Véspera de Ano Novo

Embora o costume palaciano de preparar incansavelmente um tipo específico de comida sazonal sempre que um festival se aproxima deixasse Shen Han um tanto sem palavras, a mingau de Laba, com seus mil sabores, era realmente muito saborosa.

Xiao Dongzi contou que a cozinha imperial começava a acender os fogos desde o sétimo dia do décimo segundo mês lunar, deixando o mingau apurar até a madrugada do oitavo, atingindo o ponto de cozimento perfeito. O mingau feito com o arroz japonica recém-colhido era mais viscoso e suave do que o habitual, com uma textura superior.

Shen Han preferia a versão acrescida de nozes, tâmaras cristalizadas e passas. As tâmaras, retiradas de dentro do mingau, estavam macias, úmidas e doces, com uma textura levemente mastigável — simplesmente deliciosas! No entanto, as versões com sementes de lótus, longan e lírio eram apenas medianas; não superavam nem mesmo os mingaus de oito tesouros que ela conhecia.

O mingau presenteado pelo Imperador era mais especial: levava creme de leite e uma variedade completa de frutas secas. Xiao Dongzi explicou que o mingau distribuído pelo Imperador e pela Imperatriz Viúva era cozido em grandes caldeirões de bronze de dois metros. Eram necessárias várias fornadas: a primeira era oferecida aos ancestrais e budas; a segunda era destinada às concubinas do palácio; e o que restava era enviado para fora da Cidade Proibida.

"Cozinhar isso exige muito esforço", disse Xiao Dongzi. "Apenas os cozinheiros mais robustos da cozinha imperial, devidamente treinados, são escolhidos para a tarefa. Apenas as três primeiras fornadas recebem o creme de leite e a seleção completa de frutas."

Shen Han provou um pouco. Talvez por causa do tamanho do caldeirão ou da enorme quantidade, ela não sentiu o gosto do creme de leite, e as frutas eram escassas. Parecia mais um mingau de arroz negro, menos saboroso que o enviado pela cozinha imperial. Ainda assim, o presente do Imperador servia como um gesto de boa sorte; ninguém esperava ficar satisfeito apenas com ele.

Após o Festival de Laba, as questões da corte foram finalmente decididas. Independentemente das correntes subterrâneas que agitaram os bastidores, uma vez emitido o decreto imperial, o destino estava selado. A família Heseri estava, naturalmente, em festa, com o fluxo de carruagens diante de sua porta superando em muito a agitação dos anos anteriores.

No dia doze, o Imperador enviou oficiais para anunciar o ocorrido aos céus, ao Templo Ancestral e aos altares das divindades da terra e das colheitas. No dia treze, Sua Majestade presidiu pessoalmente a cerimônia de investidura do Príncipe Herdeiro no Salão da Harmonia Suprema. No dia catorze, príncipes, nobres e funcionários civis e militares apresentaram suas felicitações, e um edital foi promulgado em todo o Império proclamando o filho legítimo da falecida Imperatriz Renxiao como o Príncipe Herdeiro da Grande Dinastia Qing, garantindo a sucessão eterna do Estado.

...

"Torto, torto! Mova o lado direito um pouco para a esquerda", instruiu Shen Han. Vendo que Ji Lun estava confuso com as direções, ela não se conteve: "Deixe comigo, deixe comigo!"

As pessoas do palácio observavam ao redor. Zi Fu, a dois passos de distância, comentou: "A senhora é quem melhor sabe alinhar."

O Departamento de Assuntos Domésticos enviou dísticos de primavera e pinturas de guardiões de porta novinhos em folha, e cada palácio começou a decorá-los. Com a chegada do Ano Novo, Shen Han desejava um pouco mais de vivacidade e saiu pessoalmente para supervisionar a colagem. Para garantir que todos ficassem felizes, ela pediu a Xuan Ye que escrevesse um caractere de "Sorte" (Fu).

Xuan Ye perguntou: "Quer que eu escreva o caractere de 'Sorte'?"

Shen Han massageou seus ombros: "A caligrafia de Vossa Majestade é majestosa e imponente. Colocada na porta, será certamente mais eficaz do que qualquer guardião, capaz de repelir todos os males!"

