Capítulo 1: O Visitante na Montanha

Entre o Reino de Qian e os Domínios Gélidos do Extremo Norte, estende-se uma cadeia de montanhas coberta de neve que se alonga por três mil li. O inverno é longo, os picos e vales são incontáveis, as florestas densas e frequentemente habitadas por feras selvagens.

As montanhas erguem-se até as nuvens, a neve nunca se derrete, as paredes são tão íngremes e lisas quanto mil falésias, e a presença humana é rara.

“Hu! Hu!”

No alto de uma dessas montanhas nevadas, diante de uma caverna colossal, um jovem de dezesseis ou dezessete anos praticava punhos, seus movimentos vigorosos e cheios de energia, executados com precisão.

A seus pés, uma pequena cria de tigre, inteiramente branca, pulava de um lado para o outro; às vezes agarrava-se à perna do rapaz, chutando de forma desordenada, visivelmente feliz.

O jovem usava os cabelos presos no alto da cabeça, era alto, de feições dignas e bastante atraente.

Chen Tang já estava neste mundo há pouco mais de um mês.

Em sua vida anterior, obrigado pelas circunstâncias, ele trabalhou noites seguidas numa empresa, até morrer subitamente de exaustão.

Tendo recebido uma segunda chance, decidiu aproveitar a vida e jamais fazer hora extra.

Se pudesse viver sem trabalhar e ainda ter dinheiro, melhor impossível.

Este mundo, desprovido das altas tecnologias de sua antiga vida, era consideravelmente entediante.

Felizmente, havia artes marciais.

Apesar de a força aqui não ser avassaladora, ainda existiam habilidades como o qinggong e a energia interna.

Bastava imaginar-se, depois de aprender, vagando pelos caminhos do mundo, espada leve, cavalo ágil e belas companhias; não era nada mau.

Nos dias que se seguiram, Chen Tang assimilou as memórias de seu corpo anterior e finalmente percebeu que sobreviver ali não seria nada fácil.

Sua mãe falecera quando era criança; o pai, Chen Da’an, era caçador e o criara nas florestas próximas ao condado de Changze, ensinando-lhe técnicas de luta e de caça.

No inverno passado, mudaram-se para a cidade.

Segundo o pai, caçar nas montanhas não levava a nada, o risco de morte era alto, e a vida urbana poderia ser melhor e mais segura.

Contudo, logo após a mudança, arranjaram problemas.

Nascido e criado nas montanhas, Chen Tang tinha um coração puro e ardente; ao ver uma injustiça na rua, interveio de imediato, mas foi rapidamente golpeado e deixado à beira da morte.

Pior: os atacantes feriram-no nas articulações e tendões; mesmo que sobrevivesse, seria um inválido, pior do que a morte.

Sem alternativas, Chen Da’an levou o filho para as Montanhas Nevadas, entregando-o a um eremita que, diziam, tinha laços antigos com o avô de Chen Tang, e só deveria ser procurado em caso extremo.

Mas, na verdade, o jovem morreu antes mesmo de encontrar o tal eremita.

Por um acaso do destino, Chen Tang ali despertou.

Algum tempo depois, tendo terminado uma série de golpes da Técnica do Tigre Subjugado, Chen Tang recolheu os braços e ficou de pé, o corpo exalando calor, ofegante.

O pequeno tigre, também exausto, saltou para o colo de Chen Tang, que o abraçou.

“Bola de Neve, você está mais pesado!”

Não pôde deixar de reclamar.

Bola de Neve era o nome que dera ao filhote, por ser dócil e adorável, aparentemente inofensivo.

“Ha!”

O tigre, com um rugido feroz, demonstrou certo descontentamento.

Logo, aninhou-se nos braços de Chen Tang, patas cruzadas sobre o peito, a cabeça apoiada em seu ombro, lambeu os lábios e adormeceu.

Este era, até então, o maior consolo de Chen Tang desde sua chegada.

Na vida anterior, só podia acariciar gatos; nesta, podia acariciar um tigre — até mesmo seu traseiro, à vontade.

Com o filhote nos braços, Chen Tang entrou na caverna escura e perguntou:

“Mestre, essa Técnica do Tigre Subjugado é mesmo eficaz? Eu a pratico desde pequeno, há anos, e nunca vi grandes resultados.”

