Capítulo Dois: A Bênção do Sábio

Aos onze anos, Li Jiangchuan já possuía sua própria morada, originalmente um pequeno depósito de tralhas, uma casinha de pedra azul e telhado rústico. Vivendo sozinho, sem a companhia de criados ou velhos servos, crescia ao sabor do próprio destino. Na hora das refeições, uma criada lhe trazia a comida e ele comia só, no quarto, pois sua mãe evitava vê-lo à mesa, para não se aborrecer com o filho tolo.

Li Jiangchuan, no entanto, não se importava com a solidão. Embora por vezes sentisse o peso do isolamento, para ele essa liberdade era um alívio. Ao retornar à sua morada, em vez de recolher-se ao interior, sentava-se sobre um bloco de pedra no pátio, imóvel e absorto. Para quem olhasse de fora, parecia um toco de madeira, alheio ao mundo, perdido em devaneios – e esse era um dos motivos pelos quais o chamavam de menino tolo.

Mas, na verdade, Li Jiangchuan, naquele instante, realmente não estava neste mundo. Em seu olhar vago, já tinha atravessado para o interior de uma taberna.

A taberna era ao mesmo tempo real e etérea, de dimensões modestas, com apenas três ou cinco mesas e sete ou oito frequentadores, cujos rostos, entretanto, Li Jiangchuan não conseguia discernir. O único elemento nítido era o balcão, atrás do qual um barman polia meticulosamente copos. O barman, de pele escura, um pouco calvo e de idade avançada, vestia camisa branca, colete preto, calças sociais e sapatos envernizados – sempre impecável em sua tarefa silenciosa.

Diante do barman, Li Jiangchuan sorria e dizia: “Velho Negro, voltei para te ver. Sentiu minha falta?” “Velho Negro” era o apelido que Li Jiangchuan lhe dera.

Mas, por mais que conversasse, nunca havia resposta. O barman apenas permanecia ali, eternamente lustrando seus copos, sem jamais reagir. Ainda assim, Li Jiangchuan gostava de lhe falar, pois sua presença evocava lembranças queridas de uma vida anterior.

A cada trimestre, a taberna mudava de forma, transformando-se noutra taberna, com outro barman. Desde que Li Jiangchuan despertara sua habilidade, aos oito anos, a taberna já mudara vinte e três vezes: tabernas orientais antigas, bares de caubóis ocidentais, lanchonetes suburbanas modernas, bares urbanos... Houve até três vezes em que não eram tabernas humanas, mas de lagartos, tritões, orcs, e uma vez até um bar futurista de robôs. O Velho Negro aparecera quatro vezes, sendo já um velho conhecido de Li Jiangchuan.

Naquele lugar, sentia-se em paz, pois ali recordava sua vida passada – e ali também sua existência atual fora transformada.

Ao reencarnar, seu corpo de bebê era incapaz de conter uma alma adulta. Desde o nascimento, Li Jiangchuan viveu atordoado, sempre à deriva, como um tolo. Só aos oito anos conseguiu finalmente controlar o corpo, despertando sua habilidade sobrenatural. Ainda assim, seu corpo e alma não se harmonizavam, tornando-o frágil. Por mais que treinasse a técnica familiar “Folha de Madeira para Condensar a Essência”, não obtinha progresso algum.

Sabia que sua única esperança era aquela taberna. Ali, esperava por oportunidades. No verão em que completou nove anos, uma chance finalmente surgiu.

Na época, a taberna estava decadente, como uma antiga hospedaria. Todos os outros ali eram figuras borradas, mas, por acaso, Li Jiangchuan viu claramente sua primeira figura nítida: um ancião de vestes taoistas, rosto pleno, testa alta, sobrancelhas brancas e longas, olhar afiado e semblante sereno, com uma longa barba flutuante – ao seu lado, um boi azul. O ancião parecia pronto para partir em viagem.

Li Jiangchuan logo reconheceu: era o Sábio Lao Zi, o Grão-Senhor Supremo. Sem hesitar, ajoelhou-se e clamou: “Sábio, salve-me, salve-me!” E começou a recitar o “Dao De Jing”, na esperança de chamar sua atenção: “O Caminho que pode ser trilhado não é o Caminho Eterno, o nome que pode ser nomeado não é o Nome Eterno...”

