Capítulo 41 — Hoje à noite vamos preparar uma águia ensopada para o jantar

— Ora, ora, Nove-Milhares, sua vez. — Su Yuyue caçoava de Nove-Milhares, mas o filhote simplesmente não gemia. — Ora bolas, sua mãe é a rainha das feras, seu pai é o rei da floresta... Por que você parece ter vindo de brinde com o pacote?

— Ele ainda é pequeno. Quando crescer mais, deve começar a chamar! — Nangong Yunteng empurrava a cadeira de rodas pelo chão. Seu rosto, antes completamente pálido, já exibia um leve rubor. Aquela fora uma ideia de Su Yuyue: usar a cadeira de rodas para apoiar o corpo e praticar a caminhada, permitindo que todos economizassem um pouco de energia.

— É, verdade!

— Yuyue, preciso falar com você! — Apoiado por Yunqi, Nangong Yunteng sentou-se ao lado de Su Yuyue.

— Pode falar. — Su Yuyue ainda acariciava a fera meio-leão, meio-tigre.

Nangong Yunteng olhou de relance para Yunqi, que assentiu com a cabeça, virou-se e saiu. Pelos passos, percebeu-se que não havia se afastado muito; provavelmente fora fazer a ronda. Vendo aquilo, Su Yuyue também abriu a janela e disse: — Xiaobao, fique de vigia! — Xiaobao firmou as pernas, deu um giro lateral e disparou pela janela, fundindo-se à penumbra.

Nangong Yunteng fitou a direção em que Xiaobao desaparecera e disse com voz grave: — Aqueles homens que encontramos hoje na casa de chá são meus subordinados no exército. Certamente renunciaram aos cargos para vir ao meu encontro.

Su Yuyue não disse nada, apenas o encarou.

— Devem ter chegado ao condado de Qishan nestes últimos dois dias. Como não tínhamos contato prévio, imagino que tenham descoberto sobre o exílio da família Nangong e vindo atrás de nós. A conversa deles hoje era para saber se deveriam acompanhar o comboio de exílio em segredo ou partir antes para Lingnan.

Su Yuyue assentiu, em silêncio, aguardando que ele continuasse.

— Mandei que nos sigam em segredo!

Um lampejo de surpresa cruzou o olhar de Su Yuyue, que pensou consigo mesma: "Ele nem chegou a falar... Como foi que transmitiu a mensagem?"

Nangong Yunteng girou levemente a xícara de chá sobre a mesa. Su Yuyue baixou a voz e perguntou: — Isso é um código secreto?

Nangong Yunteng assentiu.

— E se você quisesse que eles partissem primeiro?

Nangong Yunteng empurrou a xícara de chá um pouco mais para frente.

— Ah, entendi! — Su Yuyue sentiu-se contenta. Nangong Yunteng depositava profunda confiança nela, a ponto de revelar-lhe os métodos que utilizavam para transmitir mensagens!

— Eu ainda tenho quatro guardas pessoais e nove guardas ocultos. Espalhei-os por aí antes de ir para o palácio imperial. As missões deles já devem estar quase concluídas; nos próximos dias, deverão ir chegando aos poucos!

Na verdade, Nangong Yunteng já se prevenira havia muito tempo e traçara diversos planos de contingência. Caso algo lhe acontecesse, seus subordinados agiriam imediatamente conforme o protocolo correspondente.

Su Yuyue não podia deixar de admirar a lucidez de Nangong Yunteng. Desde que despertara, ele não demonstrara o menor sinal de confusão ou desamparo perante a situação atual. Quando alguém despenca do topo para o abismo, é inevitável sofrer oscilações emocionais, mas Nangong Yunteng não revelara nenhuma. No início, ela pensara que aquilo se devia à têmpera de um general calejado pelos campos de batalha, cuja rigidez emocional era forjada no fogo da guerra. Contudo, esquecera-se de um detalhe: um general condecorado por inúmeras façanhas jamais trava uma batalha sem garantias de vitória.

Na manhã seguinte, o grupo de exilados avançou sob o sol radiante e a brisa suave, retomando a marcha rumo ao sul. Após enfrentarem um calor escaldante e chuvas torrenciais, aquele clima agradável tornou os passos de todos muito mais leves.

Ao meio-dia, Liu Quan conduziu o grupo até um vale para uma pausa. Todos acenderam fogueiras para cozinhar e trataram de seus afazeres. Assim que terminou de preparar os ingredientes para o almoço, Su Yuyue foi encarregada por Ruan Mingyu de fazer companhia a Nangong Yunteng.

Sentado na cadeira de rodas, Nangong Yunteng observava Nove-Milhares saltitar alegremente pela relva, enquanto Xiaobao postava-se no apoio de braço, vigiando os arredores com atenção. Su Yuyue aproximou-se correndo e perguntou: — Xiaobao, o que o Nove-Milhares vai comer hoje?

Xiaobao lançou um olhar desdenhoso a Su Yuyue, abriu as asas e voou. Ela soltou uma risadinha, correu até Nove-Milhares e começou a acariciar a fera. Nangong Yunteng contemplava com um sorriso terno a interação entre a jovem e o filhote que corriam e brincavam na grama; aquela cena superava, a seus olhos, qualquer paisagem deslumbrante.

