17 Uvas

No vasto céu e águas amplas do Jardim do Sul, Shen Han, depois de se acomodar e se familiarizar com as pessoas e o ambiente ao redor, já não conseguia mais conter sua ansiedade. Após tanto tempo confinada no pátio quadrangular da Cidade Proibida, de repente contemplar uma paisagem tão aberta despertava nela um enorme desejo de sair e se divertir.

Era impossível não elogiar mais uma vez Ji Lun. Parecia que ele realmente não havia desperdiçado seu tempo no Jardim do Sul ao longo desses anos, dedicando-se bastante. Ji Lun conhecia muito bem o terreno do jardim; não importava se Shen Han queria ver flores, pássaros, árvores ou peixes, ele sempre encontrava lugares acessíveis, tranquilos e pouco frequentados.

Cheia de entusiasmo, Shen Han passou os últimos dias saindo para passear todas as manhãs ou tardes. Ji Lun liderava o caminho à frente, enquanto Zi Fu carregava duas cestas com dois pequenos eunucos, contendo um pequeno fogareiro, chaleira, xícaras de chá, além de petiscos fresquinhos e chá com leite.

Em poucos dias, Shen Han quase explorou todos os bons locais ao redor do Pavilhão Zhuao Yue. A cada dia, ela respirava mais livremente ao contemplar as vastas florestas, águas e pastagens.

“Não é à toa que todos querem vir para o Jardim do Sul; este lugar é, de fato, muito mais confortável do que o palácio!” exclamou Shen Han, sentada em um quiosque cercado por uma extensa bambuzal, onde a vegetação verdejante e a brisa fresca tornavam agradável passar toda a tarde.

Zi Fu arrumava os petiscos e o aparelho de chá, concordando: “Pois é, senhora. Fiquei tantos anos no palácio, só ouvindo dos outros como o Jardim do Sul era bom, desejando muito conhecer. Agora, graças à senhora, finalmente posso ver tudo com meus próprios olhos.”

Desta vez, como vieram poucos membros da corte, a porção individual de cada um aumentou consideravelmente. Sobrou até para velas e gelo, e os pratos eram variados. Assim, até as servas e eunucos que os acompanhavam se beneficiaram e se sentiam afortunados por terem uma senhora tão bondosa.

Após descansarem no quiosque, seguiram mais adiante e a paisagem melhorou ainda mais. Árvores frondosas e gramados verdejantes cercavam um vasto brejo de juncos onde Shen Han viu um bando de patos selvagens.

Embora a área fosse ampla e pouco habitada, ainda era um jardim imperial, e em intervalos havia guardas vigiando. Dois pequenos eunucos de túnicas azuis, responsáveis pelo brejo, ao verem o grupo colorido, apressaram-se a cumprimentá-los.

Shen Han usava um traje novo de seda bordada que reluzia suavemente ao longe – ela certamente era uma favorita do imperador! Os eunucos, porém, respeitosamente se mantiveram a cinco passos de distância e se ajoelharam para saudá-la.

Shen Han os chamou, e Ji Lun se aproximou para apresentá-los: “Estas são nossas damas Wuya.”

Os eunucos, que raramente tinham oportunidade de falar diretamente com seus senhores, mostraram-se muito atenciosos e, preocupados com o sol forte junto ao brejo, convidaram Shen Han a descansar em uma pérgola próxima.

Curiosa, ela notou uma horta ali perto e perguntou o que era. Ji Lun explicou que ali se cultivavam verduras e frutas para o consumo dos criados. De fato, o Jardim do Sul era tão vasto que abrigava quase mil eunucos e criadas, além de oficiais, guardas e inúmeros serviçais, demandando uma enorme quantidade de alimentos.

Os oficiais e guardas recebiam suas porções regularmente, mas os outros, que raramente viam o imperador, frequentemente enfrentavam escassez, sem roupas novas ou comida suficiente. Por isso, muitos cultivavam em grupos pequenos pedaços de terra discretos, plantando um pouco para o próprio consumo, evitando passar fome.

Os eunucos, percebendo o interesse de Shen Han, se aproximaram com um sorriso: “Esses são produtos humildes que cultivamos, não ousamos oferecer à senhora Wuya. Mais ao sul, não muito longe, há algumas videiras cultivadas pela Secretaria Interna, com uvas de qualidade. Estão no auge da doçura e frescor nesta época; senhora Wuya gostaria de experimentar?”

