Capítulo 9: Será que veio aqui para extorquir dinheiro?

Na manhã seguinte, as crianças fizeram algazarra querendo ir ver o Passo do Mar e da Montanha. Na noite anterior, ao chegarem, já estava escurecendo e nada tinham conseguido ver claramente.

O mais velho dos Ye avisou a família, pegou Qing Tian no colo e levou os cinco sobrinhos para ver o portão da cidade.

— Que alto! — exclamou Chang Nian, esticando o pescoço até doer. — Deve ter um, dois, três... muitos Changs Nian de altura, né?

— Claro, aqui é o Primeiro Passo Sob o Céu! — respondeu Chang Zhao, exibindo a expressão aprendida na véspera.

— Bolinhos fritos! — gritou um vendedor ambulante.

— Bolinhos fritos, quentinhos, cheirosos, saindo agora da frigideira!

O pregão do vendedor, que passava carregando sua tábua, logo atraiu as atenções. Fora do portão, muitos esperavam na fila para entrar na cidade, pessoas e carroças, e começaram a chamar o vendedor.

Este, vendo a oportunidade, parou depressa, pôs a carga no chão e destapou o cobertor que cobria os bolinhos dourados e fumegantes.

Só de olhar já se podia imaginar o quanto eram crocantes e doces, e imediatamente conquistaram o coração das crianças.

— Querem comer? — perguntou o mais velho dos Ye.

— Queremos! — Chang Nian foi o primeiro a responder, entusiasmado.

Chang Rui, preocupado, perguntou:

— Não é caro?

Vendo isso, o mais velho dos Ye pôs Qing Tian no chão, foi até o vendedor, perguntou o preço e, tirando do bolso doze moedas de cobre, disse:

— Dê seis bolinhos fritos.

Ao ver que o mais velho dos Ye ainda tinha coragem de gastar dinheiro comprando comida para as crianças, o casal Shan, que os seguia escondido, mordeu os lábios de inveja.

Desta vez, a esposa de Shan, que antes hesitava, finalmente tomou sua decisão.

Num impulso, empurrou o filho para o marido, e, com os olhos já vermelhos, correu para frente e agarrou Qing Tian num abraço.

— Qing Tian! Meu tesouro! Mamãe finalmente te encontrou!

Ela era excelente atriz; assim que abraçou Qing Tian, as lágrimas começaram a correr como rios.

Qing Tian ficou apavorada, imobilizada pelo abraço, e rapidamente virou a cabeça, gritando:

— Papai!

Para surpresa geral, Shan também saiu correndo, com o filho no colo:

— Qing Tian, papai está aqui!

— Sua mãe sente tanta saudade que não come, não dorme, não consegue nem amamentar seu irmãozinho...

Ele não tinha o mesmo talento para a encenação, então apenas cobriu os olhos com as mãos grandes e grossas, fingindo chorar.

— Papai, mamãe e seu irmãozinho não conseguem viver sem você...

Enquanto dizia isso, beliscou o filho de leve no traseiro.

O menino imediatamente começou a chorar alto.

— Está vendo? Seu irmãozinho chora de saudade sua todo dia! — disse Shan.

— Volte para casa com a mamãe, sim? Sem você, a mamãe não consegue viver... — chorou a esposa de Shan.

Os outros cinco filhos da família Ye ficaram paralisados de susto diante daquela cena repentina.

Por fim, Chang Zhao foi o primeiro a reagir. Correu e agarrou a mão de Qing Tian, gritando:

— Solte! Qing Tian agora é minha irmã, não é mais da sua família!

Mas ele era pequeno e, apesar de ter se alimentado melhor ultimamente, não era páreo para a mulher, que o empurrou ao chão.

Os outros irmãos, vendo a cena, ficaram ainda mais aflitos e correram todos juntos, puxando braços, puxando mangas. Chang Nian até mordeu.

Felizmente, nesse instante, o mais velho dos Ye chegou.

Com uma mão arrancou Qing Tian do abraço da mulher, com a outra segurou Chang Nian pela nuca e o jogou para o lado, repreendendo:

— Como é que te ensino, hein? Por que põe na boca qualquer coisa que vê? Não tem medo de passar mal?

Chang Nian, indignado, apontou para a mulher:

— Essa mulher ruim quer levar minha irmã embora!

Qing Tian imediatamente se agarrou ao pescoço do mais velho dos Ye.

— Qing Tian é minha filha! — ele declarou, com o rosto sério. — O que pretendem? Acham que vão sequestrar criança em plena rua?

— Aqui não é deserto, tem soldados e lei!

— Mentira! Ainda que o próprio imperador viesse, Qing Tian é minha filha! — a mulher chorava de cortar o coração. — Gente, julguem por si: como pode alguém, por não ter filhos, querer roubar o filho alheio?

Shan fez coro:

— Qing Tian, papai sabe que na família Ye você vive bem, mas nós somos seus pais de verdade!

O escândalo logo atraiu a atenção da multidão e até dos soldados que patrulhavam. Com o aumento dos deslocados, eles já tinham visto de tudo: vender filhos, abandonar filhos, até comer filhos; mas era a primeira vez que viam duas famílias disputando uma menina.

A mulher, animada com o público crescente, correu e ajoelhou-se diante dos soldados, chorando e batendo a cabeça no chão:

— Por favor, senhores, façam justiça para esta pobre mãe!

O soldado franziu o cenho:

— Que confusão é essa logo cedo no portão? O que está acontecendo?

— Senhor soldado, o mais velho dos Ye não tem filhos, e os irmãos só tiveram meninos. A esposa dele viu que minha filha Qing Tian era bonita e, por serem muitos em casa, nos deram uns punhados de grãos e levaram-na, sem se importar com nossa recusa.

— Eu e meu marido só pudemos fugir levando nosso bebê, procurando nossa filha pelo caminho...

— Se duvidam, basta olhar a sola do pé da menina: há uma marca de nascença vermelha.

Ao ouvirem isso, todos voltaram os olhos para Qing Tian, curiosos para ver a menina disputada por duas famílias.

Agora, o ferimento na cabeça de Qing Tian já estava curado, e com a franja cobrindo a testa, nada se percebia. Seu rosto claro e delicado, com olhos grandes como uvas escuras, era adorável.

De um lado, uma família magra e chorosa. Do outro, um homem forte com seis crianças.

O coração da multidão começou a pender para os mais frágeis.

— Com tantas crianças, será que ele não as roubou todas? — até o soldado olhou para o mais velho dos Ye com desconfiança.

O mais velho dos Ye quase riu de raiva diante da desfaçatez do casal.

— É verdade que troquei comida por ela, mas dei uma bolsa cheia de milho, e você ficou muito feliz na hora!

— Agora que vê Qing Tian bem cuidada na minha casa, vem com essas mentiras. Não tem medo de castigo divino?

A mulher, no papel combinado, endureceu o pescoço:

— Você diz que deu uma bolsa de milho, mas quem viu? Por que não diz logo que nos deu um carro de arroz?

— Você... — O mais velho dos Ye estava tão furioso que as veias saltavam; se não fosse pela presença dos soldados, já teria dado um murro na mulher.

Vendo que era hora de agir, Shan abraçou o filho e tentou apaziguar:

— Ora, todos queremos o bem de Qing Tian, parem de brigar. Melhor não dar trabalho aos senhores soldados, vamos achar um lugar e conversar com calma.

O mais velho dos Ye então percebeu o plano sórdido do casal Shan: queriam usar Qing Tian como moeda de chantagem para extorquir dinheiro, agora que viam que a família Ye estava bem de vida!