Logo, Xiaobao retornou voando com uma lebre nas garras, largando a presa diretamente aos pés de Nangong Yunteng. Soltou um chamado abafado e, ao ver aquilo, Su Yuyue chamou o filhote para que voltasse.

De repente, um grito agudo de águia rasgou os tímpanos de todos. Uma águia-real despencou dos céus diretamente em direção a Nove-Milhares. Numa fração de segundo, Xiaobao disparou como um dardo na direção da ave derapante.

— Xiaobao, volte! — gritou Su Yuyue a plenos pulmões.

Paralisados pelo som estridente, todos permaneceram atordoados no mesmo lugar. Ruan Mingyu largou a concha de cozinha e correu para socorrer Nove-Milhares, mas estava longe demais.

— Xiaobao, não vá! — gritou também Nangong Yunteng, acionando de imediato a alavanca da cadeira de rodas para tentar interceptar o ataque. Contudo, o terreno coberto de grama dificultava o deslocamento. Como Yunqi e o segundo tio haviam ido à floresta buscar lenha, Nangong Yunteng tentou erguer-se desesperadamente, mas suas pernas recusavam-se a obedecer.

Ainda bem que Su Yuyue era rápida. Com dois saltos ligeiros, escalou uma árvore próxima à clareira. Embora conhecesse a formidável força de combate de Xiaobao, a diferença de porte entre o pequeno pássaro e a águia-real a preocupava imensamente. Vendo-os travarem uma luta encarniçada no ar, temendo que seu companheiro se ferisse, ela berrou: — Xiaobao, dê cobertura! — Su Yuyue conhecia Xiaobao perfeitamente: se não ordenasse que recuasse e apenas cobrisse o flanco, o pássaro lutaria até estilhaçar a águia, correndo o risco de se machucar gravemente, dado que a oponente era muito maior.

Enquanto bradava a ordem, sacou instantaneamente uma besta composta. Apoiando um pé na bifurcação de um galho, ergueu a arma com ambas as mãos e mirou a águia. Xiaobao impulsionou-se com as garras, fazendo o corpo da águia desequilibrar-se no ar; aproveitando o impulso, girou o corpo e afastou-se velozmente.

— Zun! — Su Yuyue disparou um dardo, atingindo a águia-real em cheio. Logo em seguida, outro grito ecoou: uma segunda águia aproximou-se voando ao longe. Su Yuyue girou a arma e soltou outro virote, derrubando também a segunda ave, que despencou ferida.

Soltando o ar pela boca com irritação, Su Yuyue murmurou: — Vocês dois formam um belo par, coordenados até que são... Mas podiam ter investigado antes de escolher quem iriam atacar! Francamente!

Xiaobao mergulhou em pique, agarrou a primeira águia-real que despencava e retornou ao acampamento, arrojando a carcaça pesadamente diante de Nangong Yunteng.

— Excelente, Xiaobao! — elogiou Nangong Yunteng com sinceridade.

Extremamente satisfeito, o pássaro voou rente ao solo com suas asas de quase dois metros de envergadura, descreveu um arco perfeito no ar e pousou ao lado de Nove-Milhares. Lançou um olhar de desdém ao filhote abobalhado e, em seguida, inspecionou os arredores com cautela. Ainda preocupado, preferiu manter-se a postos para proteger o pequeno de perto.

Tudo ocorrera num piscar de olhos. Quando os exilados finalmente recobraram os sentidos, o combate já havia terminado.

Ruan Mingyu mal conseguira firmar os passos e já se assustava com o baque da águia que caíra do céu. Su Yuyue já saltara da árvore. Ao ouvir o chamado da águia, Yunqi correra de volta, deparando-se agora com a ave transfixada por um virote, estendida no chão como um cão morto.

— Xiaobao, vá buscar a outra águia! Hoje à noite vamos ensopar carne de caça!

Bateu as asas e partiu, alçando voo direto rumo ao firmamento.

Só então os exilados recuperaram o prumo. Olharam para o pássaro que sumia nas alturas, depois para a águia estirada no chão e, por fim, para a fera brincalhona na grama. Um deles suspirou:

— Quem sai aos seus não degenera... Sejam pessoas ou animais, todos são uns desalmados!

— Aquele passarinho abobalhado é feroz, hein! — Até então, todos acreditavam que Xiaobao não passava de uma ave com feição brava que se limitava a ficar plantada vigiando a paisagem.

— Nossa, e como voa rápido!

— O que é aquilo no chão? É bem maior que o passarinho. E aquele bichinho também tem muita coragem, foi para cima de um inimigo daquele tamanho sem pestanejar!

— Pois é, e não é que derrubaram mesmo? — A maioria prestara atenção apenas no combate aéreo e quase não notara a participação de Su Yuyue.

— Será que essa coisa é boa de comer?

— Bem, comparando os dois, aquele passarinho branco é bem mais bonito!

Su Yuyue ficou sem palavras. Menos mal que Xiaobao não estava por perto; se ouvisse tais comentários, com certeza anotaria o nome de cada um deles na lista negra!