Capítulo 8: Galhos como espadas

Naquele instante de confusão, Xiao Ning percebeu subitamente que o brilho dourado na pedra que segurava, assim como a luz que antes podia ver claramente à sua frente, desapareceram por completo. A pedra voltou a apresentar-se opaca, como um objeto inanimado e sem vida.

Observando o desaparecimento total da luz na pedra, Xiao Ning começou a formular uma hipótese sobre o efeito acumulado daquele brilho: era uma oportunidade! Certamente era isso. Pensou consigo mesmo. Considerando sua recente entrada na corte, o que ele mais necessitava era o apoio militar.

Por coincidência, havia encontrado Meng Shangyuan. E a luz que emanava da pedra parecia até se dividir em dois feixes, servindo como guia até que ele finalmente percebesse sua presença, momento em que desaparecia. Isso deveria ser todo o poder da pedra.

Enquanto Xiao Ning refletia, Meng Shangyuan se aproximou novamente. “Peço desculpas a ambos por este incidente. Foi causado por mim e não esperava que vocês se envolvessem.” Ele continuou, “Mas fiquem tranquilos, faremos o possível para protegê-los. Porém, esta fera é realmente perigosa. Se a assustarmos, espero que possam cooperar.”

Com um gesto respeitoso, Meng Shangyuan explicou a situação. Xiao Ning, ao observá-lo, já formava sua opinião: aquele homem era um verdadeiro herói. Ao mesmo tempo, Meng Shangyuan avaliava os dois acompanhantes de Xiao Ning, percebendo que, montados a cavalo, não demonstravam nenhum sinal de treinamento marcial, sem espadas ou armas visíveis. Provavelmente não tinham conhecimento em artes marciais, o que tornava sua proteção um desafio maior.

Pensando em possíveis estratégias caso a fera fosse perturbada, Meng Shangyuan refletia silenciosamente. Enquanto isso, Wang Zhishan montava seu burrinho com calma. Quando Meng Shangyuan se afastou para dar ordens aos guardas, Wang Zhishan se aproximou de Xiao Ning e sussurrou: “Se a fera aparecer, fujam rapidamente. Esse é o Meng Shangyuan, um dos cinquenta melhores guerreiros da Montanha Tianji. Se ele não consegue lidar com a fera, nós não temos chance.”

“Não tentem se aproximar dele agora, apenas fujam. Melhor preservar a vida. Sei que você nunca passou por situações de combate, mas se houver conflito, mantenha a calma e controle-se!” Wang Zhishan continuou, “Essas feras geralmente são criadas e domesticadas por especialistas. Acho que há gente em Pequim que não quer que Meng Shangyuan chegue vivo à cidade.”

“Para disputar o posto de comandante da guarda imperial, usaram uma fera desse nível. Que audácia!” Ele murmurou com admiração, segurando seu régua de madeira enquanto cavalgava o burrinho, aparentemente tranquilo.

Tudo parecia estar acontecendo rapidamente. No exato momento em que Wang Zhishan terminou de falar, algumas folhas amarelas caíram lentamente de uma árvore solitária. Atrás das folhas, uma fera dourada, parecida com um leão e um tigre, saltou ferozmente em direção a Meng Shangyuan.

A velocidade da fera foi tamanha que o próprio Meng Shangyuan, um guerreiro excepcional, não conseguiu reagir a tempo. A fera mordeu seu braço com força. Se aquela mordida tivesse atingido seu pescoço, Meng Shangyuan certamente teria perecido ali mesmo.

Em instantes, a pequena formação que ele havia preparado entrou em completo caos. No meio da multidão, apenas duas figuras permaneciam calmas, observando a cena com serenidade: Wang Zhishan e Xiao Ning.

Montado em seu burrinho, Wang Zhishan segurava firme a régua de madeira, com olhar penetrante como o de um falcão. Xiao Ning mantinha a expressão tranquila, quase divertida, como se apreciasse o espetáculo diante de si.

Wang Zhishan lançou um olhar surpreso para Xiao Ning, imaginando que alguém sem experiência em combates desse tipo teria se assustado. Não esperava que ele permanecesse tão calmo, até porque Xiao Ning tinha algum treinamento marcial, o que explicava sua compostura.

“Vocês escoltem esses dois e fujam, eu fico para trás!” gritou Meng Shangyuan, avançando com os punhos de ferro contra a fera. Infelizmente, a fera desviou com um salto e mordeu sua perna direita.

