Capítulo 29: Ameixa visita Mingxiang na obra durante a calada da noite

Xi Yun, sentindo-se atordoada, estendeu uma colcha no chão da oficina e deitou-se. Não sabia quando ou para onde Yan Zi tinha ido, mas já não se importava.

Ren Chong também não voltara para casa. Embora tivesse bebido muito, sua mente permanecia lúcida. Vendo tantas pessoas dormindo na oficina, ele temia que algo pudesse acontecer, por isso decidiu ficar ali para garantir que tudo estivesse sob controle. Ele se deitou em um canto qualquer e, sem perceber, adormeceu.

"Ei, levantem-se! Está saindo fumaça!"

O coração de Ren Chong disparou. Ele se levantou num salto, sem pensar duas vezes. Viu Xi Yun segurando um balde, jogando água no local onde a fumaça subia. Os outros também já estavam de pé, pegando bacias para ajudar a apagar o fogo.

Ren Chong estava desesperado. Se a fábrica de roupas pegasse fogo, seria uma catástrofe imensa; se tudo fosse consumido naquela noite, sua vida estaria arruinada. Ele se culpava amargamente: com certeza algum funcionário descuidado fumara na oficina e deixara uma ponta de cigarro acesa.

Ao ouvir Xi Yun gritar por uma mangueira, ele correu até o refeitório, conectou-a e direcionou o jato de água para o foco da fumaça, que aos poucos foi sendo contido. Pouco depois, o Mestre Ma, Yan Zi e Juan Zi também apareceram para ajudar.

Meia hora se passou e o fogo foi totalmente controlado. Ren Chong sentia um suor frio escorrer pelo corpo. Se o pior tivesse acontecido, as consequências seriam inimagináveis. Ele jurou a si mesmo que, dali em diante, seria rigoroso com a segurança e que encontraria o responsável por fumar ali para puni-lo exemplarmente; caso contrário, ninguém aprenderia a lição.

Ele procurou por Xi Yun. Ela, ainda em choque, estava sentada no chão, com o rosto sujo de fuligem, visivelmente exausta e paralisada. Ela fora a primeira a notar a fumaça; se tivesse demorado um pouco mais, o fogo teria se alastrado. Felizmente, não havia roupas ou materiais inflamáveis por perto.

Ren Chong aproximou-se e curvou-se: "Está tudo bem agora." Xi Yun ergueu o rosto, com os olhos marejados. Ren Chong sentiu um aperto no peito, mas nada podia fazer. Ele sabia que, se não fosse pelo alerta dela, não ousava nem imaginar o desfecho.

Naquela noite, na virada do ano, a fábrica de roupas "Uma Nuvem" enfrentou uma provação, mas sobreviveu.

No entanto, o destino de Xiao Fang não teve a mesma sorte. Durante os três dias de folga, ela e Er Zhu deixaram-se levar pelo desejo e, quase às oito da manhã, ainda não haviam acordado. A porta, porém, foi aberta pela sogra de Xiao Fang, a mãe de Gang Zi, usando uma chave reserva.

Ao ver os dois abraçados na cama, a velha soltou um grito agudo e desabou no chão. O casal levantou-se apressado, tentando se vestir.

Er Zhu sentia-se profundamente envergonhado. Ele tinha uma boa amizade com Gang Zi, e a mãe dele o vira crescer, tratando-o sempre com carinho. Agora, diante daquela situação, a culpa o consumia. A mãe de Gang Zi começou a chorar: "Que maldição é esta? Gang Zi trabalhando até a morte para ganhar dinheiro lá fora, e você aqui traindo-o? Onde está sua consciência, Xiao Fang?" Em seguida, voltou-se contra Er Zhu: "E você, Er Zhu, vocês cresceram juntos, não é uma traição imperdoável?"

Aproveitando um momento de distração, Er Zhu escapou e voltou para casa, querendo sumir do mundo. Xiao Fang, por outro lado, manteve a calma e disse à sogra: "Mãe, não precisa dizer mais nada. A senhora não entende a vida que levo. Fui eu quem tomou a iniciativa, não culpe o Er Zhu. Ele não traiu o Gang Zi."

"E ainda o defende! Gang Zi, você não volta há um ano e sua esposa tornou-se alguém tão leviana... Por que ainda continua trabalhando? Volte logo, ou não terá mais um lar!"

O escândalo se espalhou, confirmando as suspeitas que os vizinhos já cochichavam sobre os dois.