Impossível recusar tamanha gentileza, e assim Shen Han e seu grupo voltaram carregando uma cesta de uvas frescas colhidas na hora.

Naquela noite, o imperador Xuan Ye, durante a refeição, viu as uvas brilhantes e suculentas sobre a mesa. Sorriu e comentou: “Ainda não provei as uvas deste ano, mas você já me antecipou.”

De fato, a época da colheita das uvas havia chegado, porém as que a Secretaria Interna enviava não chegavam às mãos do imperador imediatamente. Primeiro, porque todos no palácio sabiam que ele preferia frutas maduras, e as frescas recém-colhidas não eram oferecidas diretamente. Segundo, porque as uvas destinadas ao imperador passavam por várias etapas de seleção.

Embora as uvas que Xuan Ye costumava comer fossem doces, fazia tempo que ele não experimentava aquelas recém-colhidas, frescas e suculentas.

Shen Han descascou uma para lhe oferecer: “Quer provar? Colhi pessoalmente e deixei na geladeira o dia todo; estão fresquinhas e docinhas!”

Xuan Ye aceitou algumas, achando o sabor agradável, embora não tão doce quanto as que lhe enviavam, mas a frescura era inegável. Ele retribuiu oferecendo a Shen Han: “Não está ruim. Se gostar, em alguns dias a Secretaria Interna trará mais; mandarei escolher as melhores para você.”

Eles se alimentaram um ao outro com carinho por um tempo, enquanto Shen Han narrava os lugares que visitara.

Xuan Ye ouviu sobre os criados que cultivavam hortaliças e não se irritou; ao contrário, compreendeu a situação. A vida no palácio era difícil para todos, inclusive para os serviçais. “Os criados no palácio sempre passam fome e frio, imagina como devem estar os camponeses lá fora.”

No palácio, fossem eunucos, criadas, serviçais ou amas, todos tinham direito a uma cota diária e recebiam duas roupas novas por estação, além de um salário mensal. Embora não se soubesse ao certo quanto chegava realmente a cada um, era o suficiente para evitar fome e frio extremos.

Já o povo comum enfrentava dificuldades imensas; trabalhavam duro o ano inteiro, mas podiam ser atingidos por desastres naturais ou calamidades a qualquer momento, arruinando toda a família com a menor adversidade.

Naquela época, durante a colheita de outono, Xuan Ye temia que o povo fosse perturbado e perdesse a safra anual. Por isso, convocou especialmente Ehenna, vice-comandante de Shandong, para reforçar as ordens militares, proibindo soldados de pisotear plantações ou incomodar os camponeses.

No entanto, mesmo com tais ordens, sua efetiva implementação era incerta.

Quando o assunto mudou para os problemas do povo e do império, Shen Han sentiu-se desconfortável para continuar. Felizmente, Xuan Ye apenas expressou uma breve preocupação sem insistir na conversa.

Shen Han respirou aliviada e retomou a narrativa sobre as inúmeras vantagens do Jardim do Sul.

Ao vê-la tão feliz e radiante, Xuan Ye também se sentiu satisfeito. “Na verdade, eu não sou tão livre quanto você. Desde que cheguei ao Jardim do Sul, não tive tempo para descansar direito.”

Embora viesse ao Jardim do Sul para fugir do calor, ele não podia usufruir do descanso como a imperatriz viúva ou as mulheres do harém. Tinha que lidar com assuntos do estado e reuniões na capital.

Por exemplo, no dia anterior, príncipes mongóis, taijis e suas comitivas vieram à capital apresentar cumprimentos, e ele teve que ir até o palácio recebê-los. Depois das audiências, para demonstrar proximidade, ainda levou todo o grupo de volta ao Jardim do Sul para uma caçada.

Após tanto esforço, não restava tempo para lazer e descanso. Somente nos últimos dias, com as tarefas finalmente resolvidas, ele pôde relaxar no harém.

Shen Han ouviu atentamente, reconhecendo a dificuldade da situação. Imaginar o imperador, em pleno calor, trajando pesada armadura para caçar por dias a fio, fazia-a compadecer-se.

“Suas costas devem estar doloridas; quer que eu massageie para você?” propôs ela, querendo demonstrar carinho ao seu senhor, pronta para mostrar suas habilidades de spa e reflexologia aprendidas ao longo dos anos.

