Capítulo Cinquenta e Dois: A Escolha

Basta um dia de trabalho para Zhou Ninghai descobrir onde o irmão de Xiao Yunzi estava a servir. À noite, ele voltou para relatar a Shunhua.

— Princesa, o escravo já descobriu. O irmão de Xiao Yunzi serve no Quatro Departamentos e chama-se Xiao Quanzi.

— Já que descobriu, Hai, compreendes a minha intenção, não é? Como deves proceder, não preciso de ensinar, pois não?

Zhou Ninghai ergueu os olhos para olhar para Shunhua e viu que, embora ela exibisse um rosto miúdo com um sorriso doce e adorável, os seus olhos transbordavam de frieza. Só então ele respondeu com um sorriso:

— O escravo compreende.

Passados apenas sete dias, Shunhua recebeu a notícia de que Xiao Quanzi tinha morrido de doença e que Xiao Yunzi se afogara no lago das lótus. Shunhua até elogiou mentalmente a eficácia com que Zhou Ninghai resolvia os assuntos.

Shunhua não se sentia minimamente cruel. Naquele harém, se alguém não fosse implacável com os inimigos, quando estes se fortalecessem, a única vítima seria a própria pessoa.

Desde que a Consorte Imperial Hua fizera as pazes consigo mesma, embora a sua atitude para com o Imperador estivesse longe de ser a de antigamente, ainda era aceitável. No harém, quem continuava a desfrutar do maior favor imperial era a Consorte Imperial Hua.

As outras mulheres não passavam de uma fração insignificante comparadas com a Consorte Imperial Hua. Se a Consorte Imperial Hua ainda guardava sentimentos pelo Imperador? Certamente que sim, mas nunca mais seria da maneira de antes.

Além da Consorte Imperial Hua, restavam apenas a Nobre Qi e a Nobre An. Quaisquer outras nem sequer mereciam ser tidas em conta.

Para adular a Consorte Imperial Hua, o Imperador mandou primeiro renovar o Palácio Yikun, transformando a sua decoração numa sumptuosidade sem igual, e a seguir organizou banquetes em sua honra.

As outras consortes só podiam observar tudo aquilo com inveja, enquanto os dias se passavam placidamente. Rapidamente chegou o final do ano e, no dia da Pequena Ano Novo, a Imperatriz propôs a atribuição de galardões a todo o harém.

O Imperador concordou prontamente, pois no ano seguinte haveria seleções de novas concubinas e não seria adequado que as antigas consortes mantivessem o mesmo estatuto das recém-chegadas.

Assim, a Nobre Qi foi promovida a Consorte Qi, a Nobre An a Consorte An, e a Nobre Hui a Consorte Hui. Quanto à Nobre Cao e à Nobre Xin, mantiveram as suas posições habituais.

Com os decretos de promoção do Imperador, as recompensas para as consortes principais de cada palácio seguiram-se de imediato. No final, Shen Meizhuang deslocou-se ao Palácio Jingren e mudou-se para residir no Pavilhão de Jade Despedaçado.

Na véspera de Ano Novo, realizou-se um banquete sumptuoso no palácio. Até a Imperatriz Viúva, que há muito não aparecia em público, marcou presença nesse dia para beber algumas taças.

Foi também nesse dia que o Imperador viu pela primeira vez a filha de Zhen Huan, Longyue. Ao olhar para a menina, o Imperador acabou por se lembrar do passado.

Justamente quando a Consorte Jing pretendia pegar em Longyue para apresentar respeitos ao Imperador, Shunhua, com a sua veia travessa, aproximou-se do soberano para o saudar.

Assim, ao ver que Longyue estava a ser abraçada pelo Imperador, Shunhua utilizou a sua voz mais doce para dizer:

— Pai Imperador, a irmã Longyue é tão parecida com a mãe Wan...

'Hum! Querem exibir-se? Faço questão de vos estragar o momento aos dois! Mais tarde, a Longyue há de ser chamada de grande demónio.'

As palavras de Shunhua não só incomodaram a Consorte Jing como também o Imperador. A Imperatriz, observando a cena de lado, manteve-se indiferente a tudo o que não a beneficiasse diretamente.

Tal como esperado, assim que Shunhua terminou de falar, a expressão do Imperador anuviou-se visivelmente. Sem alternativa, a Consorte Jing teve de pegar rapidamente em Longyue e recuar para o seu lugar.

Deixando apenas Shunhua a exibir um sorriso vitorioso. O Imperador puxou Shunhua para perto de si:

— Eu limitei-me a pegar em Longyue ao colo. Nem isso me permites?

— Não é nada disso. Eu também gosto muito da irmã Longyue.

'Mentira! Não gosto nada. Podes pegar em quem quiseres ao colo, menos na Longyue.'

Sempre que via Shunhua a dizer inverdades com tanta pachorra, o Imperador achava imensa graça e entregou-lhe um cacho de uvas da mesa:

— Tu, és mesmo mimada por mim.

— Sou filha do Pai Imperador, por isso é natural que o Pai Imperador tenha carinho por mim — retorquiu Shunhua com toda a naturalidade.

