Capítulo 34: Ceder a Fu Yunqiu

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Chegaram à margem do rio e, como era de esperar, depararam-se com a correnteza impetuosa.

Fu Yunqiu exclamou, surpresa:

— Não podemos voltar.

O príncipe franziu o semblante e ordenou a um dos guardas:

— Atravesse a cavalo e veja qual é a profundidade.

O guarda não ousou contestar. De imediato, apertou os flancos do cavalo com as pernas. No início, o animal avançou com firmeza; contudo, quanto mais se aproximava do centro do rio, mais evidente ficava que o nível da água já alcançava a raiz de suas patas!

A violenta torrente da enchente descia montanha abaixo, arrastando tudo em seu caminho. O cavalo avançou com extrema dificuldade, mas finalmente conseguiu alcançar a outra margem.

Xiao Langyan franziu a testa.

— É perigoso demais. A enchente ficará cada vez mais feroz. Irmão imperial, deveríamos procurar um lugar alto nas proximidades e esperar que os guardas venham nos resgatar.

Os olhos do príncipe estavam sombrios. Ele fitou a correnteza furiosa e respondeu:

— Não. Permanecer na montanha talvez seja ainda menos seguro. Além disso, enquanto a água ainda não está tão profunda e os cavalos conseguem atravessar, devemos chegar imediatamente à outra margem.

Shen Dingzhu percebeu em segredo que havia algo errado com a expressão do príncipe e começou a suspeitar de uma armadilha.

Ele insistia tanto para que todos atravessassem depressa. Com certeza havia algo por trás disso.

O cavalo de Fu Yunqiu havia fugido assustado. Pálida e apreensiva, ela disse:

— Minhas pernas não estão bem. Temo que acabe sendo um fardo para vocês. Talvez seja melhor me levarem primeiro para o outro lado.

O príncipe lançou-lhe um olhar e disse a Xiao Langyan:

— Quinto irmão, atravesse primeiro com alguém.

Fu Yunqiu imediatamente voltou os olhos para Xiao Langyan, implorando em silêncio.

Xiao Langyan, porém, fitou Shen Dingzhu, enquanto nuvens tempestuosas se revolviam em seu olhar.

O príncipe o apressou:

— Não espere mais. Se não partirmos agora, ninguém conseguirá atravessar.

Xiao Langyan não hesitou mais. Mandou que todos tirassem os chicotes e os amarrassem uns aos outros, formando uma única corda. Primeiro, atou-a à própria cintura; depois, segurando a outra extremidade, dirigiu-se a Shen Dingzhu.

Entretanto, Shen Dingzhu recuou um passo e empurrou Fu Yunqiu para a frente.

Xiao Langyan parou por um instante e franziu as sobrancelhas.

— Venha.

Shen Dingzhu baixou a cabeça.

— Vossa Alteza, o príncipe herdeiro, apesar de sua posição nobre, ainda assim cedeu a oportunidade a outra pessoa. Eu sou apenas uma mulher de origem humilde e não mereço ser a primeira a montar.

— A senhorita Fu está ferida e precisa urgentemente ser examinada por um médico imperial. É melhor deixá-la atravessar primeiro.

Assim que terminou de falar, o príncipe voltou os olhos para ela, e um lampejo de espanto passou pelo fundo de seu olhar.

Fu Yunqiu falou com a voz embargada:

— Minha perna está doendo ainda mais.

Sob a chuva torrencial, Xiao Langyan pareceu querer dizer algo, mas acabou permanecendo em silêncio.

Em seguida, dirigiu-se até Fu Yunqiu e amarrou nela a outra extremidade do chicote.

Antes de partir, Xiao Langyan fixou os olhos em Shen Dingzhu.

— Se não conseguir atravessar, procure um lugar alto para se abrigar da chuva. Eu voltarei.

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Shen Dingzhu assentiu levemente. A chuva caía em torrentes e já a deixara completamente encharcada.

Ela viu Xiao Langyan montar no cavalo e levar Fu Yunqiu consigo, ambos sobre o mesmo animal. Protegidos por dois guardas, um à frente e outro atrás, conseguiram chegar à outra margem.

Shen Dingzhu ainda nem tivera tempo de se alegrar quando o último cavalo, que seguia atrás de Xiao Langyan e dos demais, soltou um relincho agudo.

Num piscar de olhos, o guarda e o cavalo foram tragados pela torrente furiosa da enchente.

O rosto de Shen Dingzhu empalideceu. Ao seu lado, o príncipe disse:

— Parece que não conseguiremos atravessar tão cedo.

Assim, Shen Dingzhu teve ainda mais certeza de que o verdadeiro perigo de assassinato só surgiria depois que chegassem à outra margem.

O príncipe sempre se julgara superior e nobre demais para ceder generosamente a oportunidade de escapar a outra pessoa.

Na verdade, Shen Dingzhu não cedera seu lugar a Fu Yunqiu por medo de morrer.

Ela viera justamente com o objetivo de aproveitar a ocasião para conquistar a afeição de Xiao Langyan e estreitar ainda mais a relação de cooperação entre os dois.