O Sábio pareceu surpreso, então disse: “Para além dos infinitos universos, nas fendas do tempo e espaço, encontramo-nos por acaso. É destino.” “Muito bem!” Com um toque de dedo, uma luz voou até a taberna, e o Sábio montou seu boi azul e partiu.

A partir de então, o balcão da taberna mudou, surgindo uma luz mística. Aos olhos de Li Jiangchuan, ora era um talismã, ora um pergaminho, ora um rolo de bambu, ora uma tabuinha de jade – qualquer que fosse a forma, exalava uma aura antiga e misteriosa, como se contivesse a essência do mundo.

Subitamente, uma força estranha e invisível emergiu, colidindo com aquela luz. A luz mudava sem cessar: de pergaminho a rolo de bambu, de tabuinha a formas indescritíveis – chifres de carneiro, pele humana, fumaça...

Li Jiangchuan sentia como se o mundo se partisse em dois, ou dois mundos se fundissem, numa batalha sem fim. O embate durou dezenas de batidas do coração, até que a luz, em sua última transformação, deixou de ser talismã, pergaminho ou figura estranha, e tornou-se uma carta de baralho – semelhante aos cards de jogos de tabuleiro de sua vida anterior.

Intuitivamente, Li Jiangchuan compreendeu: aquilo era uma Carta do Milagre, um fragmento do Caminho da Verdade, núcleo do universo, um auxílio do Sábio – e só podia assumir essa forma.

Espantado, deixou de lado as lembranças e voltou os olhos para as cartas sobre o balcão – sua verdadeira vantagem secreta!

No balcão repousavam duas Cartas do Milagre, do tamanho da palma de uma mão: uma clara, outra envolta por um estojo escuro. A carta clara exibia todo o seu conteúdo; a escura, oculta, só poderia ser revelada ao ser aberta.

No topo de cada carta havia um nome. Abaixo, metade da carta exibia uma ilustração vívida; a outra metade, uma descrição. As inscrições variavam, mas Li Jiangchuan podia entendê-las todas.

Por exemplo, a carta à sua frente chamava-se: Dragão Voador Busca as Nuvens. A imagem mostrava uma mão em postura de agarrar. Abaixo, a explicação: ao ativar esta carta, seu portador obtém a habilidade “Mão do Dragão Voador nas Nuvens”, podendo furtar objetos alheios com a destreza de um dragão cruzando as nuvens, quase impossível de ser percebido. Ao fim, uma frase irônica: “Minha mãe nunca mais se preocupou com meu dinheiro de bolso.”

Li Jiangchuan olhava, cobiçando ardentemente. Se a possuísse, teria uma nova habilidade – furtar pode ser vergonhoso, mas era um talento real. Uma carta bastava para mudar sua vida.

Contudo, não havia milagres gratuitos. O Sábio dera apenas a oportunidade; conquistar dependia dele. Abaixo do nome da carta Dragão Voador Busca as Nuvens, havia um número: cem. Era o preço – cem moedas de essência dourada.

Essas moedas não existiam no mundo real, só na taberna, mas podiam ser obtidas trocando por objetos do mundo real. Qualquer coisa impregnada de energia espiritual podia ser trazida e convertida em moedas de essência dourada. Mas conseguir isso era dificílimo.

Moedas comuns, prata, antiguidades – nada disso valia ali. Só objetos com energia espiritual tinham valor, sendo as pedras espirituais as mais preciosas: uma pedra equivalia a uma moeda.

O pai de Li Jiangchuan, Li Ruoshui, recebia apenas duas pedras e meia por mês, suficientes para sustentar toda a família – três esposas, treze filhos, e mais de uma centena de criados. Ou seja, quarenta meses de renda de toda a família mal comprariam uma Carta do Milagre.

Era impossível! Nem Li Jiangchuan, nem seu pai, jamais conseguiriam tal proeza.

Mas a vida sempre abre uma brecha! Sob o número cem, havia outro: oito – Li Jiangchuan já possuía oito moedas de essência dourada. Sob o oito, cem pequenos quadrados, dezessete já acesos. Ao preencher os cem, o oito viraria nove.

