Capítulo 33: Foi você quem pediu o rompimento do noivado, e agora me implora para reatar?

Dentro da cela.

— Xiao Ning, você enlouqueceu? Você... você ousa me matar?

Yang Qingde duvidou até mesmo de sua própria audição. Ele jamais imaginou que Xiao Ning, que sempre fora obediente a ele e à família Yang, teria um dia a coragem de ordenar sua execução.

— Quem quer que ouse se opor ao Primeiro-Ministro Mu será executado sem piedade!

Cada frase de Xiao Ning mencionava o Primeiro-Ministro Mu. Se alguém que não soubesse da verdade ouvisse aquilo, certamente acreditaria que Xiao era apenas um cão fiel a Mu Qizhang.

— Você! Você! — Ao ver os guardas imperiais entrarem na cela com cimitarras em punho, Yang Qingde finalmente entrou em pânico. — Xiao Ning, eu... eu também sou homem do Primeiro-Ministro Mu! Eu só estava... estava encenando para ele!

Yang Qingde gaguejava, tomado pelo desespero. Xiao Ning, no entanto, exclamou em voz alta:

— Ora, agora você se diz homem do Primeiro-Ministro? Por que não disse isso quando o afrontou na corte?

Xiao Ning falava com uma retidão fingida. Em seguida, deu dois passos à frente e, encontrando um ângulo onde ninguém pudesse notar, inclinou-se levemente e sussurrou:

— Sei que você é homem de Mu Qizhang. Eu sei de tudo.

Sob a luz bruxuleante e amarelada da cela, as sombras projetadas sobre o rosto de Xiao Ning fizeram com que Yang Qingde sentisse uma vertigem súbita. O homem à sua frente parecia diferente de tudo o que conhecera até então.

— Você... o que quer dizer com isso?

— O que você acha? Sei que todos vocês me consideram uma marionete. Todos pensam que eu, o Príncipe de Changnan, não passo de um fútil e um inútil. Sei que, hoje, na corte, vocês estavam apenas me testando, tentando me intimidar. E a sua família Yang não passa de um bando de cães de Mu Qizhang, atuando em uma farsa. Eu sei, eu sei de tudo.

Um sorriso brincava nos lábios de Xiao Ning. Mas, para Yang Qingde, aquele sorriso, aparentemente inofensivo, era gélido.

— Então... então por que você ousa me executar? — Yang Qingde ainda se recusava a aceitar a realidade.

Até que veio a resposta:

— Ora, por que não? Você afrontou o Primeiro-Ministro Mu, não é justo que morra por isso? Além disso, vim correndo assim que a corte terminou justamente para matá-lo. E uma coisa: quem eu quero matar é você, apenas você, não Pei Shiji.

— Mas... mas! — Yang Qingde finalmente compreendeu. — Muito bem! Muito bem, Xiao Ning! Todos nós o subestimamos!

Yang Qingde, sempre arrogante e convencido de sua própria astúcia, finalmente reconheceu a realidade. Ele estava errado. A família Yang estava errada. Até mesmo Mu Qizhang estava errado. Nada daquilo era o que parecia. Xiao Ning não era apenas uma marionete fácil de controlar.

Este homem era profundo, astuto demais. Yang Qingde sentiu um arrependimento amargo por ter sido tão presunçoso e confiante ao lidar com ele, tratando-o como alguém que poderia manipular à vontade. Ele olhou para o guarda imperial ao lado e percebeu que, embora o homem estivesse a uma distância onde pudesse ouvir toda a conversa, ele agia como se não tivesse escutado nada, apenas observando a paisagem.

— Interessante, Xiao Ning. Parece que até a Guarda Imperial está do seu lado. — Yang Qingde suspirou, derrotado.

Ele desejava gritar tudo o que descobrira, mas sabia que, se abrisse a boca, sua cabeça rolaria antes que pudesse completar uma frase. Se ainda podia falar, era apenas porque Xiao Ning julgava que suas palavras, ditas em voz baixa, não representavam uma ameaça.

— Exato.

— E é apenas ele? Ou devo perguntar sobre Meng Shangyuan?