Acreditava que, num momento como aquele, ao ceder à mulher amada dele a oportunidade de fugir para a outra margem, Xiao Langyan certamente ficaria satisfeito.

Quanto ao fato de ele ter se aproximado para levá-la primeiro, provavelmente tudo não passara de uma encenação diante do príncipe.

Naquele momento, a silhueta de Xiao Langyan permanecia do outro lado do rio. Sob a chuva revolta, Shen Dingzhu não conseguia distinguir sua expressão; só conseguia ver Fu Yunqiu, assustada, apoiada parcialmente contra o peito dele.

Já o príncipe, ao contrário, não parecia nem um pouco irritado. Pelo contrário, falou a Shen Dingzhu com certo alívio:

— O quinto irmão sempre foi prudente. Com certeza encontrará o imperador para nos resgatar.

— Senhorita Shen, vamos procurar um lugar seguro para nos abrigarmos.

Depois que o príncipe terminou de falar, Shen Dingzhu inclinou a cabeça.

— Agradeço a proteção de Vossa Alteza.

A chuva lavava a lama da montanha. Acompanhando o príncipe e os dois guardas restantes, ela avançou com dificuldade até encontrar uma caverna onde pudessem se abrigar.

Os guardas entraram primeiro para investigar. Depois de confirmarem que o local era seguro, o príncipe e Shen Dingzhu entraram, um após o outro.

Para surpresa de Shen Dingzhu, ainda havia na caverna alguns pedaços de carvão e lenha queimada, aparentemente deixados por caçadores.

Os guardas acenderam o fogo e, em seguida, dirigiram-se espontaneamente à entrada para vigiá-la.

Shen Dingzhu sentou-se perto das chamas e estendeu os dedos, enregelados pela chuva de outono. Ela estava completamente molhada e, com o corpo delicado sensível ao frio, tremia sem parar.

Xiao Xuan'ke lançou-lhe um olhar e tirou o próprio manto, pendurando-o sobre uma armação próxima para secar junto ao fogo.

— Assim que minhas roupas secarem, senhorita Shen, pode usá-las para se cobrir.

— Agradeço a bondade de Vossa Alteza.

À luz das chamas, o perfil da bela mulher era branco como jade. Seus cílios longos e escuros, semelhantes às asas de uma borboleta, moviam-se delicadamente. Sob as roupas úmidas, sua silhueta esguia ficava ainda mais evidente.

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Xiao Xuan'ke olhou para ela mais duas vezes. A luz do fogo iluminou seu olhar, revelando uma tonalidade profundamente escura. Por fim, ele não conseguiu conter a curiosidade e falou:

— Na verdade, estou curioso. A senhorita Shen não teve medo? Por que cedeu a oportunidade a Yunqiu?

Shen Dingzhu umedeceu os lábios vermelhos.

É claro que não poderia dizer que queria fazer Xiao Langyan saber que estava disposta a ceder aquela oportunidade à mulher que ele amava.

Assim, respondeu em voz baixa:

— Vossa Alteza também cedeu a oportunidade ao príncipe, não foi? Admiro uma atitude como essa. Se até Vossa Alteza foi capaz de agir assim, como eu poderia me apegar à própria vida e temer a morte? Por isso, preferi ficar para trás.

O olhar de Xiao Xuan'ke tornou-se profundo e insondável.

Shen Dingzhu não sabia o que ele estava pensando. Contudo, ser observada daquela maneira tão direta fazia com que se sentisse levemente desconfortável, como se estivesse completamente despida.

Felizmente, pouco depois, Xiao Xuan'ke desviou o olhar e fitou a chuva que caía do lado de fora da caverna.

— Você pensou em tudo — comentou casualmente.

Nesse instante, o cavalo amarrado do lado de fora soltou um relincho assustado.

Xiao Xuan'ke ficou imediatamente alerta e ordenou aos guardas:

— Vão ver o que aconteceu.

Os dois guardas avançaram com as espadas em punho. Pouco depois, suas vozes assustadas ecoaram do lado de fora:

— Alteza, há um javali lá fora!

Assim que as palavras foram ditas, um dos guardas brandiu a espada e a cravou no corpo do animal. Contudo, sua pele era espessa e rígida. O golpe não apenas deixou de feri-lo como também conseguiu enfurecê-lo.

O guarda não teve tempo de se esquivar. Além disso, o chão molhado pela chuva estava escorregadio. Num descuido, foi arremessado ao longe pelo javali e caiu pesadamente no chão, ficando incapaz de se mover.

Só então Shen Dingzhu conseguiu enxergar, do interior da caverna, o tamanho do animal. Ele quase chegava à altura da coxa de um homem.

Sua pele era negra e áspera, e as duas presas afiadas tinham uma aparência assustadora.

O guarda restante imediatamente entrou em combate com o javali. Empunhando a espada, deixou vários ferimentos no corpo do animal.

Provavelmente ao notar a arma em sua mão, o javali mudou de direção e investiu contra a caverna, avançando diretamente sobre Shen Dingzhu e Xiao Xuan'ke.

Xiao Xuan'ke sacou imediatamente a espada que trazia consigo.

De repente!

No instante crítico, duas flechas passaram roçando por seu corpo e cortaram o ar, uma após a outra.

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