Esse era o segredo de Li Jiangchuan para juntar dinheiro. Além do salário do pai, a região não era totalmente desprovida de energia espiritual. Todas as manhãs, no jardim dos fundos, ao nascer do sol, a névoa sobre as flores às vezes condensava uma ou duas porções de energia espiritual. Dizem que só cultivadores experientes conseguiam ver essas energias; pessoas comuns, como seu pai, não.

Elas surgiam e desapareciam ao acaso. Mas Li Jiangchuan podia vê-las – talvez efeito colateral de suas viagens à taberna. Descobriu que, ao permanecer entre o mundo real e a taberna, podia enxergar e capturar essas energias, levando-as para a taberna.

A cena à beira do lago, há pouco, fora a captura de uma dessas energias – mais um quadradinho se acendera em sua contagem.

Cada energia capturada acendia um quadrado; cem, uma moeda de essência dourada. Mas colher o orvalho espiritual não era tarefa diária: às vezes, dias seguidos com sucesso, outros, semanas sem nada. O verdadeiro tesouro era o lago – lá, a cada um ou dois dias, surgia uma energia.

Por isso, Li Jiangchuan perambulava pelo lago, faça frio ou calor. Num mês, entre orvalho e lago, conseguia capturar vinte ou trinta energias. Antes dos doze anos, sua prática era inábil e ele colhia bem menos; com o tempo, aprimorou-se.

Vaguear tanto pelo lago atraiu olhares na família. Quando viam Li Jiangchuan capturando energias, ora no mundo real, ora no etéreo, sentiam medo. Para evitar problemas, fingia-se de tolo – tudo o que um tolo faz é risível, explicável, amenizando o estranho e assustador.

Mesmo assim, às vezes vinham criados atrapalhar, então Li Jiangchuan, inspirado nas piadas de sua terra, os empurrava um a um para o lago. Depois disso, ninguém mais o incomodou.

A vida era dura! Além dessas duas fontes, o resto era economizar. Ser rigoroso consigo mesmo, poupar na boca, no corpo.

No início de cada mês, todos os filhos da família podiam tomar uma tigela de mingau espiritual – era o único dia em que Li Jiangchuan podia sentar-se à mesa principal e saborear o mingau de arroz espiritual. Sempre bebia menos de meia tigela, levando o resto para a taberna, o que lhe rendia três ou quatro energias. No jantar de Ano Novo, podia guardar mais dez ou doze.

Por conta disso, seu corpo ficou fraco, o cultivo atrasado. Treinou arduamente a técnica familiar por cinco anos, mas só atingiu o segundo nível.

Assim, pouco a pouco, acumulando, capturando energias, poupando no corpo e na boca, Li Jiangchuan agora somava oito moedas de essência dourada e dezessete energias.

Oito moedas, cem eram necessárias – o caminho era longo. Mas Li Jiangchuan não se desesperava, pois havia uma segunda oportunidade.

Aos doze anos, juntando dinheiro como podia, novamente encontrou alguém claro na taberna. Um homem nobre, em túnica branca, de elegância incomparável e porte extraordinário. Li Jiangchuan, sem reconhecer, também lhe suplicou.

O homem sorriu: “Sou Luo Li, do Grande Templo Mistico de Qin Imortal. Por acaso vim a este cruzamento do tempo. Se tiveres dez moedas do Caminho, vendo-te um grande milagre.”

Li Jiangchuan só pôde sorrir amargamente – não tinha nada.

Luo Li balançou a cabeça: “Pobre menino, deixa estar, vou te dar um pequeno milagre.” E, com um gesto, afastou-se.

Depois disso, Li Jiangchuan descobriu: a cada Ano Novo, no primeiro quarto de hora, enquanto a taberna mudava, a nova carta clara do balcão teria seu preço reduzido de cem para dez moedas de essência dourada – um desconto de noventa por cento! Era o pequeno milagre dado a ele.

Agora, faltavam quatro meses para o fim do ano, e ainda precisava juntar oitenta e três energias para alcançar as dez moedas!

Li Jiangchuan respirou fundo, animando-se em silêncio – a oportunidade estava diante de seus olhos.

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