Capítulo Trinta e Três: O Mercado de Trocas

Confortavelmente deitado sobre as pernas de Henrique, Bolinho de Sopa piscou de maneira especialmente humanizada, colocou suas duas patinhas curtas sob a cabeça e adormeceu ali mesmo. Henrique apertou-o delicadamente com os dedos, depois o depositou cuidadosamente no ninho; em mais uma semana, poderia libertá-lo, permitindo que corresse livre pelo chão.

— Esse seu gato de estimação ainda é arisco, hein? — resmungou Luna, insatisfeita. Ela cuidava dele com tanto zelo, mas mesmo assim o bichinho parecia não gostar; se não fosse pela fofura irresistível de Bolinho de Sopa, já teria perdido a paciência.

— Um homem feito criando gato? Devia investir em algo mais imponente. Hoje, nem que não compres mais nada, tens de comprar um cavalo. Um rancho sem cavalo, quem acreditaria nisso? — Pedro sentou-se, bebeu água avidamente e, após alguns minutos de descanso, sacudiu as folhas de grama do braço e disse: — Vamos, primeiro vamos ao Vale do Rio Murray ver o gado, depois compramos algumas ovelhas num rancho próximo. No caminho, pergunto onde vendem cavalos.

Henrique respondeu com um leve murmúrio, abordando a primeira reclamação de Pedro: — Quem disse que não comprei animais imponentes? Em Sydney adquiri uma águia-dourada, assim que terminar a papelada ela será entregue. Depois não venham se lamentar de inveja!

Águia-dourada? Pedro, conhecedor do assunto, arregalou os olhos. Esse animal não existe na Austrália. Não há grandes predadores, e as aves de rapina reinam na região. As espécies locais — falcões, águias-brancas, milhafres de cauda quadrada, águias de cauda em cunha — são bem conhecidas, mas nenhuma se compara à águia-dourada, verdadeira soberana dos céus. Com uma envergadura de dois a três metros, garras e bico afiados, capaz de derrotar raposas e lobos sem dificuldade, esse pássaro do hemisfério norte é famoso no mundo inteiro. Ter uma águia-dourada num rancho é uma sensação indescritível.

— Vamos logo, partimos. A águia-dourada ainda nem chegou, não sabemos se precisará de quarentena, isso é assunto para depois. Primeiro, vamos comprar o gado — concluiu Pedro.

Henrique bem que gostaria de dirigir, mas sem carteira e sem conhecer o caminho, entregou as chaves da caminhonete a Pedro, o experiente guia. Luna, Leonardo e os irmãos Nilo ficaram no rancho cuidando dos filhotes e conhecendo melhor o terreno.

— O carro tem uma boa pegada, mas o motor é fraco — comentou Pedro, após algum tempo guiando, balançando a cabeça em desaprovação.

Henrique não se incomodou; para transportar elefantes não era necessário, então não fazia sentido buscar tanta potência. O trajeto parecia-lhe familiar, como se já o tivesse visto antes. Sacudiu a cabeça, convencendo-se de que era por causa do rancho, tudo parecido por ali.

Após uma hora e meia de viagem, estacionaram em Swan Hill. Henrique olhou semicerrando os olhos para Pedro: aquele tio levou-os para lá! Era a cidade que ele mais conhecia, já tinha ido e vindo inúmeras vezes; comparada a Sydney, uma cidade pequena era muito melhor.

— Não íamos ao Vale do Rio Murray? Por que Swan Hill? Viemos tirar carteira de motorista, por acaso? — ironizou Henrique.

Pedro pousou a mão no volante, olhou pelo retrovisor e estacionou com precisão antes de responder: — Não sabes que o Vale do Rio Murray é enorme, inclui esses pequenos centros. Tecnicamente, teu rancho também está dentro do vale. O Rio Murray é extenso, com afluentes como o Murrumbidgee e o Darling. Só nas cidades há mercados de gado; qual rancho venderia milhares de cabeças de uma só vez?