Ferido, Meng Shangyuan observava o caos ao seu redor e balançava a cabeça resignado. Ele notou que os dois que julgava inexperientes permaneciam estranhamente calmos diante do perigo, o que o deixou intrigado.

Os homens que acompanhavam Meng Shangyuan, seus irmãos de batalha, correram para protegê-lo. Dois soldados designados para proteger Xiao Ning e Wang Zhishan também entraram na luta. Porém, em menos de um chá, todos caíram no chão, derrotados.

A fera então se lançou contra Xiao Ning e Wang Zhishan, que já recuavam. “Fujam! Rápido!” gritou Meng Shangyuan, impotente.

Antes que pudessem reagir, a fera saltou dezenas de metros e estava diante deles. Wang Zhishan apertou ainda mais a régua, seguindo Xiao Ning de perto.

De repente, Xiao Ning saltou e quebrou um galho seco da árvore próxima com a rapidez do vento. Meng Shangyuan e os outros nem perceberam quando ele se moveu, pois ele já estava atrás da fera.

Empunhando o galho como se fosse uma espada, Xiao Ning desferiu golpes leves, mas o som cortante do ar indicava a força por trás deles. Logo, poeira se levantou na estrada, dificultando a visão dos presentes. Wang Zhishan observava curioso aquela silhueta indistinta.

O semblante envelhecido de Wang Zhishan se fixou em admiração. Ele sabia que Xiao Ning tinha treinamento marcial, mas não esperava que em poucos anos ele tivesse alcançado tal nível.

Um verdadeiro especialista revela sua habilidade no primeiro movimento, e apesar de não se ver claramente o estilo, a velocidade e os golpes indicavam uma base sólida. Pelo menos, Xiao Ning era muito superior a Meng Shangyuan, que sequer conseguia enfrentar a fera.

E Meng Shangyuan? Ele era um dos cinquenta melhores guerreiros da Montanha Tianji! E ainda assim esse jovem escondia tamanha habilidade.

Meng Shangyuan ficou boquiaberto. Ele sempre se preocupou com as notícias da Mansão do Príncipe Changnan, mas nunca soube que Xiao Ning possuía uma técnica tão refinada, muito superior à dele mesmo.

Se essa notícia se espalhasse, causaria enorme surpresa. Será que Wan Er, a jovem que ele conhecia, sabia disso?

Xiao Ning realmente surpreendia, assim como seu pai quando jovem.

Quanto a Meng Shangyuan, ele continuava perplexo, uma expressão incrédula em seus olhos. Até um momento antes, ele acreditava que o jovem era completamente inexperiente em artes marciais.

Mas para surpresa de todos, tudo se resolveu. Quando a poeira baixou e a visão clareou, a fera jazia no chão, sem vida.

O jovem de roupas brancas, sem ofegar, segurava o galho com uma expressão de satisfação, como se aquilo fosse algo trivial. Suas roupas estavam limpas, sem uma partícula de poeira, e seu semblante era sereno como um lago em outono.

“Obrigado, jovem irmão, por salvar minha vida!” disse Meng Shangyuan, ajoelhando-se em agradecimento.

“Jamais imaginei que você tivesse uma técnica tão refinada!” continuou, “Posso saber seu nome?”

Enquanto falava, Meng Shangyuan, que parecia impulsivo mas era meticuloso, já ponderava em sua mente: quem seria aquele jovem? Ele, um dos cinquenta melhores guerreiros da Montanha Tianji, via que aquele rapaz era ainda mais habilidoso.

Um jovem com tal destreza não poderia ser comum. Parecia ter pouco mais de vinte anos.

Imediatamente, Meng Shangyuan pensou no Imperador recém-coroado, a quem ele pretendia servir com dedicação. O jovem príncipe Changnan deveria ter idade semelhante.

Mas por que havia tanta diferença entre as pessoas?

Se esse jovem tivesse ambição de alcançar feitos militares, certamente já seria um jovem general comandando dezenas de milhares de soldados.

E o atual Imperador? Segundo as informações que Meng Shangyuan colheu, ele não tinha nenhum treinamento marcial, nem era erudito. Gastava os dias em casas de jogo e entretenimento, vivendo em decadência.

Provavelmente, seria um monarca fraco e incompetente.

Mesmo querendo servir, Meng Shangyuan sentia que suas forças seriam insuficientes. Pensando em seu futuro, tudo parecia incerto e sombrio.

Será que sua única opção seria se aliar a um dos três grandes partidos políticos? Esse parecia o único caminho a seguir.