Capítulo 23: O senhor também sabe que já chegou aos oitenta anos? Ainda se diz cheio de vigor e pretende tomar uma décima quarta concubina?

O Príncipe Ning sempre foi um homem direto, de falar o que pensa. Com sua aparência rechonchuda, rosto arredondado e um olhar límpido que denotava uma alma simples, ele não costumava medir as palavras.

No entanto, hoje ele foi direto demais, a ponto de esquecer uma regra fundamental: a distinção entre soberano e súdito. Ele era um súdito, e o Imperador Zhaoning era o monarca, detentor do poder de vida e morte. Como poderia ter cometido a ofensa de dizer "o senhor é um tanto contraditório"?

Veja só, a expressão do Imperador Zhaoning já havia mudado, tornando-se mais sombria que o fundo de uma panela, enquanto uma pressão opressora e aterrorizante pesava sobre todos no salão. Ninguém ousava sequer respirar.

Embora o Príncipe Ning fosse lento em suas reações, ele percebeu que algo estava errado e apressou-se a cair de joelhos.

— Majestade, este vosso irmão foi imprudente e falou o que não devia. Peço... peço que o irmão imperial releve, considerando que só disse tais bobagens porque amo verdadeiramente a pequena princesa. Prometo que não voltarei a cometer tal erro.

O Imperador Zhaoning bebeu um gole de chá e, após um longo silêncio, finalmente disse:

— Levante-se.

O Príncipe Ning levantou-se, mas suas pernas tremiam tanto que ele quase vacilou.

Percebendo a atmosfera tensa, a Imperatriz Viúva tentou suavizar a situação com um riso leve:

— Meu filho, você é tão protetor com a princesa que se irrita com qualquer um que tente tirá-la de perto de você. Lembro-me de que, quando quis levá-la para passar dois dias comigo, você também não aceitou...

— Mãe...

— Está bem, está bem, eu entendo você. — A Imperatriz Viúva voltou-se para os nobres da linhagem imperial e disse: — A princesa ainda é muito pequena e não é conveniente que saia do palácio. O Imperador e eu agradecemos a intenção de todos. Quando ela estiver um pouco maior, certamente a deixaremos ir passear com vocês.

Com a fúria do Imperador e a palavra final da Imperatriz Viúva, ficou claro que a princesa não sairia dali. Se alguém insistisse, estaria buscando a própria ruína. Naturalmente, ninguém mais ousou disputar a pequena Jiujiu. Os nobres calaram-se e, quando voltaram a falar, limitaram-se a assuntos alegres.

A harmonia parecia ter retornado, até que o Príncipe Su, de oitenta anos, tomou a palavra. Ele havia chegado tarde e não sabia o que ocorrera no banquete; apenas vira os nobres disputando a menina. Não gostava de crianças, por isso não competiu por ela, mas decidiu usá-la como pretexto.

— Majestade, já que não deixa a princesa ir brincar em minha mansão, permita-me ao menos sentir a alegria de ter uma neta. Mas, quanto àquela Pérola do Oriente que o senhor recebeu recentemente, poderia presenteá-la a este velho súdito?

O Príncipe Su era irmão consanguíneo do falecido Imperador e havia salvado sua vida. Por conta de um testamento deixado pelo antigo soberano, ele gozava de privilégios que, com o tempo, o tornaram arrogante e audacioso, a ponto de exigir tudo o que desejava. O Imperador Zhaoning, por respeito ao pai, costumava ignorar seus excessos, mas pedir a Pérola do Oriente era passar de todos os limites. Aquela era uma joia rara, da qual surgiam pouquíssimas unidades a cada década, destinadas exclusivamente à coroa da Imperatriz Viúva.

A Imperatriz Viúva demonstrou seu descontentamento:

— Príncipe Su, para que quer a Pérola do Oriente?

— Isso é...

— A velha princesa consorte já faleceu há muito tempo, para quem seria?

Quem mais ousaria cobiçar algo destinado à Imperatriz Viúva? Nem mesmo a Imperatriz atual tinha tal direito. A audácia era tamanha que parecia um desejo de morte.

O Príncipe Su, protegendo-se sob a sombra do falecido Imperador, gaguejava sem coragem de revelar o destino da joia. Mas Jiujiu sabia. E, em seu íntimo, sentia-se até entusiasmada.