Ela já não tinha o menor receio de ser repreendida pelo Imperador, pois a Consorte Imperial Hua dissera-lhe que o soberano sentia muita culpa em relação a ambas naquele momento.

A altura em que havia mais sentimentos era precisamente aquela em que deviam aproveitar para enternecer o Imperador.

Shunhua levou as uvas da mesa do Imperador de volta para junto da Consorte Imperial Hua e, ao erguer o olhar, deparou-se de repente com o Príncipe Consorte Guo. Ela avaliou-o de cima a baixo com atenção.

Depois, olhou de soslayo para o Imperador no assento superior e não pôde deixar de suspirar e pensar: 'Ah, a altura imponente do décimo sétimo tio, esta sua aparência de imortal... Tsk tsk tsk, quem é que não se apaixona?'

O Imperador acabara de levar a taça de vinho aos lábios quando, ao ouvir os pensamentos de Shunhua, ficou completamente atónito. Olhou para o Príncipe Consorte Guo, examinou-o minuciosamente e, de repente, sentiu uma ponta de ciúme.

O Príncipe Consorte Guo sentiu um frio na espinha sob o olhar do Imperador, interrogando-se mentalmente se teria feito algo recentemente que desagradasse ao soberano. Será que a sua iniciativa de enviar o retrato de Longyue a Zhen Huan tinha sido descoberta?

O Imperador desviou o olhar do Príncipe Consorte Guo e repreendeu mentalmente Shunhua: 'Tão jovem e já tão fútil.'

Ao notar que o Imperador tinha desviado os olhos, o Príncipe Consorte Guo soltou um suspiro de alívio e apressou-se a beber um trago de vinho para se recompor.

Passada a véspera de Ano Novo, aproximava-se rapidamente o quinto aniversário de Shunhua (contado segundo a idade tradicional; quatro anos completos). O Imperador ordenara havia muito ao Departamento do Palácio Imperial que preparasse os presentes de anos.

O décimo quinto dia do primeiro mês coincidia com o Festival das Lanternas, e todos os anos os banquetes organizados no palácio para esta data eram muito mais sumptuosos do que habitualmente.

No início do banquete imperial, o Imperador ofereceu a Shunhua um cetro de jade *ruyi* e pintou pessoalmente um retrato seu. A Imperatriz, como sempre, ofereceu-lhe uma peça de caligrafia.

No dia do seu aniversário, Shunhua recebeu tantos presentes que os braços lhe doíam, enviados não só pelas consortes de cada palácio, mas também por vários tios imperiais.

A verdade é que Shunhua, com a sua persona de criança matreira e a sua lábia doce, movia-se com enorme desenvoltura entre a realeza, conquistando a profunda simpatia de todos aqueles tios e tias.

Terminado o aniversário de Shunhua, o clima começou a abrandar. A chegada da primavera significava que a seleção de concubinas estava iminente, e candidatas de todas as províncias afluíam à capital.

Desta vez, a seleção foi conduzida pessoalmente pela própria Imperatriz, sem delegar nada na Consorte Imperial Hua. Naturalmente, a Consorte Imperial Hua estava perfeitamente contente com o descanso, dedicando os seus dias a ensinar Shunhua a manejar o chicote.

Ao ver a enorme paixão de Shunhua pelo chicote, o Imperador mandou mesmo que o Departamento do Palácio Imperial fabricasse uma versão em miniatura para lhe oferecer.

A seleção preliminar concluiu-se rapidamente; as rejeitadas regressaram a casa, enquanto as apuradas avançaram para a seleção final perante o Imperador.

Passado um mês, o processo de seleção encerrou. Seis novas donzelas entraram para o palácio: a Promovida Sun, a Promovida Kang, a Atendente Zhen, além de uma donzela do clã Gūwalgiya a quem foi atribuído o título honorífico de "Ru" e o estatuto de Nobre, e ainda duas Atendentes da Bandeira Mongol.

A figura que despertava maior atenção era, sem dúvida, a Nobre Ru, pertencente à Bandeira Amarela Incrustada da Manchúria, uma genuína manchu a quem o Imperador cumulou com um título distinto e o estatuto mais elevado entre as recém-chegadas.

Ao examinar a lista enviada pela Imperatriz, a Consorte Imperial Hua nem sequer se deu ao trabalho de olhar com atenção, embora Shunhua demonstrasse enorme interesse. No momento, a menina estava particularmente curiosa em relação àquela Promovida Sun.

Erguendo os olhos para averiguar onde ficava alojada a Promovida Sun, Shunhua constatou: 'Ora, fica mesmo no Pavilhão Chunxi.'

Vendo o entusiasmo da filha, a Consorte Imperial Hua sorriu e gracejou:

— Será que a pequena Shunhua quer ir ver as novas concubinas do palácio?

— Não, é só curiosidade — negou Shunhua com veemência, embora estivesse genuinamente intrigada.

Contudo, havia outro pormenor que despertava a sua genuína curiosidade: a Nobre Ru, também ela pertencente ao clã Gūwalgiya.

Shunhua não pôde deixar de pensar consigo mesma: 'Com a chegada desta Nobre Ru, é de prever que, quando Zhen Huan regressar ao palácio, o tratamento que receberá já não seja o mesmo de antes.'