Capítulo Quarenta e Nove: A Invasão do Vazio

Após a eliminação total dos espectros, a luz dourada dissipou o mal e, como era de se esperar, ninguém mais morreu; tudo voltou à paz. Não demorou para chegar o horário de descanso de Ye Jiangchuan, que saiu para dar uma volta.

Na sala de combate era possível praticar vários tipos de lutas; na sala de jogos de tabuleiro, distrair-se com partidas; no estúdio, ler livros. No entanto, nada disso interessava a Ye Jiangchuan. Ele preferiu ir ao convés.

No convés, acima de sua cabeça, havia um escudo de energia que o protegia, permitindo-lhe contemplar diretamente o céu profundo. O universo era um abismo azul-escuro, sem céu nem terra, sem noite nem dia, sem ar nem líquido, apenas ventos cortantes intermináveis, o fogo tóxico e aterrador do sol e as caóticas ondulações do campo magnético terrestre.

Diante daquela cena grandiosa e sem limites, Ye Jiangchuan assentiu repetidas vezes, concordando com as palavras de seu velho pai: realmente, era preciso sair para conhecer o mundo.

Doze navios Absoluto Tubarão escoltavam a Nave Baleia Gigante, formando uma guarda ao redor. De tempos em tempos, comunicavam-se com sinais luminosos e bandeiras. Ye Jiangchuan observou por um longo tempo, achando tudo muito interessante, até que seu horário de descanso acabou.

Ao retornar ao quarto, continuou seu treinamento; assim, mais um dia simples se passou.

No dia seguinte, mais uma vez subiu ao convés para apreciar a paisagem. Observando o percurso, Ye Jiangchuan franziu a testa: por que precisavam de tantos navios Absoluto Tubarão na escolta? Em outras palavras, essa rota não era nada segura! Caso contrário, não haveria tanta precaução.

No terceiro dia, por algum motivo desconhecido, o café da manhã foi servido mais tarde. Em relação ao horário habitual, atrasou-se uma hora; só então Ye Jiangchuan foi chamado para comer.

Ao chegar ao refeitório designado, Ye Jiangchuan franziu a testa, sentindo um pressentimento estranho. Havia uma sensação inexplicável de morte pairando no ar. Era um sentimento que ele conhecia bem, fruto de suas incontáveis idas a tavernas e de sua intuição aguçada.

Ye Jiangchuan decidiu não comer e se virou para ir embora. Passar fome por uma refeição não mataria ninguém. Era melhor ser cauteloso: a prudência prolonga a vida.

De modo algum quis entrar no refeitório. Mal havia se afastado cerca de cinquenta metros quando, de repente, algo aconteceu — parecia que alguém havia tomado uma atitude.

Tal qual no dia em que os espectros foram derrotados, gritos estranhos e lancinantes começaram a ecoar em sequência. Foram dezessete ou dezoito gritos seguidos, que todos a bordo ouviram — era um lamento vindo do âmago da alma.

Então, no refeitório onde Ye Jiangchuan quase entrou, um homem corpulento se levantou e gritou:

— Fui descoberto? Pois então, morreremos juntos!

Seu corpo escureceu rapidamente, tornando-se monstruoso, assumindo a forma de uma fera demoníaca — e, num estrondo, explodiu.

Ao seu redor, dezenas de estudantes foram atingidos pela explosão. Alguns morreram na hora, outros ficaram mutilados, gritos de dor enchendo o ambiente.

Ye Jiangchuan ficou estarrecido. Felizmente, não entrou no refeitório; caso contrário, teria sido uma das vítimas.

Após a explosão, cultivadores vieram rapidamente prestar socorro, mas logo outros surgiram para organizar os estudantes em fileiras e iniciar uma inspeção minuciosa.

Ye Jiangchuan aguardou silenciosamente sua vez, enquanto ao lado alguns cochichavam:

— Agora entendi por que o café da manhã atrasou uma hora, era para eliminar os demônios...

— Pois é, quiseram nos separar para encontrar todos esses espectros, sem deixar nenhum escapar.

— De onde será que veio o erro, para tantos espectros terem se infiltrado?

Ye Jiangchuan não resistiu e perguntou:

— Espectros? Não eram os outros que enfrentamos antes?

O colega à frente sorriu e respondeu:

— Dá para ver que você veio de uma região pacífica, não deve ter vivido nenhuma calamidade dos fantasmas.

