Capítulo Quarenta: As Antigas Ruínas

Na verdade, a antiga ruína de que Gawain se lembrava, ou melhor, o vestígio do passado, não ficava longe do local onde a equipe havia montado acampamento — situava-se ao norte das Montanhas Sombrias, com a maior parte de sua estrutura oculta dentro da montanha, e apenas fragmentos expostos entre as paredes rochosas. Em teoria, bastaria erguer os olhos para as Montanhas Sombrias ao longe e, a algumas centenas de metros acima do solo, seria possível distinguir partes daquela antiga construção incrustada na parede de pedra.

No entanto, o passar dos séculos apagou os traços da civilização. Extensas trepadeiras e vegetação montanhosa cobriam as rochas, ocultando camada sobre camada dos vestígios antigos. Somando-se ao colapso das próprias ruínas e ao acúmulo de terra e pedras, as estruturas expostas tornaram-se quase imperceptíveis. Mesmo o caçador mais perspicaz teria dificuldade em identificar à primeira vista qualquer anomalia entre as rochas e cipós, olhando da área do acampamento para a montanha.

Resolvidas as questões do acampamento, Gawain e seus três companheiros partiram rumo ao interior da montanha. Dez anos não foram suficientes para alterar a configuração natural do terreno, e, valendo-se da imagem de satélite de uma década atrás gravada em sua mente, além da trilha que lembrava, não tardaram a encontrar o caminho de subida.

Âmbar parecia inquieta: “Veja bem… Você está mesmo decidido a explorar as Montanhas Sombrias em busca de tesouros, com apenas quatro pessoas? Não acha que essa equipe está… no mínimo, subdimensionada?”

Gawain lançou um olhar à meio-elfa: “E qual seria a sua sugestão?”

Âmbar gesticulou: “Ora, pelo menos uma caravana de centenas de homens para proteção, uma dúzia de mestres patrulheiros e druidas para garantir a segurança, cavaleiros abrindo caminho à frente, magos na retaguarda, e um ladrão de primeira, como eu, para tratar das fechaduras e armadilhas — não seria essa a configuração padrão para uma expedição dessas?”

“Padrão? Só se for na tua cabeça!” Gawain, que esperava uma ideia sensata, quase perdeu a paciência. “Que equipe de busca por tesouros segue o padrão do exército regular? E você fala como se fosse fácil — por que não organiza um grupo desse porte para mim?”

“Está bem, admito que exagerei um pouco, mas estamos falando das Montanhas Sombrias! As Montanhas Sombrias!” Âmbar agitava os braços com ênfase. “Dizem que a cada oitocentos metros vive um senhor demoníaco! E você entra com três pessoas, sendo que uma só sabe lançar bolas de fogo…”

“Se quiser, posso te derrubar sem usar bola de fogo!” Rebecca revoltou-se imediatamente, brandindo seu cajado e apontando para Âmbar. “Assim você aprende o quanto as mulheres da família Cecil são formidáveis!”

Gawain conteve sua tataraneta pela enésima vez e, resignado, lançou um olhar a Âmbar: “Um dia você ainda vai morrer por causa dessa boca. E onde foi que ouviu falar que existe um senhor demoníaco a cada oitocentos metros nas Montanhas Sombrias? Isso é história para assustar criança, inventada por camponês ignorante! Se houvesse tantos, teriam arrasado Ansu há muito tempo.”

Dito isso, ergueu a cabeça e contemplou a trilha sinuosa à frente.

“As Montanhas Sombrias são, sim, perigosas, mas as pessoas costumam exagerar muito o risco daqui. Na época do Império de Gondor, essa cordilheira era apenas uma entre tantas do norte, e, junto às Montanhas Altas do sul, formava o par de cadeias montanhosas que delimitavam Loren. Naquele tempo, as Montanhas Sombrias não eram nada sombrias; pelo contrário, eram famosas pela riqueza de recursos e pela variedade de minérios, sendo chamadas de ‘Montanhas Douradas’. Mas, com o surgimento da Maré Mágica, as Montanhas Sombrias ficaram na linha de frente da tempestade elemental — toda a encosta sul foi corroída pelos elementos, dando origem à temível Floresta Negra. Só então essa cordilheira passou a ser conhecida pelo nome atual.”

Gawain narrava o que sabia — parte do que vinha de suas lembranças, parte de sua pesquisa recente.

“A Floresta Negra, no lado sul, é realmente perigosa, mas ela está isolada pela montanha, que funciona como uma barreira natural, quase anulando a influência daquilo que escapa do Muro Grandioso e dos resíduos de Gondor. A maioria das criaturas mutantes que habitam a Floresta Negra depende do mana caótico para sobreviver, então não deixam o local, muito menos atravessam a crista para o lado norte, onde o ar é sufocante para elas. Portanto, o norte das Montanhas Sombrias é, na verdade, bem seguro.”

A trilha escolhida por Gawain não era muito vegetada, mas, de tempos em tempos, árvores retorcidas e cipós que se estendiam da margem do caminho obstruíam a passagem. Essas plantas, que cresciam teimosamente na região, também estavam sob influência do sopro do “vento elemental” — aquela corrente de ar impura que, segundo o Visconde Andrew, soprava em pequenas quantidades do sul todos os anos. Sob o efeito desses elementos caóticos, as plantas tornavam-se deformadas e de aparência ameaçadora.

Mas Gawain sabia que, além da aparência assustadora, essas plantas eram inofensivas. Não passavam de vegetação robusta. Os jovens nobres que se vangloriavam por terem “sobrevivido” à Floresta Negra depois de se perderem brevemente no lado norte das Montanhas Sombrias não faziam mais do que exagerar os perigos da região — desconheciam por completo a verdadeira face da Floresta Negra.