Satisfeito com o elogio, Xuan Ye atendeu ao pedido. Quando Shen Han retornou ao seu palácio segurando o papel, todos se aglomeraram para ver, sentindo-se imensamente honrados. Após colar os dísticos, Shen Han removeu o caractere de "Sorte" e, com extremo cuidado, fixou-o na porta do salão principal. Enquanto o fazia, os criados ao redor prendiam a respiração. Ao terminar, ela percebeu que todos olhavam com tanta cobiça que pareciam querer tocá-lo para absorver um pouco daquela sorte.

Terminada a tarefa com o caractere, era hora de colocar os guardiões de porta. No palácio, eles eram feitos de seda, não de papel, com detalhes em pó de ouro, bordas azuis, faixas vermelhas e molduras de madeira; as figuras eram retratadas com um realismo impressionante. Como o caractere de "Sorte" escrito pelo Imperador já adornava a entrada principal, os guardiões foram fixados nos portões do Palácio Yonghe. Os dois generais tinham uma aparência feroz e heroica; diziam ser as representações militares dos lendários generais da dinastia Tang, Qin Shubao e Yuchi Jingde.

O Departamento de Assuntos Domésticos enviou também um par de guardiões de porta infantis, que Zi Fu, sem hesitar, colou na porta do salão leste.

Shen Han: "..."

Depois de uma manhã inteira de trabalho, todas as portas estavam decoradas, e os servos, que observaram o movimento, pareciam plenamente satisfeitos. Shen Han olhou ao redor, tentando encontrar algo que não estivesse correto — os dísticos e o caractere de "Sorte" eram de seda branca... O palácio era realmente grandioso, usando seda em vez de papel para escrever, mas, se era para usar seda, que fosse vermelha, para celebrar a alegria! Usar branco... Quem entendia da cultura manchu sabia que eles valorizavam o branco, mas quem não sabia pensaria que estavam em luto. Shen Han suspirou, sem saber se os outros han no palácio sentiam o mesmo desconforto diante daquele mar de tecido branco. Era um mau presságio...

Após a decoração, começou a limpeza de Ano Novo. Todo o Palácio Yonghe entrou em atividade. Até os salões trancados foram abertos para serem limpos, com mesas polidas e poeira removida. Os pisos de tijolos dos pátios eram lavados diariamente com água quente, pois, no frio intenso, qualquer acúmulo de gelo poderia causar um acidente. As árvores dos pátios também foram aparadas por equipes enviadas pelo Departamento de Assuntos Domésticos, garantindo que não restasse nenhum galho seco.

O trabalho de Shen Han era mais complexo. Ji Lun comandava a equipe que lavava tudo, desde móveis e biombos até as xícaras de chá, pratos de doces e caixas de laca. Verificavam se os móveis precisavam de nova camada de verniz, se os objetos de bronze tinham ferrugem e se precisavam ser substituídos ou polidos. Também checavam o estoque de velas, óleo de lamparina e carvão — o palácio exigia luminosidade total durante o ano novo e apagava as luzes tarde da noite; não seria aceitável que o Palácio Yonghe ficasse às escuras.

Enquanto Ji Lun cuidava das tarefas externas, Zi Fu cuidava das internas. Roupas de cama, cortinas, almofadas e toalhas de mesa de Shen Han foram trocadas por peças com decorações festivas. Ao ver aquela troca completa, Shen Han finalmente entendeu por que as concubinas com porções menores mal tinham roupas suficientes. Além das vestimentas, havia muitas outras áreas que consumiam tecido. Felizmente, com o aumento recente de suas provisões, ela não precisava se preocupar com material ou algodão. As peças antigas seriam guardadas para uso após o primeiro mês lunar.

Shen Han instruiu Zi Fu a enviar discretamente um conjunto para Fu Ge: "Escolha algo prático, nada muito chamativo, e não leve pacotes grandes para não atrair atenção." Quando Fu Ge recebeu, entregou a Zi Fu um grande pacote: "Bordei uma capa nova, leve-a de volta para ela."

Zi Fu: "Não tínhamos pedido para não bordar mais?"

