Capítulo 39: A pessoa que esteve sempre a me proteger, afinal, era Xiao Ning!

Se alguém perguntasse quem, dentro da Academia Xiangshan, melhor conhecia Xiao Ning, a resposta imediata seria, naturalmente, Wei Qingwan. E, logo atrás dela, estaria Guo Zhi.

Por essa razão, elas frequentemente conseguiam vislumbrar facetas de Xiao Ning muito além dos boatos. Na percepção de Guo Zhi, que o via quase como um irmão mais novo, que tipo de pessoa era ele?

Um libertino. Um depravado. Alguém que abusava do poder para oprimir os outros. Fraco, desprovido de qualquer fibra moral ou coragem masculina. E assim por diante. Eram esses os termos que lhe vinham à mente.

Foi justamente por isso que, ao ver aquele Xiao Ning diante de si — alguém que tirava vidas com as próprias mãos, agindo com uma determinação impiedosa e aterradora — ela sentiu uma profunda sensação de desconexão.

Será que aquele homem era realmente Xiao Ning?

Seus cabelos, presos no alto, balançavam levemente ao vento, e seu olhar era cortante. No instante em que ele brandiu a espada, Wei Qingwan viu em suas pupilas uma autoridade que pertencia apenas aos que ocupam o topo. Ela realmente não sabia desde quando Xiao Ning havia alcançado tal nível.

Era preciso lembrar que, na memória de Guo Zhi, embora Xiao Ning fosse um príncipe dissoluto e de métodos cruéis, ele sempre fora um covarde que, se precisasse matar, não teria coragem nem de degolar uma galinha.

Mas agora?

E havia também aquela técnica de espada. Aquele sujeito sabia lutar! E possuía uma arte marcial tão poderosa? Por quê? Quando ele teria aprendido aquilo? Ela bem se lembrava de que, nas disputas da academia, ele não vencia ninguém.

Ao pensar nisso, Guo Zhi sentiu o coração pesar. Com Xiao Ning possuindo tal habilidade, seu plano de assassinato parecia, de fato, inviável. Será que ela teria de assistir, de braços cruzados, enquanto ele levava seu pai à morte?

Originalmente, Guo Zhi pensara que, mesmo se falhasse, o fato de ter acabado de salvar a vida dele seria uma troca justa: uma vida por outra. Contudo, ele acabara de salvá-la também!

Mas ele a salvara por tê-la reconhecido? Ou por outro motivo? Se a tivesse reconhecido, e já estivesse decidido a atacar a mansão da família Guo, não teria sido melhor matá-la de uma vez? Por que salvá-la?

Nesse momento, após escapar da morte, Guo Zhi não sentia alívio, apenas uma angústia sem fim. Enquanto ela permanecia paralisada, perdida em pensamentos, uma sombra irrompeu ao seu lado. No segundo seguinte, seus braços foram firmemente imobilizados, impossibilitando qualquer movimento.

O homem vestia um traje de combate negro e uma máscara prateada, demonstrando um treinamento rigoroso.

"Isso é... fui capturada?"

Essa foi a primeira reação de Guo Zhi. Afinal, ela fora quem tentara assassinar Xiao Ning primeiro. E ele era o novo imperador, pronto para retaliar contra a sua família. Cair em suas mãos não traria nada de bom.

Guo Zhi ergueu o olhar, atônita, e viu outros homens com o mesmo traje surgirem, escoltando outros três ou quatro indivíduos. Pareciam ser os cúmplices dos atacantes que haviam tentado a emboscada.

— Pequeno Príncipe, todos foram capturados! — anunciou o líder dos mascarados, aproximando-se respeitosamente de Xiao Ning após alinhar os prisioneiros.

Xiao Ning assentiu levemente. A verdade era que ele sabia que Guo Zhi viria assassiná-lo. Ele até pretendia usar isso a seu favor, deixando-a escapar propositalmente para que todos na capital vissem que ele, um príncipe libertino, não possuía aliados e era um alvo fácil. Isso serviria para baixar a guarda da facção de Mu e da facção da Imperatriz Viúva.

