Capítulo vinte e quatro: O jantar

Pouco tempo depois, Hongli trocou de vestimentas e saiu do palácio, acompanhado por sua ama, seguindo os passos de Shunhua.

Ao notar a comitiva numerosa que seguia Shunhua, Hongli sentiu-se desconfortável e, para não chamar atenção, manteve-se no final do grupo, tentando passar despercebido. Shunhua, percebendo a atitude dele, não se importou e seguiu seu caminho até o Palácio Qingliang.

Assim que chegou, Shunhua chamou em voz alta pela Concubina Imperial Hua: "Mãe! Cheguei!"

Hongli entrou logo atrás e saudou: "Cumprimentos à Concubina Hua. Desejo-lhe saúde e paz."

Era a primeira vez que a Concubina Hua via Hongli. Talvez por instinto materno, ao notar o quão franzino e pequeno ele era, sua expressão, antes severa, suavizou-se consideravelmente. Seu tom de voz tornou-se, inconscientemente, mais terno: "Levante-se. Vá brincar com Shunhua por enquanto; logo serviremos o jantar."

Aquela foi a primeira vez que Hongli teve uma impressão tão positiva da Concubina Hua: "Muito obrigado, Concubina Hua."

Shunhua levou Hongli ao seu quarto e pediu a Zhou Ninghai que trouxesse dois cavalinhos de madeira para brincarem: "Quarto irmão, venha logo!"

Sendo a primeira vez que montava um cavalinho de madeira em toda a sua vida, Hongli subiu com cautela. O assento era forrado com uma almofada macia, tornando o passeio confortável. Depois, Shunhua compartilhou seus brinquedos, incluindo um quebra-cabeça de encaixe de Lu Ban, para brincarem juntos.

Na hora do jantar, Hongli ficou impressionado com a fartura da mesa, mas, por timidez, não ousava servir-se, limitando-se aos pratos mais próximos. A Concubina Hua percebeu e, pegando uma coxa de frango, ofereceu-lhe: "Coma mais um pouco, você está muito magro. Xiao Linzi, sirva o Quarto Príncipe."

"Sim, senhora."

"Muito obrigado, Concubina Hua."

Enquanto comia a coxa de frango, Hongli sentiu um nó na garganta. Ele lutava para não chorar, dando mordidas pequenas e lentas. Percebendo a mudança no humor do menino, Shunhua tentou aliviar o clima: "Não é delicioso? A comida da cozinha da minha mãe é a melhor de todo o palácio!"

A Concubina Hua limpou a boca da menina com um gesto levemente severo: "Nem comendo você para de falar."

Shunhua, com a mão engordurada segurando a coxa de frango, riu sem qualquer temor da mãe: "Hihi. É delicioso, a melhor refeição que já provei."

Hongli mal conseguia lembrar quando fora a última vez que comera uma coxa de frango, mas sabia que aquela seria a refeição mais saborosa que já teria memória. Shunhua, feliz por ter um companheiro, comeu com tanto gosto que repetiu três vezes, deixando a Concubina Hua radiante; era raro ver sua filha comer tão bem.

Shunhua ainda queria uma quarta tigela, mas a Concubina Hua a impediu imediatamente: "Chega, não coma mais, ou passará mal à noite."

Shunhua sentiu-se frustrada, mas teve de obedecer. Após o jantar, Hongli despediu-se com sua ama. Antes que saísse, a Concubina Hua presenteou-o com tecidos finos e iguarias, sugerindo que a ama fizesse novas roupas para ele.

Ao retornar ao seu quarto, a ama tocou os tecidos com cuidado: "Príncipe, farei uma roupa nova para o senhor."

"Sim, por favor. E faça uma para você também, a Concubina Hua deu bastante tecido."

A ama recusou prontamente: "O senhor é quem precisa, eu já tenho o suficiente."

Hongli, irredutível, lembrou-se de como ela o protegera nos últimos anos, sem a qual ele não saberia como teria sobrevivido: "As suas estão gastas. Ouça-me, faça uma para você; eu ficarei feliz em vê-la bem vestida."

Sem conseguir negar, a ama aceitou: "Muito obrigada, Príncipe."

