Capítulo 53: Banquete de Aniversário

Shen Dingzhu ainda não disse nada, limitando-se a balançar a cabeça de leve.

Fora ele quem a expulsara no passado, e era ele quem agora queria que ela voltasse.

Contudo, ela já não tinha o menor ânimo para se mudar; o pequeno quarto onde vivia agora era deveras confortável.

O olhar de Xiao Langyan despencou imediatamente a uma temperatura glacial.

Enquanto a atmosfera entre os dois se mantinha tensa, Chenbi entrou com uma bandeja que trazia uma tigela de mingau de arroz bem quente.

Após fazer uma vénia, perguntou com hesitação:
— Concubina Shen, este mingau...

Chenbi temia que, com a presença de Xiao Langyan, Shen Dingzhu ficasse sem apetite.

No entanto, Shen Dingzhu ergueu o olhar:
— Podes trazer.

O mingau fumegante foi colocado diante dela, acompanhado por um prato de tiras de carne de porco ao molho agridoce que reluzia sob a luz das velas, exibindo uma textura visivelmente tenra e fresca.

Os vegetais verde-claros também brilhavam, parecendo estaladiços e apetitosos.

Shen Dingzhu perguntou diretamente a Xiao Langyan:
— Vossa Alteza já ceou esta noite? Gostaria de provar um pouco?

Xiao Langyan manteve o semblante sombrio por longos instantes antes de responder:
— Não.

Ele não recusou o convite de Shen Dingzhu.

Portanto, ela pediu a Chenbi que trouxesse outra tigela vazia e dividiu um pouco do mingau quente com Xiao Langyan.

Os dois seguraram as tigelas e comeram em silêncio.

Chenbi recolheu a bandeja e retirou-se. Xu Shou continuava a aguardar do lado de fora, encurvado, e ao vê-la sair, perguntou em voz baixa:
— Vossa Alteza está ocupada?

Chenbi assentiu:
— Está a jantar com a concubina.

Xu Shou compreendeu de imediato, abriu o guarda-chuva e voltou para ordenar a um eunuco encarregado de recados que transmitisse a seguinte mensagem à Madame Zhang:
— Vossa Alteza não a vai receber.

Assim que a notícia chegou aos arredores da mansão, a figura envelhecida estendida sob a chuva abriu os olhos de repente e desabou num choro histérico e dilacerante.

— Vossa Alteza, suplico-lhe compaixão, por favor, Vossa Alteza... — O som das suas vénias ecoava pela tempestuosa noite de outono, sendo logo engolido pelo barulho da chuva.

Com meia tigela de mingau quente no estômago, a testa de Shen Dingzhu cobriu-se de finas gotas de suor cristalino, e o seu rosto radiante, do tamanho da palma de uma mão, adquiriu um rubor saudável nas bochechas.

Assim que terminou de comer, Xiao Langyan levantou-se, vestiu o casaco de pele e preparou-se para sair.

Shen Dingzhu fez uma vénia:
— Respeitosas despedidas a Vossa Alteza.

Ele estacou junto à porta, virou-se para encará-la e estreitou levemente os olhos, lançando-lhe um olhar de avaliação perigosa.

Shen Dingzhu fingiu não reparar e levou os dedos à testa, massageando-a levemente:
— Estou com dor de cabeça. Chenbi, ajuda-me a deitar um pouco.

Um instante depois, a cortina balançou com ímpeto. Quando Shen Dingzhu tornou a abrir os olhos, Xiao Langyan já havia partido.

Chenbi espreitou pela janela durante alguns instantes antes de voltar e dizer:
— Menina, a escrava pensou que Vossa Alteza, ignorando o seu estado de saúde, iria exigir a sua companhia para passar a noite. Ainda bem que ele ainda sabe como cuidar de si.

Desta vez, a dor de cabeça de Shen Dingzhu era genuína. Aquela rapariga, Chenbi, estava obcecada com a ideia de fazê-la usar a sua beleza para disputar o favor e prender Xiao Langyan.

Hoje, não fora por carinho que Xiao Langyan a visitara; a Madame Zhang, ajoelhada do lado de fora da mansão, estava condenada à morte, e nenhuma súplica a salvaria.

Portanto, cear com ela, permanecer no seu quarto e ignorar os rogos da Madame Zhang serviam apenas a um propósito: deixar claro aos de fora que o Príncipe Ning estimava a sua concubina.

Em apenas dois dias, chegou aos ouvidos de Shen Dingzhu a notícia de que a Madame Zhang havia morrido de doença.

Pouco depois do falecimento desta, Xu Shou levou a novidade a Zheng Erlan, que agonizava na prisão; na mesma noite, Zheng Erlan também expirou.

A morte de ambas não significava grande coisa. Eram como uma folha murcha que deveria ter caído no outono e que, ao cair sobre um monte de milhares de outras folhas secas, passava totalmente despercebida.

No íntimo de Shen Dingzhu, nem a mais leve ondulação se formou. A sua saúde estava quase inteiramente recuperada e, com o arrefecimento contínuo do tempo, ela pensava todos os dias na sua família em Mobei.

No dia do banquete de aniversário do Príncipe Xuan, Shen Dingzhu acompanhou Xiao Langyan.

O Príncipe Xuan era filho da imperatriz, mas, pouco antes, no palácio, a consorte Xian fizera denúncias veladas contra a imperatriz num caso envolvendo bonecos de feitiçaria.

