Capítulo vinte e seis: O Retorno ao Palácio

Passado um dia, as recompensas do Imperador chegaram. Pela primeira vez desde o seu nascimento, Hongli sentiu o que significava ser valorizado.

Descobriu que a cama podia ser extremamente macia e perfumada, que as paredes do palácio podiam ser repintadas, que as folhas caídas no lago podiam ser limpas e que a água podia estar sempre morna. Sentado no banco, Hongli sentia a maciez da almofada; o tecido era mais suave do que qualquer roupa que ele já tivesse usado.

Pouco depois, o Departamento de Assuntos Internos enviou vários eunucos e servas para que Hongli escolhesse. Ele selecionou quatro para servi-lo, o que, para ele, era a medida perfeita.

No Salão da Diligência Governamental, a Imperatriz entrou e viu o Imperador lendo um livro antigo. "Cumprimentos a Vossa Majestade, que tenha paz e prosperidade."

O Imperador deixou o livro de lado e a convidou a sentar-se: "Você chegou. Sente-se. Chamei-a aqui para lhe comunicar algo."

A Imperatriz notou que ele disse "comunicar" e não "discutir". Ela sentou-se calmamente à frente dele: "O que deseja o Imperador?"

O Imperador pousou o livro na mesa e girou as contas de oração em sua mão: "Hongli já tem oito anos, é idade de começar os estudos. Decidi que, desta vez, ele retornará ao palácio conosco."

A Imperatriz, sabendo que não podia recusar, concordou prontamente: "Muito bem. Assim que eu retornar, cuidarei dos arranjos."

"Sim, trate disso," assentiu o Imperador, confiando na competência dela.

"Como desejar. Retiro-me agora."

Ao retornar ao Pavilhão das Flores de Pessegueiro, a Imperatriz enviou Jiang Fuhai para cuidar dos preparativos. A movimentação foi tão grandiosa que era impossível não ser notada. Durante a saudação matinal, ela anunciou a todos no harém que Hongli voltaria com eles. Ao ouvir a notícia, a Concubina Qi sentiu-se profundamente incomodada. A Nobre Consorte Hua, adorando o espetáculo, aproveitou para zombar de Hongshi e da Concubina Qi, deixando-a tão furiosa que, incapaz de responder, apenas sentou-se de lado, transbordando indignação.

Após a saudação, Zhen Huan e Shen Meizhuang retornaram ao Pavilhão Bitu. No caminho, Zhen Huan estava confusa: "Por que o Imperador de repente se interessou pelo Quarto Príncipe?"

Shen Meizhuang também não sabia: "Não tenho certeza, mas ouvi dizer que foi a Nobre Consorte quem mencionou o assunto, e no dia seguinte o Imperador foi vê-lo."

Zhen Huan ficou ainda mais intrigada: "A Nobre Consorte não tem qualquer relação com o Quarto Príncipe, por que falaria bem dele?"

"Quem pode saber?" Shen Meizhuang sorriu, embora também achasse estranho o motivo da Nobre Consorte ter trazido o assunto à tona.

O ponto crucial era que o Imperador sempre detestara o Quarto Príncipe. Porém, bastou a Nobre Consorte sugerir, e não só o Imperador deixou de lado a aversão, como decidiu trazê-lo de volta ao palácio.

Shen Meizhuang começou a achar que as antigas suposições eram infundadas: "Diziam que o Imperador o detestava, mas agora parece que não é bem assim."

Embora Zhen Huan não compreendesse a mudança, ela sabia que, por mais desprezado que fosse, o Quarto Príncipe ainda era sangue do Imperador: "Afinal, são pai e filho."

Shunhua visitou os aposentos de Hongli. Ao entrar, pensou: "Ora, que grande transformação! Há poucos dias era tudo tão austero, e hoje, cada detalhe exala um luxo discreto."

"Irmã Shunhua, você chegou. Deixe-me servir-lhe um chá."

Desta vez, Hongli podia servir-lhe uma xícara de chá quente, um luxo que antes não existia naquele lugar. Ele ainda não conseguia entender como tudo acontecera tão rápido, parecia irreal.