Sua certeza de que o norte das Montanhas Sombrias já não estava poluído não vinha apenas das lembranças ou de relatos, mas sim da imagem de satélite de dez anos atrás. Comparando a imagem com os registros em sua mente, era fácil constatar que ali já era uma zona segura.

“As pessoas temem essa região principalmente por dois motivos: primeiro, o medo dos resíduos de Gondor. Embora as torres élficas e o Muro Grandioso isolem grande parte da energia caótica, essa barreira mágica só bloqueia setenta ou oitenta por cento do mana corrompido. Todos os anos, a energia residual que escapa de Gondor é a maior ameaça às fronteiras dos quatro reinos. Mesmo com o enfraquecimento da Maré Mágica, o temor secular acumulado pelos habitantes das bordas não se dissipa facilmente — essas histórias de terror circulam há setecentos anos e já viraram parte da cultura local”, explicou Gawain, enquanto cortava as plantas que bloqueavam o caminho. “O segundo motivo… é o medo do desconhecido.”

“O desconhecido?” perguntou Âmbar, franzindo a testa.

“Exatamente, o desconhecido. Há quantos anos o Reino de Ansu deixou de explorar o sul?”

Rebecca respondeu: “Se considerarmos desde a ordem de cessar a expansão, mais de duzentos anos; se contarmos desde o abandono dos assentamentos, cem anos.”

“Exatamente. No mínimo, cem anos. Durante todo esse tempo, esta região foi considerada proibida. Ninguém ousava se aproximar, exceto alguns ‘aventureiros’ que depois voltavam para contar bravatas. Ninguém sabia ao certo como era aqui. Restava-lhes apenas imaginar, baseando-se em velhas lendas de terror e nas histórias infladas desses aventureiros. Como não sentiriam medo?”

Após esse longo esclarecimento, Âmbar finalmente suspirou aliviada: “Ufa… Então, pelo que diz, as histórias assustadoras das Montanhas Sombrias são exageradas, e estamos bem seguros aqui?”

Gawain pensou por um instante, depois aproximou-se de Âmbar com uma expressão sombria: “Na verdade, eu menti — este lugar é sinistro, perigoso, caótico e terrível. E, de fato, há um senhor demoníaco a cada oitocentos metros.”

Âmbar: “...Aiiii!”

“E ainda se diz uma ladra de elite… que vergonha”, Gawain riu satisfeito, dando um tapinha na cabeça de Rebecca e apontando para um tronco caído pouco adiante. “Seu fogo vai ser útil agora — detone aquilo. Se não me engano, é logo ali.”

Rebecca esperava por essa oportunidade havia tempo. Sorrindo, ergueu o cajado e lançou uma bola de fogo do tamanho de uma cabeça diretamente à frente.

Parecia até que ela estava mais rápida em invocar as chamas do que antes…

“Bum!”

Com um estrondo, a bola de fogo explodiu, partindo ao meio o tronco já podre e enfraquecido, que rolou ladeira abaixo em duas metades desiguais, abrindo caminho adiante.

Uma clareira oculta na montanha surgiu diante de todos.

Aquele espaço aberto parecia ter sido nivelado intencionalmente. As rochas da montanha estavam cortadas de forma surpreendentemente regular e, entre elas, podiam-se ver arcos antigos e muralhas desmoronadas, incrustadas nos penhascos como se tivessem se fundido à própria montanha. Dava a impressão de que ali existira uma fortaleza grandiosa, engolida pelas rochas ao redor.

Na verdade, aquela ruína ancestral fora construída dentro da montanha, com cerca de dois terços de sua estrutura escondidos atrás das paredes de pedra.

Mesmo Âmbar, que passara o caminho todo resmungando, Rebecca, atenta aos conselhos do ancestral, e o cavaleiro Byron, sempre vigilante, não puderam conter o espanto ao avistar as ruínas ocultas.

Olharam, maravilhados, para aquele vestígio incrível da antiguidade.

Gawain, porém, deixou o olhar vagar pelos arredores e deteve-se, de repente, junto a um monte de pedras desmoronadas.

Aproximou-se do entulho, onde estava cravado um objeto negro, de forma quase irreconhecível. Examinando com atenção, percebeu que era uma espada partida, enferrujada e corroída pelo tempo.

Ao lado do monte, no chão, havia uma inscrição profunda, ainda legível apesar de setecentos anos de intempéries: 16ª Companhia, aqui jaz Kol.

A voz de Rebecca soou atrás dele: “O que é isso...?”

“Quando a tropa cruzou o Rio Água Branca, foi perseguida pelo inimigo. A 16ª Companhia ficou encarregada da retaguarda, e ninguém sobreviveu”, respondeu Gawain lentamente. “Provavelmente, os últimos soldados, sem esperança de fuga, recuaram até este lugar. Mas… na época, a Maré Mágica era intensa, e toda a cordilheira estava tomada pela corrupção. Durante minha vida, nunca conseguimos recuperar esta região, e, quando a Maré finalmente se dissipou, ninguém mais se lembrava deste lugar…”

O cavaleiro Byron retirou a espada, segurando-a junto ao peito, e fez uma reverência diante do túmulo simples.

Os soldados aqui sepultados ao menos ganharam uma sepultura; já o guerreiro que a ergueu e gravou as inscrições, nem vestígios restaram.

Gawain permaneceu em silêncio diante do túmulo por um momento, depois apanhou uma pedra e a colocou no topo da pilha: “Fiquem tranquilos, todos sobreviveram.”

Naquele instante, desejava falar não como um viajante de outro mundo, mas como Gawain Cecil.

Em seguida, dirigiu-se ao arco mais próximo: “Venham comigo, vou mostrar o que os ancestrais de vocês deixaram por aqui.”