Capítulo 25: Bajular os de cima, humilhar os de baixo

O Imperador voltou-se para Shunhua e continuou a sondar: “E o que mais a Shunhua viu?”

Shunhua pensou por um momento e, fingindo refletir, disse: “Hum... o Quarto Irmão é muito magro, muito mais magro que o Terceiro Irmão.”

O Imperador girou as contas de oração em sua mão e lançou um olhar significativo para Shunhua. Se não fosse pelo fato de poder ouvir os pensamentos da menina, ele chegaria a suspeitar que ela o fizera de propósito. Mas, sendo Shunhua apenas uma criança pequena, sem qualquer motivo para interceder por outros, o Imperador afastou a ideia e colocou as contas no pulso.

Ao ver o Imperador fixar o olhar nela sem dizer nada, Shunhua perguntou: “Pai Imperial...”

A Concubina Nobre Hua notou que a expressão do Imperador se tornara sombria e sentiu um calafrio: “Majestade, em que está pensando?”

“Estou pensando que Hongli já tem idade para estudar e se não seria o momento de trazê-lo de volta para a Cidade Proibida.”

Ao perceber que não era raiva de Shunhua, a Concubina Nobre Hua suspirou aliviada: “Se me permite dizer algo inconveniente, espero que Vossa Majestade não me culpe.”

O Imperador demonstrou interesse: “Diga, vamos ouvir.”

Sentindo que o humor do Imperador estava bom, a Concubina Nobre Hua recuperou a coragem de outrora: “Vi o Quarto Príncipe ontem e, ai de mim, ele está tão magro que meu coração não suportou ver. As roupas que ele trazia não sei de quantos anos atrás eram. Afinal, o Quarto Príncipe é filho de Vossa Majestade; é um príncipe legítimo vivendo pior que um criado...”

Ao notar que a expressão do Imperador se tornava cada vez mais severa, a voz da Concubina Nobre Hua diminuiu gradualmente até que ela se calou. Olhando cautelosamente para ele, levantou-se para servir-lhe uma tigela de sopa: “Majestade, prove um pouco.”

O Imperador suspirou internamente. Ele não culpava a Concubina Nobre Hua ou Shunhua por mencionarem isso; o passado já ficara para trás há muitos anos. Remoer mágoas era inútil, e Hongli era apenas uma criança que nada entendia sobre os eventos de outrora. Fazer com que ele arcasse com responsabilidades antigas não parecia justo. Agora que Hongli tinha idade, era hora de trazê-lo para o palácio e cuidar dele; sendo um príncipe, não poderia deixar de receber educação.

O Imperador olhou para a sopa de pato sobre a mesa, cozida com dedicação e aroma intenso: “Sua concubina sempre compreende o meu coração.”

O resultado da reflexão do Imperador foi mandar Shunhua de volta para seu quarto. Ao chegar lá, ela ainda estava incrédula: “Ela mal tinha falado duas frases e já foi expulsa!”

No dia seguinte, após tratar dos assuntos oficiais, o Imperador passeava pelos jardins do Palácio de Verão, apreciando a paisagem, quando, sem perceber, chegou ao palácio onde vivia Hongli. Su Peisheng, que o seguia, observava o local confuso, sem entender por que o soberano decidira visitar o Quarto Príncipe.

O Imperador empurrou o portão do palácio, sujando as mãos de poeira. Era evidente que o local carecia de manutenção há anos; a tinta estava descascada e os gonzos emitiam um rangido ao abrir. Ao entrar no pátio, deparou-se com ervas daninhas e folhas secas, um sinal claro de abandono. Caminhou até a porta do quarto e, ao abri-la, viu móveis velhos e desgastados. A Concubina Nobre Hua não mentira: um príncipe vivia em condições inferiores às de um servo.

Hongli, que retornava de seus afazeres, assustou-se ao ver tantos guardas e eunucos em seu pátio. Nunca vira tal movimentação e ficou tenso. Escondeu-se atrás do portão, observou a situação e, ao perceber que não havia perigo, aproximou-se cautelosamente. Ao ver Su Peisheng, parou subitamente, sem ousar dar mais um passo.

