25 Fondue Chinês

Shen Han não fazia ideia de que suas poucas palavras tinham causado um impacto tão grande nos outros.

Nos últimos dois dias, ela ficou encolhida em seu quarto tentando recuperar a compostura. Aquela fora a primeira vez, desde que entrara no palácio, que ela enfrentava diretamente uma "disputa palaciana", e a adversária não era outra mulher, mas o próprio Imperador.

Embora tivesse usado apenas um pequeno estratagema, foi o suficiente para deixar Shen Han com o coração aos saltos por vários dias.

Vendo que tudo corria bem e que o Imperador não suspeitava dela, continuando a visitá-la como de costume, Shen Han finalmente pôde descansar o coração.

Para acalmar seus nervos e agradecer ao Imperador por ir ao Palácio Yonghe apesar do frio — desde que ela se resfriara, ele raramente a chamava ao Salão Zhaoren, preferindo ir até ela de carruagem —, Shen Han decidiu preparar um banquete de fondue chinês.

A primeira vez que ela comeu esse tipo de prato no Salão Zhaoren, logo após chegar àquele lugar, foi uma revelação que abriu um novo mundo para ela. Ela sempre pensara que muitas das coisas que adorava na vida moderna não existiam ali. Na verdade, sua visão era limitada; muitas daquelas coisas já existiam, mas o modo como o pessoal do palácio preparava a fondue era diferente do costume dos chineses Han, seguindo as tradições de seus ancestrais. Mesmo assim, ela podia adaptar as condições existentes para criar o que desejava.

Com o tempo gelado, era a ocasião perfeita para uma fondue! Da última vez, Shen Han estivera tão focada na reação do Imperador que nem sentira o gosto da comida. Desta vez, ela estava decidida a aproveitar de verdade.

Ter sua própria equipe de serviço tornava tudo mais fácil; bastava dar uma ordem para que os pedidos fossem levados à cozinha imperial. Quanto a quem escolher para ser o eunuco responsável pela despensa e pelo suporte nas refeições, Ji Lun recomendou alguém.

— Xiao Dongzi? Quem é? — Shen Han perguntou. Desde que Ji Lun se tornara seu eunuco-chefe, outros eunucos raramente apareciam diante dela. Ao ouvir a recomendação de Ji Lun, ela ficou curiosa para saber quem era tão notável a ponto de convencê-lo a interceder.

Xiao Dongzi, cujo nome era Chang Dong, era aquele jovem eunuco que, durante o banquete, não parava de agradecer a Ji Lun. Embora o chamassem de "pequeno", ele já tinha dezoito anos; era a dureza da vida no palácio que o fazia parecer ter apenas catorze ou quinze.

Ele fora levado pelo próprio pai aos seis anos para ser castrado e entrou no palácio. Por ser jovem, obediente e habilidoso com as mãos, foi escolhido por seu mestre para ser aprendiz na cozinha. O mestre, um cozinheiro-chefe da cozinha imperial, era talentoso e, por não se importar com o fato de ele ser um eunuco, ensinou-lhe muito, elogiando seu talento e incentivando-o a aprender bem, pois um dia poderia ganhar o favor de um mestre e subir na vida.

No entanto, o palácio não era um lugar sereno. Com centenas de pessoas na cozinha, ter habilidade não era garantia de sobrevivência. Se alguém fosse talentoso, mas carecesse de astúcia, o talento se tornaria uma sentença de morte. O mestre de Xiao Dongzi era exatamente assim. Sem saber a quem ofendera, foi subitamente enviado para o Parque Sul.

Antes de partir, um vice-cozinheiro, notando o talento de Xiao Dongzi, perguntou se ele queria ficar e ser seu aprendiz. Mas Xiao Dongzi recusou. Ele sobrevivera em segurança no palácio todos aqueles anos graças ao mestre; como poderia abandoná-lo?

No Parque Sul, a situação foi ainda pior. Mesmo sendo um lugar com poucos nobres, as facções eram ferozes. Como forasteiros, eles mal podiam chegar perto do fogão. Xiao Dongzi foi mandado para o depósito de vegetais, e seu mestre, para a horta.

Desta vez, por uma sorte divina, ele teve a oportunidade de voltar ao palácio acompanhando o Imperador. Antes de partir, foi se despedir do mestre. O velho, com a mesma aparência humilde de sempre, disse: "Bom rapaz, o céu abriu os olhos e salvou sua vida! No futuro, lembre-se sempre da bondade do seu mestre e sirva-o bem."

O mestre hesitou e acrescentou: "Nunca seja como eu. Seja cauteloso em tudo, dê-se bem com os superiores e nunca ofenda ninguém." Ele também o instruiu a não desperdiçar seu talento e a praticar a culinária sempre que pudesse. O mestre lhe entregou as economias que haviam juntado ao longo dos anos: "Não é muito, guarde para subornar quem for preciso."

