Capítulo Quarenta e Oito: Fantasmas e Aparições

Os brados finalmente cessaram, e do céu desciam, uma a uma, as embarcações espirituais em forma de peixes voadores do terceiro nível. Conduzidos pelas donzelas do palácio, os inúmeros estudantes embarcaram nas naves. Ye Jiangchuan fez um cálculo discreto, recorrendo ao seu sentido de rastreamento das origens, e chegou a um número: apenas do Reino de Yan do Norte, vindos de trinta e uma províncias reunidas ali, eram pelo menos quarenta e oito mil jovens! Dezessete países formavam o Domínio Huayang e, naquela ocasião, pelo menos novecentas mil pessoas participavam da Escalada Celestial! Novecentas mil almas, todos jovens do povo humano dotados de talento. Só de imaginar já era assustador!

No entanto, apenas uma minoria conseguiria triunfar na Escalada Celestial. Os dados fornecidos por seu pai e por Muxue divergiam, mas ambos concordavam que eram poucos; mesmo se dez mil vencessem, seriam dez mil Cartas do Milagre! E o Domínio Huayang era apenas um entre oitenta e nove grandes domínios, cada um promovendo a Escalada Celestial aproximadamente quatro vezes por ciclo de vinte anos. Isso significava pelo menos quatro Escaladas Celestiais por ano. Seriam quarenta mil Cartas do Milagre a cada ano? O Culto Taiyi era realmente aterrador!

Mas tudo isso era conquistado à custa da vida de milhões de pessoas. Talvez esse fosse o verdadeiro propósito dos Guardiões Taiyi: proteger todos os seres vivos... Criar mundos, destruir demônios, proteger e multiplicar a humanidade, distribuir alimento, escolher esposas, tudo como se fossem rebanhos — e tudo, no fim, por causa das Cartas do Milagre? Ye Jiangchuan balançou a cabeça, recusando-se a pensar mais sobre o assunto; refletir demais não adiantava.

Logo chegou sua vez de embarcar, e ele, junto aos demais, subiu a bordo do peixe voador. Dessa vez, não era necessário dormir; apenas distribuíram os compartimentos e a embarcação ascendeu aos céus. Com um estrondo, disparou velozmente rumo ao firmamento, rápida como um relâmpago.

Num piscar de olhos, a nave adentrou os céus superiores, atravessando nuvens brancas e ventos cortantes, até que Ye Jiangchuan percebeu que já estava mergulhado na abóbada azul do universo.

Naquele azul profundo, avistavam-se treze gigantescos navios de guerra. Doze deles, com aspecto de tubarão, eram naves de combate do quarto nível, pertencentes ao exército do Reino de Yan do Norte. O casco, aerodinâmico, media trezentos e vinte metros de comprimento, noventa de largura e trinta e dois de altura, armados com dezesseis canhões de luz azul Taiyi, trezentas e sessenta e cinco lâminas cortantes e um canhão principal Dente Venenoso do Mar Revolto, além de sete mastros e treze velas que lhes permitiam singrar os céus.

As doze naves tubarão escoltavam uma embarcação colossal, comparável a uma baleia-montanha: a Nave Baleia do quinto nível! Com quinhentos metros de comprimento, pregos de ouro refinado, fios de prata secreta, ossos de peixe como vigas e tábuas feitas de madeira espiritual milenar, era um artefato de proporções gigantescas.

Os peixes voadores foram se agrupando ao redor, como pequenos peixes buscando refúgio, e então penetraram no interior da Nave Baleia, permitindo que os estudantes embarcassem. Quarenta e oito mil pessoas subiram a bordo sem nenhum sinal de superlotação.

Ye Jiangchuan percebeu que a Nave Baleia era como um mundo à parte. Seu volume interno era imenso, provavelmente devido ao uso de magia espacial, ampliando cada centímetro a proporções inimagináveis.

Assim que embarcou, uma voz ressoou em seu ouvido:

"Ye Jiangchuan, cabine 5783, terceiro nível do setor A. Dirija-se imediatamente ao seu aposento!"

Cada um tinha um quarto individual, sendo expressamente proibido circular fora da própria cabine sem autorização. Ye Jiangchuan localizou seu quarto rapidamente e entrou.

Quarenta e oito mil pessoas na mesma embarcação, cada uma com seu aposento próprio — realmente impressionante! O cômodo era pequeno e simples, contendo apenas uma cama, um tapete para meditação e um cantil. Apesar do espaço exíguo, era arejado e ainda tinha uma janela, pequena, mas suficiente para vislumbrar a paisagem exterior.

O cenário lá fora era um universo azul, sem céu nem terra, sem noite nem dia, sem ar nem líquido, apenas ventos cortantes infindáveis, o fogo tóxico do sol e caóticos campos magnéticos. Ao longe, havia apenas a escuridão infinita salpicada por incontáveis estrelas, uma visão completamente diferente daquela da superfície.