Apesar de o imperador ter abafado o assunto e o resolvido em segredo, decerto restara algum impacto.

Provavelmente por essa razão, o banquete de aniversário do Príncipe Xuan não fora sumptuoso; escolhera-se apenas um jardim aprazível para convidar a nobreza da capital.

Os assentos eram separados por género, motivo pelo qual Xiao Langyan permitira que Shen Dingzhu trouxesse Chenbi.

Assim que ela pisou o jardim onde as damas conviveram, as jovens aristocratas que antes conversavam e riam em tom festivo emudeceram instantaneamente, voltando-se em uníssono para avaliá-la com o olhar.

Sendo uma beleza desde a infância, Shen Dingzhu já estava habituada a todo o tipo de olhares, fossem benevolentes ou hostis.

O seu vestido exibia cores vivas, trazia uma gola de pele de raposa branca ao pescoço, o seu corpo tinha as curvas fartas de um pêssego maduro e o seu rosto deslumbrante e marcante tornava-se inevitavelmente o foco de todas as atenções.

Com a compostura intacta, Shen Dingzhu dirigiu-se a um pavilhão deserto à beira do lago, apoiou-se no parapeito e contemplou a paisagem até que os olhares alheios se desviassem.

Chenbi advertiu em voz baixa:
— Menina, a eldest Miss Fu está a aproximar-se.

Shen Dingzhu recordou-se de que Fu Yunqiu tinha algo para lhe pedir que entregasse a Xiao Langyan.

Ao virar-se, viu Fu Yunqiu acompanhada por Fu Yunzhi e Zhao Yuyuan a entrarem no pavilhão.

— Menina Shen — disse Fu Yunqiu com um sorriso dócil e recatado, sentando-se primeiro antes de prosseguir —, soube que esteve doente há pouco tempo. Já se sente melhor?

Antes que Shen Dingzhu pudesse responder, Fu Yunzhi cobriu o nariz com um gesto de evidente repulsa.

— Quem sabe que espécie de doença foi? Porque não se mantém trancada na mansão? Se não estiver totalmente curada, e se acabar por contagiar os outros, como será?

Com um sorriso tímido e o olhar semicerrado, Shen Dingzhu murmurou:
— Vossa Alteza já me abraçou e nada lhe aconteceu, continua perfeitamente bem. Do que é que tens medo?

Ao ouvir isto, o semblante de Fu Yunqiu foi o primeiro a enrijecer. Recuperando-se do choque, ela ergueu a voz e recriminou:
— Que falta de decoro! Tens coragem de proferir palavras tão indecorosas? Uma sedutora será sempre uma sedutora!

Por fora, Shen Dingzhu exibia uma expressão de absoluta inocência, mas, por dentro, ria-se com frieza.

Nesse instante, uma voz soou:
— Que história é essa de sedutora? Hoje é o alegre aniversário do segundo irmão, como pode haver alguém a estragar o ambiente desta maneira?

Todos viraram a cabeça e viram o príncipe herdeiro aproximar-se, ladeado por vários príncipes e jovens nobres de alta estirpe.

Fu Yunzhi empalideceu de terror. Fu Yunqiu, mantendo a serenidade, levantou-se juntamente com os demais para prestar reverência e disse com um sorriso:
— As irmãs estavam apenas a brincar e excederam-se no decoro. Perdoe-nos Vossa Alteza.

Ela fez uma vénia suave, levantando ligeiramente o olhar para projetar uma imagem recatada e meiga.

O príncipe herdeiro soltou um leve riso:
— Não tem importância. É um dia de festa, não há necessidade de tantas formalidades que acabem por estragar o espírito.

O Príncipe Xuan lançou um olhar a Xiao Langyan e comentou ao lado:
— Eldest Miss Fu, sabe que espécie de presente o príncipe herdeiro arranjou para si?

O príncipe herdeiro sorriu com brandura, lançando um olhar furtivo a Shen Dingzhu, que permanecia na extremidade do grupo.

— Da última vez disseste que gostavas da paisagem daquela estância termal, por isso mandei comprá-la — disse ele com um sorriso.

O Príncipe Xuan emitiu um muxoxo de admiração:
— Essa estância é rodeada por fontes termais durante todo o ano, fazendo com que os canteiros floresçam como se fosse primavera perpétua. No passado, muitos ofereceram somas avultadas e o proprietário recusou sempre vender. Só mesmo a intervenção do príncipe herdeiro, desembolsando dez mil taéis, para conquistar o agrado de uma bela.

Os presentes começaram a alvoroçar-se, e o rosto delicado e formoso de Fu Yunqiu ruborizou-se de timidez perante os remoques.

Xiao Langyan mantinha-se entre os nobres sem expressar qualquer emoção, embora tenha olhado de propósito para Shen Dingzhu.

Notou que ela contemplava com displicência a superfície do lago ao longe, onde um par de garças-brancas batia as asas na água.

Aos poucos, as pessoas dispersaram-se em pequenos grupos. Shen Dingzhu, acompanhada por Chenbi, evitou regressar ao pavilhão e optou por passear à beira do lago.

Mal chegaram a um bosque de pedras pouco frequentado, uma figura emergiu de uma curva.

O semblante de Shen Dingzhu alterou-se; baixou os olhos com discrição e preparou-se para dar meia-volta.

— Parada — ordenou a figura com voz gélida, detendo-a.