Henrique silenciou, incapaz de argumentar, e seguiu Pedro até o mercado de gado. A cidade parecia mais movimentada que o habitual; os restaurantes à beira da rua estavam lotados, pessoas conversavam animadamente enquanto caminhavam. Apesar das múltiplas visitas, nunca vira tanta gente de uma vez.

— Que dia é hoje? Por que tanta gente? — perguntou, curioso. Logo percebeu que estavam na periferia da cidade, à beira do lago, onde uma clareira cercada separava bois e ovelhas: ali era o mercado de negociações. Os criadores traziam amostras, acertavam os detalhes e depois discutiam negócios maiores.

À margem do lago, árvores exuberantes, gramado verdejante e um caminho de pedras. A brisa suave levantava algumas folhas, acariciava a relva e atravessava a superfície do lago, formando pequenas ondulações. Algumas aves, surpreendidas pelo vento, voaram abruptamente, deixando cair penas na água. Uma bela cena, perturbada pelo mugido dos bois e o balido das ovelhas; o ruído era ensurdecedor, e Henrique percebeu que todos pareciam ter vindo para ali.

— Escolhi esse dia para comprar gado exatamente por isso; toda segunda-feira se forma um mercado espontâneo, facilita a compra. Quem sabe conseguimos tudo o que precisamos hoje — disse Pedro, orgulhoso, com um cigarro no canto da boca, vasculhando a multidão.

O barulho das negociações era constante. Os vaqueiros conversavam em grupos e riam, outros examinavam os animais dentro dos cercados, batendo nos bois para avaliar cascos e carne.

— Vamos lá, também podemos olhar, não custa nada — Pedro tomou a dianteira, escolheu um lugar e disse ao vaqueiro da entrada: — Queremos comprar mil cabeças de gado, de preferência Murray cinzas, mas podemos ver outras raças também.

O gado australiano é muito bem tratado; cada boi tem uma etiqueta com informações na orelha, basta usar um computador para saber data de nascimento, raça, vacinas aplicadas, tudo de forma eficiente e fácil de gerenciar.

O vaqueiro sorriu: — Vieram ao lugar certo. Aqui quase não se vê Angus, a maioria é Murray cinza. Os meus são bem mansos, não há perigo de ferir ninguém. Podem entrar.

Dentro do cercado, algumas Murray cinzas comiam tranquilamente; de vez em quando levantavam a cabeça para olhar ao redor, mas sem qualquer sinal de alerta, permitindo a aproximação de Henrique e seus companheiros. Eram do tamanho dos Angus, corpo arredondado, sem chifres, pelagem prateada e lustrosa.

— O Murray cinza cresce rápido, é resistente ao calor e à alimentação grosseira, tem carne de excelente qualidade, marmoreio evidente e baixo teor de gordura. Os touros chegam a novecentos quilos, as vacas a oitocentos; no pasto, podem ser criados quase sem supervisão, com carne mais saborosa e marmoreio mais pronunciado — explicou o vaqueiro.

Henrique canalizou sua energia, transmitindo boa vontade, e tocou suavemente o pescoço de um boi, que respondeu com um mugido animado, demonstrando gostar do carinho.

— Esse boi é forte demais. Queremos para criar, não para abate. Se tiverem animais com cerca de quinhentos quilos, seria mais adequado. Vocês vendem? — Henrique gostou do animal, mas manteve o raciocínio comercial. Comprar bois adultos era apenas para repassar ao matadouro; melhor seria adquirir bezerros semiadultos, criá-los por alguns meses, aumentando a rentabilidade, ideal para um rancho recém-inaugurado.

— Temos sim, mas não sei se podemos vender; normalmente são reservados para criação própria. Quantas cabeças precisam? — O vaqueiro tirou o celular, pronto para ligar ao patrão, pois não podia decidir sozinho.

— Oitocentas ou mil. Nosso rancho está vazio há muito tempo, cabe tranquilamente esse número.