Capítulo 35: Lanlan voltou para a Vila Ge, e o filho ficou radiante ao reencontrar a mãe.

Ren Chong recebeu mais uma leva de pedidos antes do Ano Novo Chinês, e a fábrica tornou-se ainda mais movimentada. Xiao Fang e Er Zhu tiraram um período maior de descanso; Xiao Fang só voltou ao trabalho após o sétimo dia do falecimento de Gang Zi, sendo acompanhada por Er Zhu.

Inicialmente, diziam que, como seu marido havia falecido, não seria apropriado ela voltar a trabalhar tão cedo, e até sua sogra a repreendeu. No entanto, Xi Yun e Yan Zi aconselharam-na: "É melhor você vir trabalhar. Ficar sozinha em casa, agora que o trabalho no campo está parado, só fará com que você se sinta pior e acabe adoecendo."

Elas chegaram a interceder junto à sogra de Xiao Fang, argumentando que, com a partida de Gang Zi, Xiao Fang e sua filha ainda precisavam comer. Naturalmente, tudo isso foi articulado por Ren Chong, que pediu a Xi Yun e Yan Zi que convencessem a viúva.

Quanto a Er Zhu, após a morte de Gang Zi, ele tornou-se uma pessoa completamente diferente. Não era mais o homem alegre e brincalhão de antes; parecia sempre preocupado, talvez pelo peso de ter perdido seu melhor amigo — e, pior, por ter traído sua confiança ao envolver-se com a esposa dele.

Em relação a Xiao Fang, agora ele demonstrava apenas cortesia e preocupação, sem qualquer resquício de desejo romântico. Embora Gang Zi, antes de morrer, tivesse lhe pedido que cuidasse de Xiao Fang — ciente do envolvimento entre ele e Lan Lan, e prevendo que o relacionamento deles não duraria —, Er Zhu não aceitou a incumbência. Ele não conseguia superar o próprio remorso. Disse a Gang Zi: "Pode ficar tranquilo. Enquanto eu estiver aqui, Xiao Fang e a menina não sofrerão abusos, mas não posso viver com ela. Não consigo ultrapassar essa barreira moral."

Xiao Fang também mudou. Dedicava-se ao trabalho, parou de importunar Er Zhu, tornou-se mais suave e reconciliou-se com Yan Zi. Ela reconhecia profundamente o conforto e a força que Yan Zi lhe dera em seu momento de maior desamparo. As três tornaram-se um trio inseparável, o núcleo sólido da fábrica. Ela compreendia que, tendo habilidade e ganhando o próprio sustento, ninguém no vilarejo ousaria tratá-la mal, independentemente de ser viúva.

O que Er Zhu não esperava era que, naquela noite, Lan Lan voltasse. Ela retornou às escondidas, sob o manto da noite, temendo ser expulsa caso aparecesse durante o dia. Para chegar até ali, fretara um carro na cidade, pois não teria coragem de enfrentar a estrada noturna sozinha.

Ao ouvir as batidas na porta, Er Zhu pensou que fosse sua mãe. Ao abrir e ver Lan Lan, não sentiu surpresa nem agitação, apenas disse: "Entre." Isso deixou Lan Lan atônita; ela havia imaginado inúmeros cenários em que ele a impediria de entrar.

Lan Lan colocou sobre a mesa as roupas e brinquedos que comprara para o filho, além de um conjunto de roupas para a sogra. Ela perguntou: "Onde está o menino?"

"Com a minha mãe. Por que você voltou?"

"Esta é a minha casa, por que não posso voltar? Vim ver meu filho, não posso? Ainda não estamos divorciados!"

É verdade, pensou Er Zhu, eles ainda eram casados e ela tinha o direito de retornar. Antes de vir, Lan Lan havia decidido esclarecer a situação: ou eles continuariam juntos, ou tudo terminaria de vez. No passado, Er Zhu certamente a teria barrado, mas, após a partida de Gang Zi, ele parecia ter compreendido muitas coisas e enxergado a vida sob outra perspectiva. Ele não disse nada e permitiu que ela entrasse, chegando a perguntar: "Você já comeu? Vou buscar nosso filho."