— Existem quatro tipos: demônios carmesins, encantos, espectros e sombras. Os demônios carmesins são os mais ousados, sempre atacam de frente. Os encantos são mestres da sedução e ilusão, confundem corações, devoram almas. Os espectros são peritos em possuir corpos, infiltram-se entre as pessoas, matam silenciosamente. As sombras penetram em qualquer lugar, nada as impede. Cada tipo de fantasma tem seus próprios métodos, mas todos compartilham um traço: devoram e prejudicam os seres humanos!

Ye Jiangchuan assentiu, finalmente compreendendo.

Logo chegou sua vez de ser examinado; nada foi encontrado e ele pôde voltar ao quarto. O próprio quarto também passou por uma inspeção criteriosa.

A confusão se estendeu até o meio-dia, quando veio o anúncio:

— Últimas notícias: espectros foram detectados na Nave Baleia Gigante. A tripulação realizou a purificação, e após uma busca cuidadosa e rastreamento preciso, todos os espectros foram eliminados. Ao mesmo tempo, toda a nave passou por uma rigorosa inspeção e não há mais ameaça alguma. Entretanto, durante a operação, cinco estudantes perderam a vida. Que todos prestem suas homenagens. A Nave Baleia Gigante está agora em segurança; fiquem tranquilos!

Mais cinco mortos...

Há perigo fora, há perigo dentro; sair em viagem é realmente arriscado.

Ye Jiangchuan tirou os mantimentos preparados pelo Reino Yan do Norte, comeu um pouco e considerou aquilo como o café da manhã. Decidiu que, nos dias seguintes, nem mesmo durante o descanso sairia do quarto; só sairia para as refeições.

À noite, quando já dormia, acordou de súbito, alarmado. Sentiu que algo acontecia do lado de fora, pegou seus talismãs e espada longa, e foi investigar cuidadosamente.

Pela janela da cabine, percebeu um distúrbio no vazio exterior. Avistou, no imenso universo, uma caravana.

No vasto vazio cósmico, uma caravana — aquilo surpreendeu Ye Jiangchuan.

Mais de uma centena de feras mágicas, semelhantes a camelos, marchavam em fila, viajando pelo espaço.

Essas criaturas pareciam uma fusão de boi e camelo, cada uma com cerca de quinze metros de comprimento. Tinham oito patas, caminhavam pelo ar, com corpos como se fossem esculpidos em metal, reluzindo em dourado escuro.

Sobre elas havia uma corcova, mas não era uma corcova comum: tratava-se de uma camada córnea, semelhante a chifres, da qual emanava uma aura luminosa que formava escudos protetores.

Abaixo dos escudos, sobre as corcovas, sentavam-se lagartos humanoides. Esses seres eram répteis bípedes, mas vestiam armaduras e empunhavam instrumentos místicos, não muito diferentes dos cultivadores humanos.

No lombo dos camelos de oito patas, pendiam grandes bolsas de couro, provavelmente carregando mercadorias — estava claro que se tratava de uma caravana.

Entre eles, um velho lagarto viajava no vazio com passos leves, conversando com um erudito de meia-idade, como se trocassem palavras no abismo azul.

De longe, não era possível ver claramente, mas o dom de Ye Jiangchuan para investigar revelou-lhe tudo. O velho lagarto sorria servilmente, suplicando ao erudito. Não se sabia sobre o que negociavam; ao final, o erudito assentiu, e o velho lagarto, radiante, retirou algo do peito e entregou respeitosamente ao homem.

O erudito aceitou o objeto, virou-se e retornou à Nave Baleia Gigante; o velho lagarto voltou para a caravana.

A caravana imediatamente mudou de formação e passou a seguir as treze naves.

Ye Jiangchuan observou em silêncio, compreendendo de repente:

“Isso não é diferente de uma caravana buscando proteção de um exército.”

“Veja só, até no vazio do universo é assim: a caravana dos lagartos implora pela proteção da frota do Reino Yan do Norte.”

“Mas, se eles oferecem tesouros em troca de proteção, é porque há perigo à espreita.”

“Se há caravanas no universo, certamente também há salteadores.”

E, de fato, como Ye Jiangchuan previra, no dia seguinte, ao longe, apareceu um grupo de centauros alados.

Cada centauro tinha torso humano, corpo de cavalo e quatro asas nas costas.

A aparência deles já denunciava: eram bandidos.

Seguiram a frota por um dia e uma noite, até desaparecerem misteriosamente.

Ye Jiangchuan soltou um suspiro de alívio.

Ainda assim, percebeu que, com a presença dos centauros alados, os lagartos ficaram tensos, mas a frota de naves não alterou sua formação, ignorando completamente os salteadores.

Assim seguiram viagem até o sexto dia, quando, atrás da frota, surgiu outro grupo de salteadores. Desta vez, até a frota se alarmou.