No Pavilhão das Flores de Pessegueiro, Jianqiu soube das notícias do Palácio Qingliang e correu para avisar a Imperatriz: "Majestade, ontem o Quarto Príncipe visitou a Concubina Imperial."

A Imperatriz pousou o pincel: "O Quarto Príncipe? Hongli? O que ele foi fazer lá?"

Jianqiu também não entendia o motivo: "Nada de especial. A Princesa Shunhua é quem o levou; deve ter sido por tédio, querendo alguém para brincar."

A Imperatriz entregou o papel escrito a Jianqiu: "Guarde isso. Deixe que vá, mas que a Concubina não acabe perdendo o favor do Imperador por isso."

Jianqiu comentou com desdém: "O Quarto Príncipe nem deveria ter nascido. Se não fossem as manobras do Oitavo Príncipe na época, ele nem estaria aqui."

A Imperatriz, ajustando seus protetores de unhas com indiferença, respondeu: "Saiba disso, mas mantenha a língua presa. Por mais insignificante que seja, ele ainda é filho do Imperador."

"Compreendo, Majestade. Devo ir advertir o Quarto Príncipe?"

A Imperatriz não tinha qualquer estima pelo rapaz; para ela, um príncipe sem favor não possuía valor no harém. "Não é necessário. Ele não é querido e ainda irrita o Imperador; não tem a nobreza do Terceiro Príncipe. Deixe que façam o que quiserem, contanto que não se queimem sozinhos."

"Sim."

A Imperatriz, refletindo um pouco, decidiu não desperdiçar a oportunidade: "Envie alguém para comentar isso com o Imperador. Deixe que a Concubina veja que há uma grande diferença entre um príncipe e outro."

"Sim, Majestade, irei imediatamente."

À noite, o Imperador dirigiu-se ao Palácio Qingliang. Ao vê-lo, Shunhua correu para abraçar suas pernas: "Pai Imperial! Por que demorou tanto?"

O Imperador a pegou no colo e a pesou: "Shunhua, o que tem comido? Parece mais pesada."

O rostinho alegre de Shunhua murchou imediatamente. *Não é gordura, é fofura de bebê! O que você entende disso, seu velho antiquado?*

Ao ouvir "velho antiquado", o Imperador quase tropeçou. Que tipo de coisas aquela criança andava aprendendo? Cada dia uma palavra nova.

Shunhua disfarçou seus pensamentos e respondeu com seriedade: "É que a comida da cozinha da minha mãe é tão boa que acabei comendo um pouco a mais."

"Cumprimentos ao Imperador. Desejo saúde e paz."

"Levante-se, minha concubina. A noite está fresca, não se resfrie."

A Concubina Hua, timidamente, conduziu o Imperador para dentro: "O jantar está servido, por favor, entre."

Observando a cena, Shunhua pensou que aquilo parecia a sedução de um monge por uma aranha demoníaca.

Enquanto bebia a sopa de pato, o Imperador perguntou casualmente: "Soube hoje que o Quarto Príncipe esteve aqui ontem."

A Concubina Hua não viu mal algum nisso: "Sim, Shunhua e ele se deram muito bem, então o convidei para jantar."

O Imperador franziu a testa: "Como Shunhua conheceu Hongli?"

*Conheci, reconheci e até fui ao quarto dele. É tão triste, um príncipe vivendo pior que um criado.*

"Foi assim, pai. Eu o encontrei por acaso no palácio. Ninguém brinca comigo, então ele me levou para brincar e eu até vi o quarto dele."

Shunhua suspirou internamente. *Realmente não há segredos neste palácio. O que aconteceu ontem já virou motivo de interrogatório hoje. Que canseira.*

O Imperador, ao ouvir os pensamentos da filha, sentiu um alerta. Percebeu que, se ninguém lhe contasse, ele jamais saberia da visita de Hongli. Ele então perguntou, como se não quisesse nada: "E o que achou do seu quarto irmão?"

Shunhua pensou por um momento: "O quarto dele é pequeno e velho. As roupas dele não são tão bonitas quanto as minhas, e ele não tem tantos criados quanto eu."

O Imperador cerrou os punhos. Aqueles servos desprezíveis! Ele podia não gostar do Quarto Príncipe, mas isso não dava a ninguém o direito de maltratá-lo.