Capítulo 26: O Tumulto na Audiência da Corte

Lin Chen observava com frieza, na corte, os funcionários que se levantavam para exigir que ele fosse punido por desrespeitar a lei. Cada um daqueles sujeitos era um comparsa de Heshen. Quanto ao famoso e poderoso ministro He, ele permanecia ali, sereno e indiferente, como se o assunto não lhe dissesse respeito.

Todos sabiam que os métodos de Heshen para acumular riquezas não tinham paralelo no império. Seja na promoção de funcionários, na construção de diques ou no transporte de impostos e grãos, Heshen sempre encontrava uma forma de tirar proveito. Agora, com a capital assolada por desastres naturais, o ministro pretendia lucrar até mesmo com a distribuição de sopas aos necessitados.

— Absurdo! — Shangguan Wan’er interveio, com o rosto gélido. — Há poucos dias, emiti um decreto na cidade proibindo que o preço dos grãos subisse além de um limite aceitável!

Dito isso, ela entregou um memorial ao eunuco próximo a Li Zhao, que o levou respeitosamente ao Imperador. Ao ver o documento, os ministros ficaram em silêncio, e até a expressão de Heshen tornou-se tensa.

Como esperado, após ler o conteúdo, Li Zhao enfureceu-se:
— Eu nem sequer sabia que, na capital, o preço de um alqueire de grãos havia quintuplicado! Esses mercadores gananciosos merecem a morte!

Diante da fúria imperial, os funcionários que antes atacavam Lin Chen fingiram-se de mortos.

— Heshen! — chamou o Imperador, ao notar o silêncio.

— Estou aqui, Majestade — respondeu Heshen, levantando-se e curvando-se com reverência.

— Você, como Ministro da Receita, não sabia do preço dos grãos na cidade?

Heshen, prevendo o questionamento, respondeu com uma expressão amargurada:
— Majestade, como diz o ditado, a busca pelo lucro é a natureza dos mercadores.

A implicação era clara: era um traço humano incontrolável. A verdadeira razão, porém, era que Heshen tinha uma grande participação naqueles preços exorbitantes.

— Chega! — O Imperador não se deu por satisfeito. — Se é assim, que erro cometeu o Comandante Lin ao confiscar os bens desses mercadores inescrupulosos?

Bem... claro que havia um erro: o de ter bloqueado o caminho do lucro de certas pessoas. Pensando nisso, Heshen enxugou um suor frio inexistente na testa.

— Voltarei e ordenarei aos meus subordinados que controlem os mercadores de grãos. Garanto que tal situação não se repetirá.

Ao ouvir isso, Li Zhao suavizou a expressão e assentiu.

— Contudo, Majestade! — continuou Heshen. — O Comandante Lin confiscou os grãos arbitrariamente. Embora pareça agir pelo bem público, na verdade, ele busca apenas o enriquecimento ilícito! Sugiro que os grãos confiscados pelo Comando da Capital sejam transferidos para o Ministério da Receita, para serem utilizados no socorro às vítimas.

Que sujeito astuto; ele estava esperando por isso. Já que a condenação dos mercadores era um fato consumado, ele tentaria recuperar os grãos. Quanto aos gerentes presos por Lin Chen, que servissem de bodes expiatórios.

— O Ministro He está tentando difamar um oficial leal? — sem esperar que Lin Chen se defendesse, Shangguan Wan’er disse friamente: — Todos os grãos confiscados estão sob a minha jurisdição como enviada imperial, portanto, não será necessário incomodar o Ministro He.

Heshen ficou atônito com a intervenção. Shangguan Wan’er sempre se comportara como uma servidora leal e próxima à soberana. Por que agora ela protegia aquele simples comandante? Seria possível que...?

Heshen sentiu um calafrio. Aquele corrupto de alto nível não era tolo. Ele se lembrou dos rumores de que Lin Chen era homem de confiança da Imperatriz. Ou seja, a repressão aos preços dos grãos era, na verdade, uma estratégia da própria soberana! Ao perceber que estava confrontando a nova Imperatriz, suores frios brotaram de sua testa. Felizmente, ele não havia se envolvido diretamente, deixando o trabalho sujo para seus subordinados.

— Sendo assim, estou disposto a ajudar a Sabe Shangguan a coordenar o socorro às vítimas! — disse Heshen, mudando de atitude instantaneamente e posando de servidor leal.

Lin Chen observava a cena, estupefato. Aquele ministro era um mestre da dissimulação? Apenas Li Zhao, no trono, lançou um olhar profundo para Heshen. A velha raposa não havia caído na armadilha. Se Heshen tivesse insistido, Li Zhao teria um pretexto para ordenar que Shangguan Wan’er investigasse quem estava inflando os preços, o que custaria caro ao Ministro da Receita. Como Heshen recuou, não havia como agir contra ele agora; afinal, o equilíbrio de forças na corte ainda dependia de figuras como ele.

Por fim, o embate terminou com muito barulho e poucas consequências. Lin Chen foi elogiado pela apreensão e receberia sua recompensa após o alívio da catástrofe. Para Lin Chen, sua primeira audiência não trouxera nada de novo: apenas facções lutando por interesses e jogando questões triviais para distrair a soberana.

Se ele fosse o Imperador, ao ver seus súditos daquela maneira, também desejaria uma grande purificação. Enquanto refletia sobre isso, decidiu retornar à residência do Príncipe. O primeiro passo do plano de socorro estava dado, e ele precisava discutir com Shangguan Wan’er como implementar o trabalho em troca de comida e como acomodar as centenas de milhares de refugiados que chegariam à capital.

No entanto, quando estava prestes a sair, alguém o chamou.
— Comandante Lin!

A voz era franca e inspirava simpatia imediata. Quem seria? Lin Chen virou-se e viu dois oficiais militares caminhando em sua direção. O homem heroico vestia o traje de oficial de terceiro grau.

Zhao Kuangyin?!

Lin Chen conteve um sobressalto, reconhecendo-o imediatamente. Se a história se confirmasse, aquele era o fundador da dinastia Song. Embora seus métodos de ascensão não tivessem sido honrosos, Lin Chen sabia que nenhum fundador de dinastia era uma pessoa simples. O que Zhao Kuangyin queria com ele?

— Saudações, Ministro Zhao — disse Lin Chen, com um tom neutro.

Para sua surpresa, Zhao Kuangyin ignorou o distanciamento e sorriu:
— Comandante Lin, bela ação a sua!

Enquanto conversavam, Heshen, com o semblante de quem perdera uma fortuna, passou por eles lançando um olhar de soslaio. Lin Chen compreendeu: Zhao Kuangyin queria atraí-lo para o seu lado.

— Comandante Lin, quando tiver tempo, venha à minha residência. Eu o convido para beber! — disse Zhao Kuangyin antes de se despedir com um sorriso.

Se fosse outro, um subalterno sendo cortejado por um superior, teria se ajoelhado ali mesmo. Mas Lin Chen sabia que aquilo era uma armadilha. Zhao Kuangyin sabia perfeitamente que ele era homem da Imperatriz. Se a soberana soubesse daquele encontro, o objetivo de Zhao seria alcançado.