A encenação deveria ter terminado quando Guo Zhi escapou da carruagem, mas quem poderia imaginar que ele sofreria um segundo ataque? Parecia que muita gente queria vê-lo morto. Quem seria desta vez? A facção dos Intelectuais? Ou outra?

Xiao Ning refletiu em silêncio, observando os capturados. Ele sentiu um arrepio. Ainda bem que, desde que chegara à capital, agira com extrema cautela, sempre mantendo sua Guarda das Sombras posicionada. Caso contrário, aqueles atacantes teriam escapado, e se a revelação de que ele pertencia à Mansão Luojian viesse à tona, as consequências seriam inimagináveis.

Aqueles atacantes eram organizados e bem preparados. Primeiro, lançaram pedras gigantes para emboscá-lo. Depois, ao serem descobertos, deixaram um homem para o sacrifício — aquele que lutou contra o velho Wei — apenas para atrair sua atenção enquanto os outros fugiam. Acabaram sendo capturados apenas porque a Guarda das Sombras os interceptou.

Houve pequenos imprevistos, mas nada grave. O único contratempo foi que ele instruíra seus guardas a deixarem escapar apenas a primeira pessoa que tentasse o assassinato, e Guo Zhi, por ter aparecido na hora errada, acabou sendo capturada junto com os outros.

Xiao Ning estreitou os olhos, examinando a fileira de assassinos.

— Já que vieram me matar, devem saber que sou um príncipe libertino e um tanto cruel. Hoje cedo, na corte, executei dois funcionários. Matar pessoas e agir com tirania são minhas especialidades. Portanto, imagino que saibam como devem responder.

Ele caminhou até o primeiro prisioneiro.

— De quem você é subordinado?

— Cuspe!

— Quero ver os dois dentes do fundo dele!

— Aaaaah!

Sem desperdício de palavras, em poucos segundos, os dois dentes já estavam nas mãos de Xiao Ning. O homem era duro na queda; mesmo tendo os dentes arrancados à força, não soltou um único gemido.

Xiao Ning girou os dentes entre os dedos, com um sorriso irônico:

— Não gostei da sua resposta. Pense melhor na próxima. Agora você. De quem é? Deixe-me adivinhar... da facção dos Intelectuais?

A mesma pergunta. Infelizmente, a reação do segundo homem foi idêntica. Desta vez, Xiao Ning ordenou que esmagassem os polegares do prisioneiro. Ele também não emitiu um som, mantendo o peito estufado, como um mártir. Comparado a eles, Xiao Ning sentiu que parecia o grande vilão.

Guo Zhi, no fim da fila, sentiu um frio na espinha ao observar o sofrimento dos outros. Ela nunca imaginara cair nas mãos de Xiao Ning e não tinha estratégia alguma para lidar com aquilo. Aqueles quatro homens, que tentaram matá-lo, certamente eram patriotas que não suportavam a crueldade do imperador. E agora, estavam sendo torturados daquela forma.

Enquanto ela estava imersa em seus pensamentos, Xiao Ning caminhou em sua direção. Ela fechou os olhos com força, cheia de medo. Mas, para sua surpresa, a mão dele, ao se aproximar, apenas tocou o topo de sua cabeça, espanando a poeira, sem dizer nada.

Guo Zhi abriu os olhos, confusa. Viu Xiao Ning suspirar, acenar para o lado e dizer com a voz grave:

— Velho Wei, leve-a daqui por enquanto.

Assim que a voz de Xiao Ning cessou, uma figura familiar se aproximou. Era a Sombra! Aquele que sempre a protegera nas sombras!

Isso era inacreditável! O que significava aquilo? Seria possível que o homem que sempre a protegera fosse, na verdade, um homem de Xiao Ning? Guo Zhi ficou paralisada.

Ela sempre se perguntara por que a Sombra a ajudava. Ela havia pensado em muitas possibilidades — seu pai, Wei Qingwan, o professor Wang, até mesmo membros da Academia. Mas nunca, jamais, pensara em Xiao Ning. Para ela, um mestre daquele nível jamais obedeceria a um príncipe tão fútil.