Fu Ge entregou-lhe algumas sementes de prata para a viagem: "Ora, é um presente de ano novo, ela ficará radiante!" Embora a família Daigiya fosse de servos (booi), sua situação financeira era boa; o tio de Fu Ge, Galu, era um funcionário próximo ao Imperador e até criara o primeiro príncipe, por isso não lhes faltava dinheiro. Zi Fu não teve escolha a não ser aceitar.

Além dessas trivialidades, havia os grandes assuntos. Zi Fu precisava contar os estoques, e Qing Jin era responsável pelas contas. Shen Han achava ridículo o boato de que "eunucos e criadas não podiam aprender a ler". Ela mesma, uma pequena concubina, tinha tantas responsabilidades — gerir assuntos externos, inventários e contas — que, se ninguém soubesse ler, ela teria que fazer tudo sozinha.

Zi Fu explicou que, após a seleção, as candidatas que não se tornavam esposas principais eram treinadas em diversos ofícios: bordado, penteados, massagens, preparação de chá, etc. As mais talentosas serviam diretamente aos mestres; as outras eram distribuídas pelos departamentos. As que não aprendiam nada acabavam em tarefas braçais, ou eram expulsas.

O grupo com maior potencial era o que sabia ler e calcular. Afinal, um mestre precisava de alguém de confiança para gerir as contas. Como poucas mulheres comuns sabiam ler, qualquer uma com um nível razoável de instrução acabava servindo aos mestres. O mesmo valia para os eunucos. Embora a dinastia Qing tentasse limitar o poder dos eunucos, a diferença entre os que estudavam e os que não era abismal. Na corte, quanto mais alto se subia, maior a demanda por talentos.

O exemplo de Gu Wenxing, ao lado do Imperador, era notável. Ele era letrado e curioso; às vezes, quando o Imperador falava sobre livros, ele conseguia acompanhar a conversa. O Imperador não se importava, talvez por ser um remanescente do reinado anterior. Shen Han sentia que ele era próximo e natural com o Imperador, que confiava nele plenamente. Outros eunucos que alcançavam posições de destaque também não eram ignorantes, pelo menos no idioma manchu. Como o palácio era bilíngue e os eunucos eram han, aprender o manchu era um requisito básico e difícil para quem almejava servir ao Imperador.

Shen Han, se não fosse pela memória e instinto da original Uya, teria ficado perdida. Ela mantivera Ji Lun por esse motivo: ele frequentara uma escola básica antes de entrar no palácio e estudara bastante na classe de alfabetização para eunucos.

Enfim, o trabalho de escrita e contabilidade para o Ano Novo era imenso. Embora estivesse no palácio há menos de um ano, Shen Han já acumulava vários baús de pertences. Zi Fu e Qing Jin verificavam tudo, comparando com os registros para garantir que nada faltasse. Todos estavam ocupados, exceto Shen Han.

O Imperador era quem mais trabalhava durante o décimo segundo mês, entre cerimônias e atividades oficiais, por isso não tinha tempo para visitar o harém. Sem nada para fazer, Shen Han apenas comia doces enquanto observava a equipe organizar os baús. Zi Fu examinava as roupas de inverno e capas novas, checando cada detalhe. As caixas de joias eram abertas; as peças que perdiam o brilho eram enviadas para limpeza.

No palácio, o Ano Novo exigia uma renovação constante: era ideal trocar de roupa todos os dias, e as joias nunca podiam ser as mesmas. Do Ano Novo até o dia quinze, em qualquer ocasião em que ela aparecesse, teria que vestir algo novo.

Shen Han ficou nervosa: "O quê? Aparecer? Tenho ocasiões em que sou obrigada a comparecer?" Ela não era apenas uma concubina de classe inferior? Durante todo o ano, não fora qualificada para nenhum evento. Ela achava que, antes da investidura oficial, não precisaria se expor.

Zi Fu encontrou um pequeno fio solto em uma capa e pegou uma tesoura: "Todo ano, na véspera do Ano Novo, há um banquete familiar no Palácio Qianqing. Quando a Imperatriz estava viva, todas as concubinas participavam. No ano passado não houve, mas este ano... não sei dizer, mas devemos estar preparadas!"

Shen Han sentiu um frio na espinha. Isso significava que sua primeira aparição pública seria... em um banquete de Estado?!