Trinta recém-chegados

Shen Han compreendeu na própria pele o quão tedioso e trabalhoso é montar uma pequena cozinha particular. Não se tratava apenas de contratar alguns cozinheiros, mas de organizar toda uma equipe de serviço. Além disso, embora fosse chamada de cozinha do Palácio Yonghe, ela não ficava dentro das dependências do palácio, sendo necessário encontrar um local nos arredores da Cidade Proibida.

O Departamento de Assuntos Internos, contudo, foi muito solícito. Como a Dama Uya era a única figura central no Palácio Yonghe, sabiam bem para quem a cozinha era destinada e trataram de seguir rigorosamente as suas vontades. Eles perguntaram com zelo: "Dama, há algum cozinheiro que prefira nas cozinhas imperiais? Deseja trazer algum cozinheiro de sua casa natal? Há algum ingrediente especial que precise ser adquirido?"

Ter tudo ao seu gosto era bom, mas não se tratava de uma simples resposta. O processo envolvia inúmeros detalhes, e a seleção dos cozinheiros foi uma dor de cabeça à parte. Após meses de preparativos, a cozinha foi finalmente estabelecida.

Xiao Dongzi assumiu o posto de eunuco-chefe da cozinha do Palácio Yonghe, supervisionando dezenas de pessoas, entre cozinheiros, serventes de chá e auxiliares da despensa. Todos receberam placas de identificação para acessar o palácio. Os cozinheiros foram escolhidos entre os han das cozinhas imperiais, alguns trazidos especificamente pela família Uya, com especialidades em culinária de Sichuan e Hangzhou.

Havia um caso peculiar: o mestre de Xiao Dongzi, Yang Qingxin, um mestre da culinária de Shandong. Segundo Xiao Dongzi, ele trabalhara nas cozinhas imperiais, mas, por ser honesto demais, foi marginalizado e enviado para o Jardim Sul. Ao saber da criação da cozinha, Xiao Dongzi arriscou-se a romper as regras para implorar a Shen Han: "Meu mestre possui um talento herdado de família. Ele não se importou por eu ser um simples eunuco de tarefas e me aceitou como aprendiz. Suplico à senhora que mostre piedade e lhe dê uma chance."

Shen Han sentiu compaixão, mas, sem autoridade para decidir, apenas mencionou o pedido quando o Departamento de Assuntos Internos a consultou. Felizmente, o registro de Yang Qingxin ainda era da cozinha oriental, o que não gerou problemas. O departamento, querendo agradar a favorecida Dama Uya, prontamente o nomeou chefe de cozinha. Sua técnica era excelente; em pouco tempo, compreendeu o paladar de Shen Han e até o Imperador, ao provar seus pratos, recompensou-o.

Yang Qingxin jamais sonhou que voltaria a servir na Cidade Proibida. Vendo o mestre atônito, Xiao Dongzi o alertou: "Mestre, a cozinha aqui não é tão traiçoeira quanto a cozinha oriental, mas ainda há muita gente. Não seja tão ingênuo como antes." Yang assentiu, atento aos olhares de inveja dos outros cozinheiros. Eles sabiam que ele só estava ali por causa da Dama Uya, e muitos estavam insatisfeitos. Contudo, como seu discípulo era o eunuco-chefe e ele gozava do favor imperial, ninguém ousava agir abertamente.

Xiao Dongzi também se preocupava com sua própria posição. Ele devia sua ascensão a Ji Lun, que permanecia como eunuco administrador. Ele se recusava a ser como aqueles eunucos de má índole que pisam nos outros para subir. Por isso, continuava a tratar Ji Lun com o máximo respeito, servindo-o como um irmão.

Ji Lun, porém, o repreendeu: "Você agora é alguém de prestígio ao lado da senhora, não convém fazer essas coisas. Se souberem, dirão que não há hierarquia aqui." Ji Lun não se importava com o sucesso de Xiao Dongzi; para ele, o que importava era o favor da Dama Uya. "Apenas faça um bom trabalho. Ouvi dizer que a senhora está interessada em doces; use seu conhecimento de confeitaria para ajudá-la. Isso é muito mais útil do que me servir."

A movimentação pela nova cozinha não passou despercebida no palácio. Surgiram discussões sobre como a Dama Uya ganhava cada vez mais o favor do Imperador, superando a Dama Ma Jia, que reinara por anos. Outro tópico de fofoca era a nova cozinha no Palácio Jingren, que estava vazio. Isso levou a especulações: uma nova concubina estaria a caminho? E uma que já chegaria com status elevado?

"Minha senhora, cuidado onde pisa", disse a ama de companhia com deferência. A Dama Tong Jia olhou para o palácio: "Então este é o Palácio Jingren, onde a tia morou?"

Ao entrar, a Dama Tong Jia questionou por que a estavam instalando no salão principal, já que ela era apenas uma senhorita de linhagem (gege). O eunuco administrador apressou-se a dizer: "Minha senhora, por decreto imperial, seus mantimentos e privilégios são equivalentes aos de uma consorte oficial."

A Dama Tong Jia sorriu levemente. Quando o eunuco tentou bajulá-la, ela o interrompeu: "Já entendi. Trouxe minhas próprias criadas, vocês podem se retirar."

Lá fora, a ama e o eunuco cochichavam sobre a arrogância da nova moradora. O eunuco perguntou o que deveriam fazer, já que as criadas da Dama Tong Jia mal conheciam as regras do palácio. A ama, experiente, explicou: "Deixe-as cometer erros. Se elas falharem, nós interviremos e mostraremos nossa competência. Por enquanto, fiquem atentos. Há uma tarefa urgente: a organização da cozinha do Palácio Jingren. Se não os ajudarmos a decidir, eles estarão perdidos."

O eunuco brilhou os olhos, percebendo a oportunidade de lucro. "Ainda bem que tenho você para me guiar", disse ele, enquanto a ama apenas revirava os olhos.