Capítulo cento e doze: Cheng Jiang

"Será... que eu realmente vou morrer?"

O alquimista Chen Xiao balbuciou, seu corpo tremendo levemente. Quando Zhang Xuan disse isso pela primeira vez, ele pensou que o jovem estava apenas tentando amaldiçoá-lo ou insultá-lo, por isso não deu importância. Mas, ao ver com seus próprios olhos a criatura de teste morrer instantaneamente após ingerir a pílula que ele mesmo refinara, ele foi tomado por um choque absoluto e, em seguida, por um terror paralisante.

"Isto..."

Ao ver o estado dele, todos ao redor sentiram um aperto no peito. Queriam oferecer conforto, mas não sabiam como começar. Se ele não estivesse realmente à beira da morte, por que a criatura de teste morreria assim que consumisse a pílula? Estava claro que as palavras do jovem eram verdadeiras.

"Já expliquei o que precisava ser explicado. Quem é o próximo a desafiar?" Zhang Xuan olhou ao redor.

"Não... jovem mestre Zhang Xuan, espere um momento!" O alquimista Chen Xiao não pôde mais conter-se e apressou-se a chamar a atenção dele. O que antes era um desdém por um "rapazinho" transformou-se subitamente em um tratamento respeitoso de "jovem mestre".

"O que foi? O alquimista Chen Xiao ainda não está convencido e quer tentar mais uma vez?" perguntou Zhang Xuan.

"Não, eu... eu só queria que o jovem mestre me dissesse por que estou morrendo. Se puder me dizer a verdade, eu, Chen, farei o que for preciso para retribuir esse favor!" implorou o alquimista. Seu corpo não apresentava problemas aparentes; mesmo que comesse pouco ou dormisse mal, isso não deveria ameaçar sua vida. Como ele poderia estar prestes a morrer sem saber o motivo?

"Dizer-lhe não custa nada. Quando você refinou a pílula agora há pouco, embora sua técnica e movimentos estivessem impecáveis, seu corpo estava ligeiramente rígido. Era evidente que você estava lutando contra suas próprias limitações, com uma sensação de insuficiência cardíaca. E o mais importante: sua pele começou a ficar acinzentada, semelhante às manchas cadavéricas de um morto. Se não me engano, você aplicou um tipo de unguento na pele exposta para esconder o fato de que seu corpo já está coberto de manchas azuladas!"

O olhar de Zhang Xuan era penetrante.

As pupilas de Chen Xiao se contraíram. Ele sentiu como se tivesse sido atingido por um raio e recuou vários passos. Era exatamente como o jovem dissera; ele realmente notara algumas manchas em seu corpo. Ele pensou que fosse apenas uma doença de pele desagradável e pretendia procurar o mestre Yu para um diagnóstico assim que tivesse tempo. Como não sentia dor nem coceira, não deu muita importância. Ele jamais imaginou que fossem manchas de um cadáver!

"Peço que o senhor me salve!"

Segurando a respiração, o alquimista Chen Xiao, sem mais qualquer dúvida, curvou-se com as mãos postas. O tratamento mudou de "jovem mestre" para "senhor". Ninguém, independentemente da idade, deseja morrer, especialmente quando se sabe que o fim é iminente. Todos querem uma chance de continuar vivendo.

"Você obteve algum item precioso recentemente? Se não me engano, deve ter vindo de um morto. É um objeto carregado de má sorte. Se quiser viver mais algum tempo, é melhor não tocá-lo novamente." Zhang Xuan acenou com a mão, encerrando o assunto: "Já disse o suficiente, cuide-se."

"Você... você..."

Ao ouvir isso, o corpo do alquimista Chen Xiao congelou novamente. O jovem estava certo. Recentemente, ele obtivera um caldeirão de alquimia, muito superior ao que usava antes. Ele o tratava como um tesouro, acariciando-o diariamente, quase dormindo ao lado dele. Aquele objeto, de fato, fora obtido das mãos de um homem que acabara de morrer. O falecido lhe dera o caldeirão esperando que ele se vingasse de seus inimigos. Como o inimigo era muito poderoso, Chen Xiao apenas concordou superficialmente sem intenção real de cumprir a promessa. Após a morte do homem, ele esqueceu o assunto. Seria possível que... o caldeirão fosse o responsável? A aquisição daquele item fora feita em segredo, nem mesmo seus descendentes sabiam. Como ele... como ele poderia saber disso?

O alquimista Chen Xiao olhou para o jovem à sua frente como se visse um fantasma.

"Muito bem, quem é o próximo?" Sem se importar com o velho, Zhang Xuan voltou sua atenção para os oito restantes.