*(Para dar à sua nova concubina de quatorze anos, que ele acabou de levar para casa!)*

*(Aquela garota, aproveitando-se da juventude e beleza, é cheia de exigências. Ela faria esse velho de oitenta anos subir ao céu para colher estrelas se pudesse, sem se importar se ele quebraria as costas no processo. Ah, que risada!)*

— Cof, cof, cof...

Ao ouvirem a voz interior de Jiujiu, o Imperador, a Imperatriz Viúva e os príncipes, além de ficarem boquiabertos, começaram a tossir descontroladamente. Que absurdo era aquele? O Príncipe Su já não tinha oitenta anos? Como podia tomar uma concubina de quatorze? Que desgraça!

A Imperatriz, que por não ter laços de sangue com Jiujiu não podia ouvir seus pensamentos, perguntou confusa:

— Majestade, mãe, Concubina Li, Príncipe Herdeiro, príncipes, por que todos começaram a tossir de repente? Estão se sentindo mal?

O Imperador Zhaoning respondeu:
— Peguei um resfriado, minha garganta não está boa.

A Imperatriz Viúva disse:
— Eu... eu bebi água gelada, minha garganta está irritada.

A Concubina Li disse:
— A minha está coçando.

O Príncipe Herdeiro e os outros príncipes, após um momento de hesitação, responderam em uníssono:
— Só tivemos vontade de tossir.

A Imperatriz ficou sem entender nada.

O Príncipe Su também ouvira a voz de Jiujiu, mas acreditava ser o único capaz de ouvi-la. Sem se abalar, ignorou a reação estranha de todos.

— Majestade, Imperatriz Viúva, este é o único desejo deste velho súdito. Por favor, considerem meus oitenta anos e concedam-me este pedido. Caso contrário, não terei paz nem ao morrer!

Todos pensaram: "Você sabe que tem oitenta anos? Ainda se acha forte o suficiente para ter uma concubina de catorze? Que velho sem-vergonha!"

*(Papai, não aceite de jeito nenhum!)*

*(Se aceitar, a avó imperial será motivo de chacota. Com a raiva, ela sofrerá um derrame e ficará paralisada, correndo risco de vida.)*

Jiujiu lembrava-se de ter lido isso no livro. A Imperatriz Viúva era uma mulher sábia, o cérebro por trás do Reino de Xichu. Mas, após ser humilhada pelo Príncipe Su, a concubina dele desfilou com a pérola pela capital, fazendo com que todos rissem da Imperatriz Viúva, dizendo que a concubina do Príncipe Su estava acima dela. Incapaz de fazer algo contra a menina, a Imperatriz Viúva adoeceu de desgosto, sofreu um derrame e nunca mais se levantou. O reino, consequentemente, entrou em declínio.

Todos que ouviam os pensamentos de Jiujiu, exceto o Príncipe Su, estavam preocupados com a saúde da Imperatriz e começaram a dissuadir o Imperador. O Príncipe Su, contudo, achava que Jiujiu era apenas uma criança insolente falando bobagens.

— Majestade, Imperatriz, se não me derem a pérola, eu... eu bato a cabeça e morro aqui mesmo! Certamente não querem que um escândalo desses manche este dia festivo, não é?

O Príncipe Su amava profundamente sua nova concubina. Dois meses atrás, ela quis uma torre de observação, e ele a mandou construir; quis um cargo para o irmão, e ele arranjou; quis uma mansão, e ele comprou. Ele lhe dava tudo o que desejava. A pérola não seria diferente; ele estava disposto a tudo.

O Imperador e a Imperatriz Viúva sentiam-se impotentes. O Príncipe Su era um caso à parte, e aos oitenta anos, não podiam culpá-lo ou puni-lo. Sem saber como agir, o Imperador Zhaoning levou a mão à testa:

— Príncipe Su, por favor, mantenha a calma.

Ele suspirou e olhou para a pequena Jiujiu em seus braços. Jiujiu também estava sem palavras. O Imperador perguntava-se: "Será que Jiujiu tem alguma solução?". Ele continuava atento, esperando que ela dissesse algo em seu coração.