Xiao Dongzi devolveu o dinheiro e ajoelhou-se, batendo a cabeça três vezes no chão: "Mestre, fique com ele. Servindo ao lado do meu mestre, receberei recompensas, não precisarei disso. Vou me esforçar para subir na vida e encontrar um caminho para nós dois..."

Ji Lun trouxe Xiao Dongzi e disse a Shen Han: "Mestra, este é Xiao Dongzi. Não olhe para o tamanho dele; ele realmente aprendeu o ofício na cozinha por anos e domina tanto os pratos de carne quanto os de massa. Embora não se compare aos cozinheiros veteranos, ele não fica atrás. É melhor termos nossa própria gente na cozinha, e Xiao Dongzi é honesto; pode confiar nele."

Shen Han lembrou-se dele; era o garoto que, no Parque Sul, havia sugerido que o peixe-mandarim seria melhor para o prato de "peixe esquilo" do que a carpa, tendo sido repreendido por Ji Lun por falta de modos.

Shen Han sorriu: "É você, eu me lembro. O peixe-mandarim realmente fica mais saboroso." Xiao Dongzi, sem esperar ser lembrado, ficou tão emocionado que mal conseguia falar. Ji Lun pensou consigo mesmo: "Com esse temperamento, ele só teria sorte servindo alguém tão gentil quanto a mestra. Em qualquer outro lugar, seria devorado vivo."

Shen Han não se importou com a falta de eloquência do rapaz; bastava que ele entendesse de culinária. Ela perguntou se seria difícil preparar uma fondue. Xiao Dongzi respondeu apressadamente: "Não é difícil, mestra. A cozinha tem os utensílios prontos. Que tipo a senhora deseja?"

No palácio, havia dois tipos comuns de fondue. Um era o caldeirão com fogareiro embutido, onde se queimava carvão e se cozinhava tudo junto — peixe, carne e vegetais. O outro era mais refinado, com um conjunto completo de panela, suporte e uma lamparina a álcool, permitindo que a comida fosse servida já cozida e mantida aquecida. Shen Han, lembrando das dificuldades que teve com a panela antiga, optou pela primeira opção, mas pediu ingredientes frescos e variados.

À noite, quando Xuan Ye chegou e entrou na sala principal, viu a mesa posta com uma abundância de pratos. No centro, um braseiro dourado prateado soltava vapores quentes.

Xuan Ye sorriu: "Fondue?" Ele estava com fome e o calor do prato abriu seu apetite. No entanto, ao notar que a mesa estava cheia de ingredientes crus, ele hesitou: "Como se come isso?"

Shen Han demonstrou o processo. Xuan Ye achou a novidade interessante: "Ouvi dizer que o Grande Ancestral comia assim nas estepes."

Xiao Dongzi servia os convidados nervosamente, apresentando os ingredientes: carne de veado, javali, pato selvagem, lula, faisão-aavelã, carne de corço, além de vários tipos de almôndegas, bucho, cogumelos e as tiras de carne bovina e de cordeiro que Shen Han pedira especificamente.

Shen Han provou o faisão e exclamou: "Que frescor!" Era uma carne branca, macia e deliciosa que nem precisava de molho.

Shen Han também ensinou Xuan Ye a preparar o molho. Xiao Dongzi tinha um talento especial para temperos; o molho de gergelim, a pasta de alho, a pimenta e o toque de coentro estavam perfeitos. Xuan Ye, seguindo as recomendações entusiasmadas de Shen Han, provou a carne bovina e, ao ver o brilho nos olhos dela, assentiu com um sorriso contido: "Hm, nada mal."

Após a refeição, enquanto bebiam suco de ameixa, Shen Han comentou que seria ainda melhor se houvesse uma panela dividida para o molho apimentado. Xuan Ye riu: "Isso é fácil, diga a Gu Wenxing como quer e eu mandarei fazer."

Shen Han, radiante, começou a falar sobre como seria maravilhoso comer assim no verão e depois saborear uma fatia de melancia. Xuan Ye não conseguiu se conter e explodiu em uma gargalhada sincera. Ele achava a reação dela simplesmente encantadora.

Naquela noite, Shen Han foi levada para o quarto pelo Imperador. Ela pensou: "O Imperador está muito empolgado hoje, parece que a estratégia da fondue funcionou muito bem..."

Lá fora, Xiao Dongzi agradecia a Ji Lun, pois tinha brilhado naquela noite e até recebido uma recompensa do Imperador. Ji Lun apenas acenou com a mão: "Chega, você fez um bom trabalho. Descanse agora."

Ji Lun o promovera apenas porque a mestra precisava de alguém de confiança na cozinha. Ele não tinha inveja e sabia que, no final das contas, eles eram uma equipe. Se a mestra subisse de posição, todos eles subiriam juntos. Por que se autodestruir antes mesmo de colher os frutos? Ele só esperava que mais pessoas leais se juntassem a eles; afinal, quanto mais, melhor. Quando enfim alcançassem o sucesso, haveria tempo de sobra para definir quem era o melhor.