Enquanto isso, Gang Zi permanecia diante do escritório da empreiteira com alguns colegas, sem coragem de entrar. Estavam ali há quase um ano e receberam menos de dois mil yuans. O patrão sempre pedia paciência. Agora, passado o Ano Novo, a obra estava quase terminada, mas o empreiteiro havia desaparecido. Se não recebessem, como voltariam para casa? Seria uma vergonha imperdoável.

Enquanto discutiam na porta, um homem saiu do escritório: "Por que tanto barulho?"

O líder do grupo respondeu, emocionado: "Líder, trabalhamos um ano inteiro nesta obra e o patrão só nos pagou dois mil yuans. Agora ele sumiu. É o nosso dinheiro suado, o senhor precisa resolver isso!"

Ao ouvir aquilo, o homem percebeu a gravidade: "Entrem e vamos conversar."

O resultado foi desanimador. O empreiteiro tinha um contrato pessoal com a empresa, e oitenta por cento do valor já haviam sido pagos a ele; restava apenas o saldo final. O patrão fugira com o dinheiro, deixando os trabalhadores à míngua. Gang Zi, ao saber da notícia, empalideceu e desabou no chão, sentindo que toda a sua esperança havia morrido.

Em Pequim, coberta de neve, Lan Lan preparava suas coisas para voltar para casa. Na verdade, ela só podia ir para a casa de seus pais, pois Er Zhu a proibira de entrar na dele e de deixar que o filho a reconhecesse. Ela não queria voltar para a casa dos pais, mas precisava esclarecer as coisas com Er Zhu. Planejava alugar um quarto na cidade e viver por conta própria. Com um pouco de dinheiro guardado e inspirada pelo que ouvira sobre Chun Ya, começou a planejar seu próprio futuro.

Ming Xiang, agora um patrão, estava sobrecarregado de trabalho e não tinha mais energia para Lan Lan ou outras mulheres. Além do trabalho, tinha um novo alvo: Mei Zi.

Desde que a encontrara no canteiro de obras, ele não conseguia esquecê-la. Mas Mei Zi trabalhava sempre ao lado do marido, o velho Zhang, e Ming Xiang não podia forçar a barra. Embora Mei Zi, em momentos de descuido, trocasse olhares com ele, sempre que ele tentava se aproximar, o olhar sombrio e ameaçador de Zhang surgia, obrigando-o a recuar.

Os negócios de Ming Xiang cresciam. Ele precisava finalizar a obra antiga antes do Ano Novo e iniciar uma nova. Como Lan Lan voltara para a cidade, ele vivia sozinho e, para não encarar o vazio da casa, passava muitas noites no canteiro de obras.

Certa noite, acordou no meio da madrugada com uma sombra à sua frente: "Quem está aí?"

"Sou eu", respondeu a voz de Mei Zi.

"O que você faz aqui a esta hora?" Sob a luz fraca, Ming Xiang viu Mei Zi com os cabelos desgrenhados e um olhar assustado.

"Veio me procurar?" Ming Xiang estendeu a mão e ela caiu em seus braços. Quando ele tocou o corpo dela, Mei Zi soltou um gemido de dor. Ming Xiang acendeu a luz e viu que era meia-noite. "Você é muito corajosa. Se o velho Zhang descobrir, ele vai te matar!"

"Deixe que mate. Ele me bate de qualquer jeito, mesmo que eu me comporte", disse ela com ódio.

Ming Xiang entendeu tudo: Zhang a agredira novamente, e ela, em rebelião, viera até ele. Mei Zi continuou: "Não tenho medo, e você também não deve ter. Ele não pode fazer nada além de bater. Quero deixá-lo. Antes eu era fraca, mas agora entendo que, se não partir, minha vida será sempre assim."

Ao ver as marcas de mãos e as lágrimas no rosto de Mei Zi, Ming Xiang sentiu uma onda de piedade. Abraçou-a com força: "Esta noite, eu cuidarei de você."

Ao tirar a roupa dela, viu o peito de Mei Zi coberto de hematomas roxos.

"Isso é...?"

"Foi aquele monstro. Ele é impotente e vive imaginando que o traio. À noite, ele me tortura para se vingar. É um psicopata!"

Ming Xiang cerrou os punhos com fúria. Embora fosse um homem de desejos, ele sempre protegia as mulheres, e bater nelas era algo que jamais faria parte de sua natureza.