Xuan Ye ficou surpreso ao vê-la tão determinada, mas achou graça e zombou: “Duvido que sua força faça alguma diferença.”

Desafiada, Shen Han acreditava que ele subestimava as técnicas modernas de cuidado corporal — métodos aprimorados por salões de beleza e spas em meio à competição do mercado.

No entanto, mesmo com todo seu esforço, Xuan Ye permaneceu indiferente à massagem.

Vendo sua decepção, ele a consolou: “Desde pequeno treino artes marciais; meus músculos são duros, nem homens comuns conseguem me mover facilmente, e você é apenas uma moça. Deixe que eunucos especialistas cuidem disso.”

Shen Han apertou os músculos dos ombros e costas do imperador, sentindo-os firmes como tendões. No entanto, diante de uma análise minuciosa, percebeu que ele tinha um corpo bastante atraente.

Sem perceber, começou a acariciar, esquecendo que aquele homem tão generoso era o imperador.

Xuan Ye, sentindo-se distraído pelas mãos de Shen Han, virou-se de repente, interrompendo seu devaneio. Ela caiu sobre o divã, quase com o coração saindo pela boca, sem entender o que acontecia.

Antes que ela pudesse reagir, ele lembrou-se da provocação que ela fizera antes de virem ao Jardim do Sul, e agora suas mãos começaram a agir de modo indevido.

Aproximou-se e sussurrou em seu ouvido: “Lembro-me que, antes de vir para cá, alguém prometeu cuidar bem de mim, não foi?”

O rosto de Shen Han corou intensamente — a tentação do palácio era grande demais, e naquela ocasião ela deixou a razão de lado, falando coisas que jamais imaginara.

Ela cobriu o rosto com as mãos, sem coragem de encará-lo.

Xuan Ye, vendo seu rosto e pescoço em chamas, não pretendia poupá-la. Despindo as vestes uma a uma, sua voz era ao mesmo tempo sugestiva e rouca: “Palavras ditas não se podem negar...”

Suas mãos começaram a explorar lentamente...

“No Jardim do Oeste não há águas termais; em alguns dias levarei você ao Leste. Minha amada, preciso provar suas habilidades...”

A última frase desapareceu em um beijo trocado entre os dois.

“Senão, terei que puni-la por desrespeito ao imperador...”

Um gemido suave escapou, abafado pelas cortinas da cama.

***

“Shen Han foi a primeira dama Wuya a acompanhar o imperador no Jardim do Sul.”

Esta notícia tornou-se rapidamente do conhecimento geral. Apesar da vastidão do Jardim, havia caminhos reservados a alguns poucos.

Sendo o único soberano, todos os seus movimentos atraíam muita atenção.

Assim, descobrir a quem o imperador favorecia não era difícil.

Quanto ao sentimento dos demais, era como beber água: cada um sentia a temperatura conforme sua própria experiência.

Nala Gege, que desde o início olhava Shen Han com desdém e guardava rancor, sentiu uma inveja profunda ao ouvir a notícia.

Depois de ter desagradado o imperador da última vez, Nala Gege estava ansiosa, inquieta e temerosa. Agora, vendo Shen Han, menos experiente, cada dia mais favorecida, só aumentava seu ódio.

Ao saber ainda que o imperador havia enviado muitos presentes para o Pavilhão Zhuao Yue, ela mal conseguia manter a compostura.

Xiu Jin tentou acalmá-la com cautela: “Senhora, não se irrite, pense no pequeno príncipe que carrega no ventre. Mesmo que a dama Wuya seja favorecida, ela não tem raízes nem descendentes. Quem pode se comparar a você, que carrega o precioso dragão em seu ventre?”

Mas Nala Gege, tomada pela raiva, não esperou a fala terminar e desferiu um tapa violento em Xiu Jin.

“Cale a boca!” gritou.

Agora que todos no palácio sabiam que ela havia perdido o favor imperial, sua única chance de vir era por estar grávida.

No entanto, aquela criada ainda ousava falar demais.

“Saia daqui para apanhar!” ordenou, fazendo Xiu Jin rastejar para fora do umbral, levando tapas violentos no rosto sem se defender.

Em poucos golpes, os rostos das duas ficaram vermelhos.

Todas as criadas, eunucos e serviçais no pátio ficaram em silêncio absoluto, enquanto o estalo das palmadas ecoava pelo grande pátio como se martelassem seus corações.