Capítulo Trinta e Quatro: Extorsão

— O quê? — Surpreso ao ver a bela mulher irritada, Shang Bin levou um susto e se apressou em se explicar: — Professora Shen, eu não estava falando da senhora, me referia a esse tal de Zhang Xuan. Se não tem dinheiro, que não convide ninguém para jantar, fazer com que bloqueiem a conta na frente de todo mundo é passar vergonha, acaba manchando o prestígio do nosso instituto...

Antes que terminasse, o rosto da deusa à sua frente se fechou ainda mais, prestes a explodir a qualquer instante. Cheio de dúvidas, Shang Bin foi interrompido pelo garçom, que, constrangido, lhe chamou a atenção:

— Jovem Shang...

— O que foi? — Shang Bin franziu a testa.

— Bem... quem está oferecendo o jantar é a professora Shen — informou o garçom.

Ele recebera ordens para ajudar Shang Bin a encenar, mas não imaginava que, num jantar entre homem e mulher, seria a mulher a pagar. Quando percebeu, Shang Bin já tinha se intrometido e agora não havia tempo para explicar.

— A professora Shen que está pagando?

Shang Bin ficou chocado, olhos arregalados em incredulidade.

Seria mesmo verdade?

Ele a convidava para jantar todos os dias e era sempre ignorado. Como aquele estudante, o último da classe, conseguira não só jantar com ela, mas ainda ser convidado por ela?

— Então, eu não tenho dinheiro para pagar e estou fingindo generosidade, é isso? Estou passando vergonha? — Shen Biru lançou-lhe um olhar frio. Já estava bastante aborrecida depois de ser contrariada por Zhang Xuan várias vezes naquela noite e, ainda por cima, ser zombada por Shang Bin foi o suficiente para deixá-la à beira de uma explosão.

— Não, não é isso... — O rosto de Shang Bin empalideceu, quase chorando.

Só então percebeu o erro. Tentara bajular, mas acabou se dando mal. Apressou-se em gesticular negativamente:

— Não quis dizer isso, eu só...

Repetiu várias vezes, sem saber como se explicar.

Ainda assim, por ser neto de um ancião e professor do instituto, logo recuperou a compostura. Voltou-se para o garçom e, com um gesto grandioso, declarou:

— Chega, a conta da professora Shen fica por minha conta. Quanto é? Eu pago!

— Que isso, jovem Shang, o senhor é nosso cliente de honra! Jamais aceitaríamos seu dinheiro — respondeu o garçom, apressando-se em concordar.

Esse era o plano desde o início: exibir o status e poder de Shang Bin diante da deusa.

— Ótimo... — Shang Bin ia continuar alardeando sua autoridade quando ouviu novamente a voz de Shen Biru:

— Não precisa. O que consumo, eu mesma pago, para não ser chamada de falsa generosa!

Enquanto falava, tirou do cabelo um grampo de jade:

— Este grampo vale, no mínimo, cinco mil moedas de ouro. Pode chamar alguém para avaliar. Vou deixá-lo como garantia e, assim que buscar dinheiro, venho resgatá-lo!

— Isso... — O garçom segurou o grampo sem saber o que fazer.

Nada disso estava no roteiro combinado...

— Professora Shen, não precisa disso! O mordomo Wu, da Hongtian Lou, é meu amigo. Basta uma palavra minha e sua conta não é nada... — Shang Bin apressou-se em intervir.

— Isso é problema seu, não meu! — Shen Biru o interrompeu e voltou-se para o garçom: — Se não chamar alguém para avaliar, eu vou embora!

— Eu... — O garçom olhou para Shang Bin, pedindo socorro com o olhar.

— Olha para mim por quê? — Shang Bin gesticulou, irritado. — Nem te conheço!

— Basta!

Sem esperar que um simples jantar gerasse tanto tumulto, Zhang Xuan aproximou-se, balançando a cabeça. Pegou o grampo das mãos do garçom e o devolveu a Shen Biru:

— Por que entregá-lo a ele? Este jantar não vale mil duzentas e oitenta moedas de ouro. Se der o dinheiro, vai acabar sendo extorquida!

— Extorquida? A Hongtian Lou existe há quase dez anos, com preços justos e honestidade. Jamais enganamos um cliente! — interrompeu um homem de meia-idade, caminhando a passos largos.

Era Wu Chou, o mordomo da Hongtian Lou.

