Capítulo Um. A Curiosidade Matou o Gato

No fim de semana, o Templo do Deus da Fortuna, em Cidade do Sul, fervilhava de gente, mais animado do que nunca.

Nesse templo, venerava-se o Santo do Comércio, Fan Li, aquele mesmo lendário senhor que, com a ajuda da bela Xi Shi, derrubou o rei de Wu, tornando-se o famoso Senhor Tao Zhu. Por isso, todo sábado e domingo, o local se transformava num movimentado mercado de antiguidades, reunindo vendedores de objetos antigos e joias em jade.

Com o passar dos anos, o mercado se expandiu consideravelmente, atraindo comerciantes até de províncias vizinhas. Vendia-se de tudo: jade raro, antiguidades, toca-discos antigos, projetores, xícaras e pratos de porcelana, jornais velhos, livros usados — enfim, tudo o que não fosse ilegal podia ser trocado ou vendido, desde que tivesse o selo do tempo.

— Dono, o que é isso aqui? Parece interessante — perguntou um rapaz, agachado diante de uma banca de antiguidades e jade, sorrindo para o vendedor.

O vendedor era magro, de pele escura, feições afiadas e olhos pequenos. Por ter madrugado para garantir um bom lugar, estava encostado num canto do muro do templo, descansando de olhos fechados. Ao ouvir o rapaz, abriu os olhos de imediato e deu de cara com um jovem vestido de forma bastante simples — ou melhor dizendo, bem pobre: camisa branca, jeans desbotado, tênis quase furado mostrando os dedos, e, embora de marca, claramente uma imitação barata.

O vendedor, apelidado de “Rato Li”, era notoriamente interesseiro. Ao ver o jovem, limpo, mas malvestido, logo o subestimou. Então, respondeu com desdém, bocejando e mostrando os dentes amarelos:

— Isso aí é um frasco de rapé da dinastia Qing, tem séculos de história.

A resposta, dada sem entusiasmo, fez o rapaz franzir a testa. Ele era muito asseado, e “Rato Li” nunca escovava os dentes, além de fumar demais ultimamente; o hálito era insuportável.

Sem notar o próprio bafo, o vendedor cutucava os dentes com a unha do mindinho, tentando tirar restos de cebolinha do almoço, enquanto falava de modo arrastado:

— Sabe quem era o imperador Qianlong? Sabe quem foi a imperatriz viúva Cixi ou Li Hongzhang? Todos adoravam frascos de rapé.

— Mas não parece..., — o rapaz esticou a mão para pegar o objeto.

— Vai comprar ou não? Não fica mexendo, isso aí é valioso! — Rato Li não gostou da ousadia do jovem. Para ele, era só mais um daqueles “pobretões” que não compram nada, mas adoram perguntar tudo.

O rapaz, um pouco sem graça, esboçou um sorriso tímido, seus olhos bonitos se curvaram como luas crescentes.

Rato Li hesitou por um instante, reparando como o jovem era bonito e, de certa forma, educado. O sorriso era simpático, despertando empatia. Por isso, tossiu e disse:

— Pode olhar, mas segure direito. Não vai quebrar... Da última vez, um cliente quebrou uma peça de jade excelente e não quis pagar!

O rapaz sorriu e, com cuidado, pegou o frasco para examinar. Na verdade, só tinha curiosidade; se tivesse sido impedido, não insistiria, para não parecer inconveniente. Mas, após a permissão, não teve como recusar.

O frasco, de porcelana verde e translúcida, cabia na mão, delicado como o punho de um bebê e, curioso, continha um pouco de líquido, que escorria graciosamente quando inclinado.

— Será que isso é mesmo rapé?

— Claro, ou acha que é água? Não tenho tempo de ficar enchendo isso, o gargalo é minúsculo! — Rato Li zombou da pergunta.

O rapaz não se ofendeu e continuou sorrindo:

— Mas, pelo que sei, rapé é em pó, não líquido.

— Ah, aí é que você se engana! — Rato Li finalmente retirou o resto de cebolinha dos dentes e cuspiu no chão. — Rapé veio do tempo da dinastia Ming, só foi virar moda na Qing. Pegava-se tabaco de alta qualidade, moía-se até virar pó, misturava-se almíscar ou essências florais, tudo muito refinado. O aroma tem cinco tipos: ranço, queimado, azedo, feijão e amargo. Para não fermentar, selava-se com cera por anos ou décadas antes de vender... Quando fermenta por muito tempo, o pó se mistura com a umidade e vira assim, desse jeito... — Rato Li gesticulava e falava sem parar, surpreendendo o rapaz pela quantidade de detalhes, atraindo até curiosos que começaram a escutar suas explicações exageradas.

Rato Li sentia-se orgulhoso; aquelas informações, na verdade, apenas decorara das conversas alheias, mas sempre as repetia para parecer entendido quando vendia rapé.

O rapaz escutava calado, sorrindo.

Chamava-se Lin Yi. Não tinha muitos passatempos, mas adorava visitar o mercado do Templo do Deus da Fortuna aos fins de semana, especialmente para folhear livros nos sebos. Como lia muito, lembrava-se de detalhes, como o que Wang Shizhen escreveu em “Notas do Aroma” sobre o tabaco vindo de Luzon, chamado Tanba Gu, ou Jin Si Xun, cujas propriedades eram descritas em detalhes. Também recordava passagens de “O Sonho da Câmara Vermelha”, em que rapé servia para aliviar mal-estares, e de “Meia-Noite”, de Mao Dun, onde se descrevia o uso do rapé.