— Ele também é meu homem. — Xiao Ning sorriu e olhou para o guarda ao seu lado. Aquele homem chamava-se Hu Meng, um dos homens de confiança de Meng Shangyuan, cuja vida Xiao Ning também salvara. Daquele grupo original, apenas Meng Shangyuan e Hu Meng conheciam a verdadeira face de Xiao Ning.

— Excelente! Excelente! — Yang Qingde não podia acreditar. Meng Shangyuan, o guardião da lista de especialistas do Monte Tianji, aquele que todos os partidos disputavam, pertencia a este homem.

Nesse momento, ouviu-se a voz de Yang Qianhe vindo de outra cela. Yang Qingde, em seu estado de transe, só então percebeu que ela também fora presa. Embora ela não pudesse ouvir a conversa, o desespero no rosto do tio a apavorava. Com a voz rouca, ela gritou o mais alto que pôde:

— Xiao Ning! Xiao Ning, eu sou a sua concubina da Mansão do Príncipe de Changnan! Mesmo que tenhamos nos separado, o afeto ainda existe, não é? Se você quiser, agora que é o Imperador, posso ser sua Imperatriz a qualquer momento. Xiao Ning, ele é meu tio, e também o seu tio! Você não pode matá-lo! Xiao Ning, vamos reatar! Eu te imploro! Eu estava errada, estou arrependida!

Diferente de Yang Qingde, Yang Qianhe não era tão perspicaz. Em pânico total, ela tentava qualquer coisa. Seu único objetivo era ganhar tempo para que o Primeiro-Ministro Mu descobrisse o que estava acontecendo.

— Ah é? — Xiao Ning virou-se, lançando um olhar gélido sobre ela. — Foi você quem pediu a anulação do noivado, e agora implora para reatar? Agora que sou o Imperador, você acha que merece?

Xiao Ning sinalizou para que Hu Meng agisse. Com a morte iminente, Yang Qingde disse em um sussurro desesperado:

— Xiao Ning, sou homem do Primeiro-Ministro Mu. Mesmo que você finja estupidez, quando ele vier atrás da verdade, você não terá como explicar. Como um homem inteligente, você deveria entender o que digo.

Infelizmente, Xiao Ning apenas riu, exibindo uma expressão de total futilidade:

— Sou apenas um príncipe fútil, e como é meu primeiro dia como Imperador, talvez tenha me empolgado um pouco. Além disso, sou impulsivo e sem grandes ambições. Não é perfeitamente compreensível que um homem como eu mate você por um impulso? Um homem tacanho como eu, que guarda rancor pela humilhação da separação que a sua família me impôs, matando-o por mesquinhez... não parece algo natural?

Dito isso, Xiao Ning fez um gesto leve.

No segundo seguinte, um grito foi interrompido. O brilho da lâmina surgiu. A cabeça rolou. O sangue jorrou a metros de altura.

Yang Qianhe observava a cena paralisada, encarando aquele Xiao Ning estranho. O homem que antes tremia de medo, agora via uma decapitação sem mudar uma única expressão. Ela sentiu que nunca havia conhecido aquele homem de verdade. Ao desviar o olhar para o corpo do tio, cujo sangue ainda aquecia o chão, a visão do massacre foi demais para ela, que, após um forte enjoo, desmaiou novamente.

Após concluir o serviço, Xiao Ning retirou um lenço de seda amarela e limpou o sangue que respingara em sua mão. Ele partiu, deixando o local. Havia outra questão a tratar. Como diz o ditado, recompensas e punições devem ser claras. Agora que a punição fora executada, a recompensa não poderia faltar. Ao mesmo tempo, era o primeiro passo para atrair os intelectuais, uma porta de entrada para seu plano maior.

Pei Shiji.

Na cela mais profunda da prisão, o estado de espírito de Pei Shiji era um turbilhão. Ele não conseguia compreender quem seria a pessoa que o comandante da Guarda Imperial mencionara. Logicamente, deveria ser o novo Imperador, Xiao Ning. Mas, pelos acontecimentos, o comandante não o matara e, claramente, agia com benevolência. No entanto, aquele novo Imperador, descrito como fútil e incompetente, não parecia ser o tipo de pessoa capaz de tal conduta. Em sua mente, Xiao Ning era sinônimo de marionete sem visão estratégica.

Enquanto ele refletia, viu uma figura familiar surgir diante de seus olhos.

O novo Imperador! Xiao Ning!