Ele e Shang Bin já haviam combinado tudo e, a princípio, não precisaria aparecer. Contudo, ao ouvir Zhang Xuan acusar o restaurante de extorsão, não pôde mais se controlar.

Aquela situação já chamava a atenção dos clientes; se não aparecesse para resolver, a reputação do restaurante estaria em risco. Se o proprietário, o ancião Hong Hao, soubesse, não o perdoaria.

— O que quer dizer com isso? Precisa mesmo que eu diga? — Zhang Xuan ergueu as sobrancelhas, preguiçoso.

— Ora, cada prato da Hongtian Lou é feito com os melhores ingredientes, frescos e aprovados pelo Instituto Hongtian. Se não puder provar o que diz, mesmo sendo professor, hoje não sai daqui! — A expressão de Wu Chou tornou-se severa.

Para um restaurante, ser acusado de extorsão é grave; se não esclarecesse, toda a reputação ruiria.

— Está cavando a própria cova! — pensou Shang Bin, animado ao ver Zhang Xuan acusando Wu Chou e a Hongtian Lou.

Normalmente, o mordomo Wu era afável, mas quando se tratava da reputação do restaurante, não cedia um milímetro.

Aquele estudante, último da classe, estava perdido!

— O que ele está fazendo... — Shen Biru estava aflita.

A Hongtian Lou era um restaurante renomado, com grandes influências nos bastidores. Acusar publicamente de extorsão só poderia trazer problemas.

Restaurantes desse porte prezam muito pela reputação.

— Já que quer que eu diga, não serei gentil! — Diante das ameaças, Zhang Xuan não se intimidou e aproximou-se da mesa.

— Este prato de “Carne de Urso Violento com Flor de Violeta”, segundo vocês, é feito com carne de urso mergulhada na flor por três dias, para que fique macia e aromática. No entanto, só a deixaram um dia e meio antes de fritar e servir. O sabor até lembra o original, mas as propriedades medicinais da flor não penetraram na carne. Comer mais não adianta!

— Quanto ao “Peixe-Mandarim do Lago Hong”, vocês divulgam que é selvagem, pescado no Lago Hong, mas é, na verdade, peixe criado em cativeiro na Baía de Ye Luo. A diferença é simples: o peixe selvagem, por conviver com o predador Tartaruga do Rio Qing, tem a nadadeira caudal mais dura e a cauda mais grossa. Qualquer um pode confirmar!

— Este “Salteado de Erva do Coração”, então, nem se fala. Não é a verdadeira erva, mas sim uma planta chamada Erva Amarga! Ambas são da mesma espécie, mas a Erva do Coração cresce perto dos ninhos de feras, recebendo nutrientes e cuidados, por isso tem raízes grossas e alto valor nutritivo.

— Já a Erva Amarga cresce no ermo, é barata, de raiz fina e baixo valor nutritivo. O preço entre as duas pode variar em até dez vezes! Chamam de Erva do Coração, mas servem Erva Amarga. Isso não é extorsão?

...

Zhang Xuan apontou para cada prato, expondo claramente suas origens e falhas. O antes arrogante mordomo Wu foi ficando lívido.

Como responsável pelo restaurante, ele conhecia não só o salão, mas também a cozinha e sabia que tudo aquilo era verdade.

Não eram palavras ao vento, mas a mais pura verdade!

Essas substituições foram feitas por ele mesmo, em busca de lucro, sem o conhecimento do dono. Especialmente o peixe e a erva, cujos substitutos eram tão parecidos que nem os melhores especialistas perceberam a diferença.

Como aquele jovem descobriu? E com tamanha precisão?

— Isso é revoltante!

— Viemos de longe para provar a verdadeira Erva do Coração e era tudo mentira!

— Eu também! Dizem que aqui o Peixe-Mandarim do Lago Hong era o mais saboroso, autêntico. Viemos só por isso e fomos enganados!

— Queremos nosso dinheiro de volta! O restaurante mais famoso do Instituto Hongtian usando produtos falsificados! E eu, um cliente antigo, fui enganado desse jeito!

...

As palavras de Zhang Xuan, calmas e fundamentadas, incendiaram os ânimos de todos ao redor.

A Hongtian Lou era famosa em todo o Reino Tianxuan, atraindo inúmeros guerreiros com seus pratos célebres. Ninguém imaginava que tudo não passava de uma grande fraude!