria de um sabre longo.

Ainda assim, isso teria de esperar até que Dan Xiongxin e os outros chegassem.

Nenhum dos três era familiarizado com os arredores da cidade de Daxing, de modo que se dirigiram às colinas próximas à estalagem, à cata de um local deserto e isolado para travar o duelo.

— Este lugar é excelente, sem perturbações de ninguém; é perfeito para a nossa luta! — exclamou Xiong Kuohai, cujo semblante exibia uma excitação febril que ele mal continha.

Fan Hu assentiu levemente, sem proferir palavra, enquanto desembainhava devagar a faca Yunhong. Tratava-se de Xiong Kuohai, o quarto colocado entre os heróis de todo o império.

Se fosse capaz de derrotá-lo, dificilmente haveria mais do que um punhado de homens em todo o mundo capazes de rivalizar com ele.

Quanto a Qin Qiong, retirou-se pacatamente para a margem. Embora fosse apenas um espectador, sentia-se eletrizado.

Ainda que Xiong Kuohai não houvesse desferido um único golpe, a sensação que transmitira ao esticar o arco momentos antes indicava que sua habilidade superava a de Luo Cheng. Tendo Fan Hu derrotado Luo Cheng com facilidade no passado, Qin Qiong mal podia esperar para ver como se desenrolaria aquele confronto.

No terreno plano, Xiong Kuohai e Fan Hu postaram-se em nítido contraste, com o primeiro já empunhando seu bastão de cobre.

Dentro da cidade de Daxing, embora sua estatura alta e robusta já impusesse uma enorme sensação de opressão, ele não havia revelado plenamente sua verdadeira aura.

Mas agora, sem ocultar mais nada, seu rosto adquiriu um tom arroxeado, enquanto uma atmosfera tirânica e feroz irradiava dele, forte o bastante para congelar o sangue de qualquer homem comum com um simples olhar.

Até mesmo Qin Qiong mudou de expressão, parecendo enfim compreender a origem da alcunha "Rei Celestial de Rosto Roxo" dada àquele homem: era um título absolutamente merecido.

Fan Hu, contudo, permaneceu irredutível.

Evidentemente, ele sentia a pressão exercida por Xiong Kuohai.

Mas imaginar que isso seria o bastante para intimidá-lo era um erro monumental.

A chamada pressão provinha unicamente de uma insuficiência de força própria.

Desde que sua força fosse suficientemente grande, ele não temeria nenhum adversário. Se hoje o oponente era Xiong Kuohai, amanhã poderia ser Li Yuanba, e Fan Hu estava determinado a sobrepujar a todos.

Com a faca Yunhong firme na mão, a postura de Fan Hu era de uma simplicidade despretensiosa. Tendo dominado por completo a Técnica de Sabre Wuji, ele não sentia necessidade de exibições ostentosas.

Era como se a arte da lâmina já se tivesse integrado por completo ao seu próprio corpo.