Abaixo, onde deveria estar o solo, apenas camadas de nuvens densas ocultavam a terra.

Dentro do quarto, uma voz soou:

"Estudante, preste atenção: permaneça em seu aposento e descanse. Sem ordens, não saia. A viagem até o Domínio Huayang levará sete dias. No café da manhã e jantar, dirija-se ao refeitório designado. Exceto nessas duas refeições, será concedido meia hora por dia para lazer em áreas específicas. Há sala de combate para duelos, sala de jogos para xadrez, convés para apreciar a vista, biblioteca para leitura e salão de refeições para lanches extras. A viagem está prestes a começar. Desejamos que você triunfe na Escalada Celestial, ascenda ao Céu Taiyi, brilhe por toda a vida e alcance a imortalidade!"

Ao fim da mensagem, a Nave Baleia iniciou seu voo, acompanhada de perto pelas doze naves tubarão em formação protetora.

Assim começava a jornada do Reino de Yan do Norte rumo ao coração do Domínio Huayang.

Ye Jiangchuan, olhando pela janela, compreendeu porque seu pai insistia que ele conhecesse o mundo — era realmente belo! Mas, diante da paisagem imutável, após meia hora, já estava entediado.

Resolveu então se dedicar ao cultivo. Sentou-se sobre o tapete de meditação; não havia pedrinhas cristalinas ali, mas qualquer avanço era bem-vindo e ele pôs-se a praticar.

No compartimento da nave não se percebia a passagem do tempo, mas um relógio na parede informava as horas.

Após algum tempo, uma voz anunciou:

"Hora do jantar. Por favor, dirija-se ao refeitório 54 do setor A."

Ye Jiangchuan seguiu a instrução e, ao chegar, encontrou mil pessoas reunidas. Todos aguardavam em fila diante de trinta balcões de distribuição.

A refeição era composta por quatro pratos e uma sopa: carne de porco estufada, lombo refogado, repolho agridoce — tudo comida espiritual. Cada um recebia uma porção suficiente, mas não podia repetir.

Nada de absorver energia espiritual além daquela permitida! Um sentimento de frustração o acometeu, mas devorou a refeição rapidamente, saciando a fome, sem chance de extrair energia extra.

O tempo para a refeição era de meia hora. Após comer, muitos permaneciam sentados, conversando ou descansando. Quando o tempo se esgotava, todos voltavam para seus aposentos.

A nave seguia seu curso pelo vasto universo, sem fim. Ye Jiangchuan, contemplando a paisagem imóvel, acabou adormecendo.

No dia seguinte, provavelmente ao amanhecer, a voz soou novamente:

"Hora do café. Por favor, dirija-se ao refeitório 36 do setor A."

Ye Jiangchuan saiu e rumou ao refeitório, mas percebeu que algo estava errado no ambiente. Muitos tinham expressões de pavor, murmurando entre si, tensos.

Aproximou-se e escutou em segredo:

"Ontem à noite, houve uma morte!"

"Dizem que mais de trinta morreram no quinto nível do setor A!"

"Todos com um sorriso estranho no rosto, morreram misteriosamente."

"Deve haver um espírito demoníaco a bordo; só eles conseguem atravessar as defesas da Nave Baleia sem serem vistos."

"Maldição! Espíritos malignos, espectros, entidades bizarras — estão em toda parte! Nem a Nave Baleia os detém!"

O pânico era geral!

Alguns, porém, pareciam indiferentes, acostumados com tais ocorrências em suas terras natais. Para Ye Jiangchuan e outros, era a primeira vez diante de tal ameaça, e estavam apavorados.

Após o café, de volta ao quarto, Ye Jiangchuan rapidamente pegou seus talismãs de proteção e manteve-se alerta. Ainda bem que não os vendera na taverna — agora serviam para salvar sua vida!

O fantasma que chutara no Rio da Bandeira Branca era apenas um espectro comum, nem sequer uma assombração. Já o espírito destruído por seu pai na Passagem de Madeira era do tipo mais básico; se não fosse eliminado, evoluiria até se tornar um dos espíritos malignos e continuaria a se fortalecer.

Duas horas depois, um clarão dourado surgiu, envolvendo toda a nave. Sob aquela luz, ouviram-se gritos horrendos.

Foram mais de dez gritos, audíveis a qualquer distância — gritos que atingiam a alma.

Logo depois, a voz normal voltou a soar no interior da nave:

"Na noite passada, houve um ataque de entidades espectrais. Cinco pessoas morreram. Já realizamos o ritual de purificação dourada. Todos os espíritos invasores foram exterminados. A Nave Baleia está segura. Fiquem tranquilos!"

Ye Jiangchuan suspirou aliviado. Estava tudo bem agora. Só que... não diziam que mais de trinta tinham morrido? Mas foram apenas cinco?

Ele não pôde deixar de sorrir — provavelmente havia um número máximo de mortes permitido por acidente, e esse limite não podia ser ultrapassado...