Shunhua provou o chá. Estava um pouco amargo, mas ela não podia dizer: "Que delícia!"

Ela brincou: "Quarto irmão, você mudou muito, está irreconhecível." Pensou consigo mesma: "Como a diferença entre ter ou não o favor imperial é grande. As pessoas neste palácio são todas muito perspicazes. Olhe só essas flores de lótus no lago, são de primeira qualidade."

Hongli, envergonhado com a brincadeira, disse timidamente: "Foi tudo enviado pelo Departamento de Assuntos Internos."

Vendo seu constrangimento, Shunhua parou de provocá-lo: "Ouvi da minha mãe que, em breve, você voltará ao palácio conosco. Isso é maravilhoso, poderemos brincar juntos."

"Sim," respondeu Hongli, sentindo-se genuinamente feliz com o retorno. Ele mal se lembrava de como era a Cidade Proibida, e o fato de ter sido o próprio Imperador a decidir tornava tudo muito mais especial do que qualquer reforma ou presente.

Os dias passaram e o clima esfriou. O Imperador e sua comitiva partiram nas carruagens. Hongli, acompanhado por sua ama, viajava pela primeira vez de volta à Cidade Proibida. Tudo era novo para ele; abria a janela da carruagem, observando tudo com entusiasmo. Ele não estava mais sozinho no Jardim Yuanming.

Ao chegar ao Palácio Yikun, Shunhua deitou-se exausta no divã da Nobre Consorte Hua, desfrutando de uma massagem de Lizhi. A Nobre Consorte, percebendo o cansaço da filha, não a interrompeu e ordenou que a pequena cozinha preparasse a refeição.

No Pavilhão Fragmento de Jade, Liuzhu, ao chegar com a bagagem, não parava de reclamar: "Minha senhora, não há como, o palácio é o melhor lugar. Na carruagem, senti como se meus ossos fossem se desfazer."

Zhen Huan massageou os ombros de Liuzhu: "Acabamos de chegar e você já está reclamando. Mas quem foi que se divertiu mais do que todos no Jardim Yuanming?"

Huanbi concordou: "Minha senhora, pare de provocar Liuzhu, ou ela vai se irritar."

"Ah, Huanbi, você só fala mal de mim diante da nossa senhora!" Liuzhu fingiu que ia atacar Huanbi, que se esquivava rindo.

"Está bem, está bem. A viagem foi longa, descansem," interveio Zhen Huan.

Ao entrar em seus aposentos, Jinxi notou o bom humor de Zhen Huan: "Minha senhora, parece radiante. Em breve será nomeada Consorte, é uma grande alegria."

Zhen Huan sorriu timidamente, cheia de emoção: "Estou no palácio há uns quatro ou cinco anos. Quando entrei, era apenas uma pequena Concubina de Nono Grau. Nunca imaginei que seria promovida a Consorte."

"Sempre pensei que a irmã Meizhuang seria promovida antes de mim, mas ela foi prejudicada pela Nobre Consorte e acabou assim."

"A senhora é muito amada pelo Imperador, a nomeação era questão de tempo. Sendo Consorte, a senhora poderá proteger melhor a Consorte Shen."

"É verdade. Mas, ainda assim, tudo aconteceu tão rápido que me sinto um pouco inquieta." Zhen Huan suspirou com certa melancolia.

Jinxi tentou confortá-la: "Fique tranquila, minha senhora. Com certeza, os preparativos já estão sendo feitos no palácio."

No Palácio Jingren, a Imperatriz, enquanto lia, ordenou: "Jianqiu, agora que retornamos, os ritos de nomeação da Concubina Wan e da Assistente An devem ser preparados."

"Sim, senhora."

"Lembre-se, as vestes cerimoniais não podem ter erros. Se algo sair errado, será difícil remediar."

"Entendido, retirarei-me agora."

Com o retorno da corte, a prioridade absoluta era a ascensão de Zhen Huan e a promoção de An Lingrong a Nobre Concubina. O Departamento de Assuntos Internos trabalhava com diligência e energia renovada.