Enquanto Er Zhu buscava o menino, Lan Lan observava a casa, tão familiar e, ao mesmo tempo, tão estranha. Sentiu uma emoção profunda e seus olhos se encheram de lágrimas. No fundo do coração, o lar é sempre o refúgio, não importa quanto dinheiro se ganhe ou quão fascinante o mundo lá fora pareça ser.

"Mamãe! Mamãe!" A voz de Nao Nao ecoou à distância. O menino, agora com dez anos, tinha memórias vivas. Embora ouvisse comentários maldosos dos vizinhos sobre a mãe, ele guardava com carinho as lembranças de quando ela lhe contava histórias e lhe trazia guloseimas. Quando o pai mencionava a mãe, ele fechava a cara, então Nao Nao evitava tocar no assunto. Ao saber que ela estava de volta, sua alegria foi indescritível.

Lan Lan abraçou o filho, chorando. Ele estava alto e mantinha o mesmo semblante. Como não sentir falta do próprio sangue? Ela sabia que, desde que Er Zhu descobrira o tipo de trabalho que ela fazia na cidade, ele a desprezava profundamente e nunca lhe pedira para voltar e recomeçar a vida, o que a levara ao desespero e ao abandono.

Desta vez, ela sentiu que voltara por um motivo certo. Independentemente do resultado com Er Zhu, ela não podia mais arrastar aquela situação; seu filho não poderia viver sem reconhecê-la. O peso em seu peito diminuiu; saber que o filho ainda a aceitava era um grande alívio.

Er Zhu observava a cena em silêncio e perguntou a Nao Nao: "Você vai dormir com sua mãe hoje?"

"Vou dormir com a mamãe!", respondeu o menino, radiante.

"Tudo bem, vá dormir, já está tarde." Er Zhu virou-se, foi até seu quarto, pegou uma colcha e preparou a cama no cômodo dos fundos. Disse a Lan Lan: "Falaremos sobre as coisas amanhã. Vá descansar, Nao Nao tem aula amanhã, as férias ainda não começaram."

Ele hesitou por um momento e, ao virar-se para ela, acrescentou: "Gang Zi se foi. Amanhã, quando vir a família dele, você saberá o que dizer."

Lan Lan ficou estática. Ela compreendeu o significado da partida de Gang Zi. No passado, Er Zhu e Gang Zi eram muito próximos, bebiam juntos. Era impossível prever os caprichos do destino. Ambos passaram a noite em claro.

Lá na distante e gélida Pequim, Ming Xiang também se preparava para voltar para casa. O frio estava intenso e muitas obras haviam parado. Embora não lhe faltassem mulheres na cidade, ele sentia falta dos dois filhos e dos pais.

No entanto, Mei Zi, que vivia com ele, tentava impedi-lo, fazendo com que ele adiasse a viagem sucessivas vezes. Ela dizia que não voltaria para sua terra natal no Ano Novo, pois seu marido, Lao Zhang, certamente iria procurá-la lá, e ela não teria para onde ir, já que, pelo costume rural, uma filha casada não deve passar o ano na casa dos pais.

Ming Xiang sentia uma angústia profunda. Não tinha coragem de abandonar Mei Zi, que lhe parecia tão miserável. Ele não sabia, porém, que sua própria esposa, Xi Yun, também vivia em profunda solidão em casa. Sem saber o que fazer, Ming Xiang teve uma ideia ao ver a senhoria vindo cobrar o aluguel. Mentiu para a mulher, pedindo que ela cuidasse de Mei Zi durante sua ausência e a ajudasse se algo acontecesse. Como viviam no mesmo pátio, ele ficaria mais tranquilo.

A senhoria aceitou, e Ming Xiang partiu, prometendo a Mei Zi que voltaria logo após o feriado, já que o trabalho na obra ainda o esperava. Mei Zi concordou, com os olhos cheios de lágrimas. Na verdade, sua terra natal ficava em Hebei, bem perto de Pequim, mas ela sentia que não podia voltar. "É o destino de uma mulher", pensava ela. Ela ainda não sabia se conseguiria o divórcio de Lao Zhang; o fato de não terem tido filhos após o casamento era, provavelmente, uma das causas da desconfiança e amargura dele.