Agora, ela via que estava redondamente enganada. Aquela era a terceira vez que Xiao Ning a deixava atônita naquele dia, e a mais difícil de aceitar. Primeiro, sua mudança drástica de comportamento; segundo, a técnica de espada; e agora, descobrir que seu protetor secreto era o mesmo príncipe libertino contra quem ela tramava e que pretendia destruir sua família.

Por que ele a protegeria em segredo? E se ele tinha boas intenções, por que insistia em forçar seu pai até a morte? A mente de Guo Zhi era um emaranhado de contradições.

Ao lado, Xiao Ning parou diante dos outros quatro prisioneiros. Ele cruzou as mãos atrás das costas, o olhar perdido em um brilho indecifrável. O escárnio desapareceu, substituído por uma sinceridade genuína.

— Vejo que os quatro são homens de fibra. Eu sou um homem pequeno, gosto de torturar os pequenos, mas não gosto de humilhar os valentes. Vocês tentaram me matar, talvez por me acharem um príncipe libertino indigno do trono. Não importa. Vocês não me compreendem, e o mundo também não. Eu admiro a lealdade de vocês. Mas, como tentaram me matar, preciso de uma satisfação.

Xiao Ning virou-se, sem olhar mais para eles.

— Enviem esses valentes ao seu destino. Sejam rápidos!

No último momento, os olhos dos quatro homens, que antes ignoravam Xiao Ning, encontraram os dele. Havia um brilho diferente ali. Aquele pequeno príncipe era interessante. Ele não parecia tão libertino quanto diziam. Será que tinham se enganado? Se fosse esse o caso, era uma boa notícia. O Grande Yao ainda tinha salvação.

Um brilho de sangue cortou o céu. Naquele momento, não havia heróis ou vilões. Ou talvez, todos fossem heróis, apenas com lealdades diferentes.

Quando os quatro silenciaram, Xiao Ning ordenou:

— Depois de lidarmos com o pessoal da corte, deem um enterro digno a esses quatro. E investiguem a quem serviam.

Para os valentes, Xiao Ning tinha respeito. Como percebeu que não revelariam nada, preferiu poupá-los de mais sofrimento.

Guo Zhi observava a cena, sentindo que não reconhecia mais aquele homem. Ele era cada vez mais enigmático. Seria verdade o que ele dissera, que ninguém no mundo o compreendia?

Enquanto ela divagava, mais sangue manchou o horizonte. Xiao Ning dera outra ordem. A Guarda das Sombras executou todos os eunucos e servos que os acompanhavam e estavam aterrorizados.

Após terminar, Xiao Ning não perdeu tempo. Deixou uma instrução para o velho Wei:

— Mantenha-a sob vigilância estrita em algum lugar. O assunto de hoje é entre mim e o Primeiro Ministro Guo, não permitam que ela interfira. O resto, discutiremos quando eu voltar.

Dito isso, ele partiu. Guo Zhi olhou para a silhueta dele se afastando, sentindo-se dominada pelo velho Wei, e começou a lutar inutilmente. Ela sabia que Xiao Ning estava indo buscar a vida de seu pai!

— Soltem-me! O que significa isso? Se não iam me matar, por que salvaram minha vida? Se me salvaram, deixem-me ir! O que é isso de me prender enquanto vão à mansão Guo intimidar meu pai? Se são inimigos da minha família, por que fingir proteção durante tanto tempo? Por que a clemência de hoje? Xiao Ning, seu canalha! Volte aqui!

Guo Zhi gritava, desesperada. A mansão da família Guo estava logo ali. Se ela não voltasse para impedir, seu pai — um homem de saúde frágil e coração bondoso que sempre sentira culpa em relação à família Xiao — não sobreviveria ao confronto.

O velho Wei balançou a cabeça. Ah, a posição do pequeno príncipe era realmente difícil. Poucos o compreendiam. Talvez fosse hora de ele mesmo dar uma ajuda.

Do outro lado, após muitas reviravoltas, a comitiva de Xiao Ning finalmente chegou diante de uma mansão decadente. A Mansão Guo.

Chegaram.