Na verdade, o que Chen Xiao tinha não era uma doença, mas uma maldição. Ele aceitou o presente em troca de uma vingança que não pretendeu cumprir. O doador, prevendo isso, imprimiu uma maldição no caldeirão. Enquanto ele estivesse próximo ao objeto, seria corroído. Embora não parecesse doente, seus dias estavam contados. A menos que ele decidisse cumprir a promessa de vingança!

Naturalmente, Zhang Xuan não diria isso em voz alta. Além do fato de que o alquimista era apenas um conhecido casual a quem não devia nada, ele desprezava a ingratidão de Chen Xiao em não honrar sua palavra.

Zhang Xuan forçou dois alquimistas a admitirem a derrota em sequência, deixando-os sem palavras. Os oito restantes, não sendo tolos, perceberam que ele possuía um talento genuíno. Por um momento, todos ficaram em silêncio, e ninguém se atreveu a avançar.

"Se não quiserem continuar, isso significa que admitem a derrota. Eu venci o debate de alquimia!" Zhang Xuan sorriu.

"A Pílula da Serenidade exige um coração calmo. Em condições normais, é necessário um período de três dias de preparação, jejum e purificação. Os alquimistas Meng Yan e Chen Xiao refinaram a pílula precipitadamente, sem o devido ajuste, sendo naturalmente afetados por suas emoções. Se ele não estiver refinando esse tipo de pílula, certamente não conseguirá apontar erros!"

"Exato! Apenas a Pílula da Serenidade é tão sensível ao estado emocional. Outras pílulas têm um impacto mínimo. Basta evitarmos a Pílula da Serenidade!"

Sussurros ecoaram na multidão, seguidos por uma voz firme: "Eu vou!"

Um alquimista levantou-se. Era um homem de meia-idade, com a mesma idade que Du Man, rosto quadrado e um olhar de determinação e firmeza.

"É o alquimista Cheng Jiang!"

"O alquimista Cheng é o que tem maior potencial entre nós. Em apenas três anos como alquimista, já consegue refinar mais de dez tipos de pílulas. Com o tempo, é bem possível que supere até o presidente Ouyang!"

"Com ele no comando, estou tranquilo!"

A multidão brilhou com esperança. Eles haviam planejado dar uma lição no tal Zhang Xuan, mas a derrota de Meng Yan e Chen Xiao abalou a confiança de todos. Eles precisavam desesperadamente de alguém para elevar o moral.

"Zhang Xuan, você observou tudo com minúcia, sendo capaz de identificar até o espírito e a vitalidade de um alquimista. Admiro muito sua habilidade!" disse o alquimista Cheng Jiang, saindo da multidão.

"O alquimista Cheng é muito gentil," respondeu Zhang Xuan.

"Como você foi capaz de identificar a intenção assassina no alquimista Meng Yan, se eu continuasse a refinar a Pílula da Serenidade, certamente não escaparia do seu olhar. Por isso, tomei a liberdade de propor um desafio maior. Gostaria de saber se você tem coragem de aceitar!"

"Estou ouvindo," disse Zhang Xuan, interessado no desafio.

"Criei recentemente uma nova técnica de alquimia. Dei-lhe um nome há poucos dias e nunca a demonstrei a ninguém. Se eu usar esse método, mesmo que você seja um poço de sabedoria, certamente terá dificuldade em responder!" O alquimista Cheng Jiang sorriu. "Portanto, pensei em não pedir que adivinhe o nome. Espero apenas que, após eu refinar a pílula, você possa identificar quais técnicas de alquimia foram utilizadas como inspiração. Se conseguir citar três, eu me renderei e o reconhecerei como mestre!"

"Criou uma nova técnica de alquimia? Impressionante!"

As técnicas de alquimia, assim como as artes marciais para um guerreiro, exigem um talento extraordinário para serem criadas. Quem consegue tal feito está destinado a ser lembrado na história. Pessoas assim, se não morrerem prematuramente, cedo ou tarde alcançarão a fama. Ao ouvirem isso, os outros alquimistas olharam para ele com admiração e respeito.

"O alquimista Cheng é incrível, esse desafio é realmente difícil!"

"Sim, sendo uma técnica nova, deve ser completamente diferente das tradicionais. Identificar as influências e ainda citar três... a dificuldade é muito maior do que apenas apontar falhas!"

"Desta vez, o Zhang Xuan deve ser derrotado!"

"Com certeza. Algo tão complexo... nem mesmo um alquimista de três estrelas seria capaz de resolver!"

Após a admiração inicial, todos começaram a comentar, certos de que o jovem falharia.