Su Peisheng aproximou-se imediatamente: “Quarto Príncipe, o Imperador está lá dentro esperando por Vossa Alteza.”

“Esperando por mim...” murmurou Hongli, tão baixo que nem mesmo Su Peisheng ouviu.

Ele entrou, tenso, e viu o Imperador sentado em um banco precário. Rapidamente, prostrou-se: “Saudações, Pai Imperial. Que a paz e a felicidade reinem sobre Vossa Majestade.”

O Imperador elogiou silenciosamente o comportamento do filho; as normas estavam corretas. “Levante-se. Onde você estava?”

“Eu queria colher algumas flores bonitas para a Pequena Irmã Shunhua e a Concubina Hua,” respondeu Hongli honestamente, enquanto suas pequenas mãos apertavam as mangas, revelando seu nervosismo.

“Entendo,” assentiu o Imperador. Com Hongshi, sua preocupação eram os estudos, mas com Hongli, ele não sabia bem o que dizer. Por fim, deu um tapinha no ombro do menino e saiu do recinto.

Hongli viu as costas do Imperador se afastarem e sentiu um nó na garganta, os olhos avermelhados. Ele temia profundamente que o Pai Imperial não gostasse dele.

Dentro da liteira, o Imperador decidiu o destino de Hongli: “Su Peisheng, o pessoal deste palácio é tão mesquinho e bajulador. Será que você não quer mais ser o eunuco-chefe?”

“A culpa é deste servo. Por favor, castigue-me, Majestade.” Su Peisheng sabia que o Imperador não o puniria severamente.

“Dou-lhe uma chance de se redimir.”

“Sim, Majestade. Este servo cuidará pessoalmente para que todos sejam disciplinados.”

A eficiência de Su Peisheng foi imediata. Assim que retornaram ao Palácio da Diligência, ele ordenou uma limpeza geral, e todos os servos negligentes foram enviados para trabalhos forçados. A visita do Imperador a Hongli espalhou-se rapidamente por todo o Palácio de Verão, deixando claro para todos que um príncipe, independentemente de ser favorecido ou não, era um príncipe — uma existência que ninguém ousava ignorar ou comparar.

No Pavilhão das Flores de Pessegueiro, a Imperatriz recebeu a notícia incrédula: “Até o Quarto Príncipe, filho daquela Li Jinguí, deu a volta por cima. Neste palácio, tudo é possível.”

A Consorte Qi, sentada ao lado, estava tomada pela ansiedade e raiva: “Nascido de uma criada, mesmo que o Imperador se lembre dele, não terá força para nada.”

“Não terá força, a menos que seus estudos sejam melhores que os de Hongshi. Se o Imperador se lembrou uma vez, lembrará uma segunda, uma terceira, uma quarta... você pode impedir o Imperador?”

A Consorte Qi ficou agitada: “Minha senhora, e o que faremos então?”

A Imperatriz, vendo que a Consorte Qi caíra em sua armadilha, continuou: “Diga a Hongshi para se dedicar aos estudos. Como irmão mais velho, ele deve ser um exemplo para o mais novo.”

A Consorte Qi suspirou, impotente: “Mas... quando se trata do Imperador, Hongshi gagueja e trava. Eu mesma me sinto exausta só de ver.”

A Imperatriz exclamou, frustrada: “O esforço humano é o que define o sucesso. Faça com que ele visite o Imperador com mais frequência para prestar homenagens filiais. Com uma mãe como você, não é de se admirar que Hongshi tenha medo. Se o Quarto Príncipe superar Hongshi nos estudos, receio que, no coração do Imperador, não haverá mais espaço para o seu filho.”

No caminho de volta, a Consorte Qi remoía as palavras da Imperatriz, retornando aos seus aposentos mergulhada em preocupações. Naquela mesma tarde, o palácio de Hongli estava repleto de servos, não apenas para limpar o pátio, mas para substituir cada peça de mobiliário do quarto do príncipe.