Portanto, Lin Yi sabia muito mais sobre rapé do que Rato Li, mas, gentil por natureza, preferiu não corrigir o vendedor, que até citava Li Lianying, o famoso eunuco da corte, para valorizar seu frasco.

Lin Yi não se importou, mas um homem gordo, de baixa estatura, cabelo raspado em formato de coração, pescoço adornado por uma grossa corrente dourada, dedos exibindo anéis de jade, pulseira de sândalo e relógio Rolex, deixou-se impressionar pelo discurso de Rato Li.

Esse homem, aparentando uns quarenta anos, ostentava uma barriga avantajada e um ar de novo-rico. Ao seu lado, uma mulher voluptuosa, de pele alva, trajava uma blusa preta de alças e calça branca justa, que realçava suas curvas de forma madura e sensual.

Andavam de braços dados, trocando carícias, parecendo um casal de comercial: ele, dinheiro; ela, beleza.

Ao ouvir Rato Li, o homem nem pediu licença e arrancou o frasco das mãos de Lin Yi, examinando-o como se fosse especialista.

Rato Li ficou entusiasmado: ali estava um cliente abastado, talvez pudesse lucrar alto. Ignorou Lin Yi e passou a bajular o gordo, elogiando seu bom gosto e dizendo que o frasco valia pelo menos sete ou oito mil, e que, num leilão, poderia passar de dez mil.

O homem gordo ignorava tanto as lisonjas quanto Lin Yi, inspecionando o frasco minuciosamente, sem se importar com ninguém.

Lin Yi franziu o cenho. Era educado, mas não tolo. Ia protestar, quando a mulher ao lado do gordo antecipou-se, desculpando-se:

— Desculpe, rapazinho. Meu marido é meio impulsivo, não resiste ao que gosta. Não leve a mal...

Sorriu sedutoramente, lábios vermelhos, dentes perfeitos, provocando um suspiro coletivo entre os homens ao redor.

Lin Yi, sendo tranquilo, não guardou rancor e preparava-se para ir embora, quando o homem gordo o chamou:

— Espere, rapaz, desculpe por pegar sem pedir. Para ser sincero, gostei mesmo desse objeto. Tem classe! Mas, enfim, quem chega primeiro tem direito. Se quiser, pode ficar com ele!

Mas, em seu olhar, havia um tom zombeteiro; estava claro que não acreditava que um jovem como Lin Yi teria condições de comprar tal peça. Suas palavras eram puro teatro.

Lin Yi era perspicaz e percebeu a intenção, mas não entendeu por que tanta conversa fiada. Logo, porém, tudo ficou claro.

O gordo disse:

— Se não quiser mesmo, fico com ele. Mas, vendo seu interesse, acho bom fazermos uma análise juntos. Pelo aspecto, parece mesmo da dinastia Qing, mas o que será esse líquido? Será mesmo rapé oxidado?

Rato Li, ansioso, sugeriu:

— Se não acredita, pode cheirar!

— Excelente ideia! — exclamou o homem, batendo palmas. — Mas estou com rinite, não sinto cheiro de nada, nem se fosse perfume de anjo. Não adianta...

Rato Li pensou em se oferecer, mas hesitou ao lembrar a cor estranha do líquido. E se fosse venenoso? Não valia o risco, ainda mais sabendo que o gordo era astuto e não acreditaria mesmo.

O homem gordo, vendo o silêncio do vendedor, pensou: “Quer ganhar dinheiro, mas não tem coragem. Vai ficar pobre para sempre.” Voltou-se para Lin Yi, forçando um sorriso amigável:

— Que tal, rapaz? Me ajuda? No meio de tanta gente, confio em você.

Lin Yi não era ingênuo, sabia que estava servindo de cobaia, mas, curioso como era, não resistiu ao mistério do frasco.

Diz um ditado ocidental: “A curiosidade matou o gato.” Lin Yi era o tipo de pessoa que não descansava enquanto não descobria a verdade, e, desde que pegara o frasco, queria sentir seu aroma, só não o fizera antes por causa do vendedor.

Ao menor sinal de hesitação, o homem gordo já retirou a rolha e estendeu o frasco a Lin Yi:

— Basta cheirar, não custa nada. Se quiser, depois te pago um almoço!

Todos fitavam Lin Yi, ansiosos pelo desfecho.

Mesmo sabendo que estava servindo de experimento, sua curiosidade o venceu e ele aproximou o nariz do gargalo.

Ao inspirar suavemente, viu o líquido estranho transformar-se em duas volutas de fumaça azulada, que entraram por suas narinas.

Os presentes ficaram boquiabertos, alguns jurando ter visto duas pequenas serpentes azuis entrando no nariz de Lin Yi.

Assustador e estranho.

Rato Li sentiu um calafrio; como o líquido podia virar gás daquele jeito?

O homem gordo ficou sério e aliviado por não ter cheirado ele mesmo.

O restante observava em silêncio, exceto pela mulher, que fitava Lin Yi com certa piedade.

Todos aguardavam a reação de Lin Yi.

Ao inalar, sentiu uma ardência aguda, como se tivesse cheirado muito wasabi; os olhos lacrimejaram, e a sensação invadiu o cérebro, provocando espasmos.

Num instante, Lin Yi caiu no chão, desmaiado, deixando o frasco escapar e espatifar-se.

Todos ficaram paralisados, até que Rato Li foi o primeiro a reagir:

— Rápido, pressionem o ponto vital, chamem uma ambulância! Meu frasco de rapé, meu Deus!