Capítulo 7: Comprando um Cavalo

O local mencionado por Fan Hu era a Estalagem Jialiu, situada nos arredores de Licheng. Como os proprietários eram Jia Runfu e Liu Zhouchen, que eram primos, o estabelecimento recebeu o nome de Jialiu.

Os negócios da Estalagem Jialiu eram bastante diversificados; além de funcionar como estalagem e restaurante, também lidavam com o comércio de cavalos e intermediação comercial. O fato de terem alcançado tal patamar mostrava que Jia Runfu e Liu Zhouchen eram, de fato, homens de grande competência.

Ao ouvir a sugestão de Fan Hu, Qin Qiong ponderou seriamente e assentiu:
— Tudo bem, vamos dar um pulo na Estalagem Jialiu.

Na verdade, Qin Qiong e Fan Hu já eram bem conhecidos de Jia Runfu. Como figuras de prestígio na prefeitura, eles frequentemente tratavam de assuntos na estalagem e mantinham um bom relacionamento.

Qin Qiong não podia recusar a tarefa que lhe fora atribuída pelo superior. A única saída era contornar a situação, comprando uma serva para cuidar de sua mãe e evitar que ela se sobrecarregasse. Assim, os dois seguiram em direção à estalagem fora dos muros da cidade.

A Estalagem Jialiu ficava em direção ao portão oeste de Licheng. Sua aparência era simples e despretensiosa, mas o espaço era amplo. Em uma região remota como Licheng, não havia necessidade de luxos excessivos.

Quando Fan Hu e Qin Qiong chegaram, os funcionários, que reconheciam a dupla, serviram chá enquanto avisavam o gerente principal, Jia Runfu. Sendo amigos próximos, eles eram hóspedes de honra e não poderiam ser tratados com descaso.

Para ser franco, embora Qin Qiong e Fan Hu fossem apenas guardas, eles possuíam grande força e renome. Naquela região, poucos ousariam provocá-los. Não era por acaso que Qin Qiong, conhecido por sua vasta rede de amizades entre heróis, ostentava o título de "Protetor dos Punhos Divinos". Como dizia o ditado: "Seus cavalos galopam pelas margens do Rio Amarelo, e suas clavas dominam três províncias e seis prefeituras". Era um prestígio imenso.

Pouco tempo depois, a voz de Jia Runfu ecoou à distância:
— Shubao, Jianwei! Que honra recebê-los hoje. Quase cometi a indelicadeza de não lhes dar a devida atenção.

Qin Qiong saudou-o com as mãos em concha:
— Irmão Runfu, não seja tão formal. Estou aqui porque preciso comprar uma serva para cuidar da minha mãe.

Fan Hu completou, assentindo:
— E, daqui a alguns dias, eu e Shubao escoltaremos prisioneiros até Dengzhou. Como a viagem é longa, pretendemos comprar dois cavalos.

Jia Runfu compreendeu prontamente o motivo da visita. Como não recusaria negócios que batiam à sua porta, disse alegremente:
— Entendido! Vieram na hora certa; hoje mesmo temos servas e cavalos de qualidade na estalagem.

Para Jia Runfu, aquilo não era nada; ele poderia até mesmo presentear Qin Qiong sem problemas. No entanto, conhecendo o caráter do amigo, sabia que ele não aceitaria. Em vez de criar um constrangimento, preferiu tratar tudo formalmente, oferecendo um bom negócio com um desconto justo.

Jia Runfu os levou até o salão principal, onde uma jovem de físico esguio, vestida com roupas de tecido grosseiro, pele bronzeada e olhar sereno, trabalhava. Ela não percebeu a presença dos três e continuava suas tarefas com agilidade, sem hesitar.

Jia Runfu apresentou-a:
— Esta moça chama-se Qiao'er. Ela veio fugida do norte com a família, mas todos morreram de fome, restando apenas ela, que se vendeu à Estalagem Jialiu. Embora seja jovem, é muito trabalhadora. Se você gostar dela, Shubao, posso cedê-la a você.

Qin Qiong suspirou. Uma garota tão pequena tornar-se órfã era, de fato, uma tragédia. Mas, naqueles tempos, quantas famílias não enfrentavam a mesma sorte? Fan Hu compartilhava do mesmo sentimento.

A Dinastia Sui vivia um período de grande esplendor, e a capital, Daxing (que viria a ser Chang'an), era uma metrópole internacional. Contudo, fora da capital, a realidade era outra. Quando surgiam calamidades, cabia à corte distribuir verbas e grãos para o socorro. Porém, embora o Imperador Wen fosse um monarca sábio, ele era extremamente avarento. Durante o seu reinado, embora os celeiros estivessem cheios, inúmeros súditos viviam na miséria — algo que, mais tarde, acabaria por beneficiar as forças rebeldes.

Qin Qiong respondeu prontamente:
— Dispensarei a oferta. Se o irmão Runfu permitir, desejo comprá-la pelo preço de mercado.

Jia Runfu, prevendo a resposta, assentiu:
— Está bem, está bem. Já que não aceita este favor, que sejam dez taéis de prata.

Qin Qiong concordou. O preço era baixo, mas, ao ver a expressão de Jia Runfu, que indicava que insistir seria falta de cortesia, ele aceitou. As convenções sociais precisavam ser respeitadas.

Resolvido o assunto da serva, Jia Runfu levou os dois ao pátio dos fundos, onde funcionava um haras com centenas de cavalos. Fan Hu observava os animais, todos de aparência imponente, o que confirmava a riqueza da estalagem.

Enquanto Fan Hu olhava ao redor, sem saber qual escolher, um relincho agudo atraiu a atenção do grupo. Era um cavalo baio, magro e desnutrido, de aparência muito inferior aos demais.

Ao vê-lo, Fan Hu e Qin Qiong ficaram estáticos. Fan Hu pensou: "Será este o lendário cavalo de Qin Qiong das crônicas?". Já Qin Qiong sentiu uma conexão imediata: "Este cavalo está destinado a mim!".

Notando a reação dos dois, Jia Runfu explicou:
— Este cavalo foi trazido por um mercador de Guanxi. Já chegou magro assim e, mesmo após meses sendo alimentado, não houve mudança. Se desejam comprar, sugiro que olhem outros.

Antes que Fan Hu pudesse dizer algo, Qin Qiong afirmou:
— Não é necessário. Ficarei com este.

Qin Qiong não sabia explicar por que estava tão convicto, mas seu tom era inabalável. Jia Runfu ficou surpreso, mas, vendo a determinação no olhar do amigo, não insistiu:
— Quando o recebemos, paguei trinta taéis ao mercador. Como o animal está fraco, leve-o primeiro e, se houver qualquer problema, pode trocá-lo.

A intenção de Jia Runfu era que Qin Qiong levasse o cavalo sem pagar, facilitando uma eventual troca. Contudo, Qin Qiong foi direto:
— Pagarei cinquenta taéis. Assim, cobrirei o custo da ração destes meses.

Qin Qiong já havia pesquisado e sabia que aquele era o preço médio dos cavalos na estalagem. Jia Runfu ainda queria protestar, mas Fan Hu interveio:
— Irmão Runfu, já que Shubao escolheu o seu, ajude-me a ver os outros. São tantos cavalos magníficos que estou até perdido.