A Técnica do Tigre Subjugado tinha dezesseis sequências, fácil de aprender, uma das mais comuns entre as pessoas simples; quase todos sabiam pelo menos alguns movimentos.

“Um milímetro de erro, mil léguas de desvio.”

Uma voz ecoou da caverna: “Desde o início, você treinava errado. Quanto mais praticasse, mais se desviaria; mesmo em trinta anos, não obteria resultado algum.”

Havia sentido nas palavras.

Embora os movimentos praticados por Chen Tang na montanha fossem semelhantes aos tradicionais, havia grandes diferenças em detalhes, posturas e uso da força.

Entrando mais fundo na caverna, dois olhos enormes e brilhantes, como sinos de bronze, acenderam-se no escuro.

Sem surpresa, Chen Tang aproximou-se da fonte do brilho.

Ali estava deitado um enorme tigre branco, sem uma mancha sequer de outra cor.

O animal era ainda maior que um elefante adulto, mais impressionante do que tudo que Chen Tang vira em sua vida anterior.

Mesmo deitado, era mais alto que Chen Tang.

Na primeira vez que o viu, quase perdeu a fala, pensando ter entrado num mundo de feras demoníacas e imortais.

Colocou Bola de Neve sob a barriga do tigre branco.

O filhote, sentindo o cheiro, aproximou-se, e começou a mamar.

O olhar do tigre branco para Chen Tang era sereno, repleto de ternura materna.

Dizem que lesões em tendões e ossos levam cem dias para sarar.

Mas Chen Tang já estava completamente recuperado, graças ao leite de tigre que, junto com Bola de Neve, bebeu por mais de um mês.

O tigre parecia mesmo considerá-lo um filhote.

Já tinha dezessete anos e ainda mamava no tigre… só de pensar, sentia-se constrangido.

A princípio, rejeitou.

Mas ali, onde nem aves pousavam, faltava não só sal, como fogo; não sabia acender uma fogueira, restando-lhe comer carne crua.

Comparado a isso, o leite de tigre era infinitamente melhor.

Pensou consigo: é como beber leite de vaca.

Próximo ao tigre repousava um homem de meia-idade, cabelos longos despenteados, barba por fazer, aparência negligente.

Mesmo no frio cortante, vestia apenas uma túnica fina, peito semiaberto, o rosto pálido — talvez de frio…

Este eremita chamava-se Hóspede da Montanha.

Segundo dizia, a fera branca chamada “Senhor das Montanhas” era o verdadeiro soberano das Montanhas Nevadas; ele não passava de um visitante.

“Depois de um mês seguindo suas instruções, a que nível cheguei?”

“Um mês equivale a três anos para os outros. Mas ainda está longe de poder vingar-se e lavar a vergonha sofrida.”

“O homem que te feriu tem força de sétimo grau — você ainda não atingiu nenhum grau.”

No Reino de Qian, os artistas marciais eram divididos em graus, do primeiro, o mais alto, ao nono, o mais baixo.

Tal como as antigas categorias oficiais, o nono grau era a base; o oitavo, a superação dos ossos. Atingir o nono grau era tornar-se um artista marcial de grau, um iniciado.

“Só agora comecei a treinar segundo seu método. Não é tarde demais? Ainda tenho chance de alcançar aquele homem?”

“De fato, é tarde. Você tem dezessete anos, seus ossos já estão quase formados, a base é fraca. Mesmo acertando o treino, suas conquistas futuras serão limitadas.”

Parecia não haver mais esperança.

Chen Tang sentiu-se inquieto.

Após uma pausa, o Hóspede da Montanha continuou lentamente: “Felizmente, você foi alimentado pelo Senhor das Montanhas por um mês.”

Chen Tang fez uma careta.

Não precisava mencionar isso.

Ainda bem que não havia testemunhas.

E esse homem sempre fala pausadamente…

“Não subestime este mês de leite de tigre. Mesmo os filhos das famílias mais ricas, nutridos desde o berço com ervas preciosas, não têm uma base tão sólida quanto a que você construiu! O Senhor das Montanhas é uma besta rara, e os benefícios do leite vão além do que imagina.”

“Quando Bola de Neve desmamar, não terá mais chance de beber.”

Chen Tang lambeu os lábios.

As palavras despertaram-lhe a sede; seus olhos involuntariamente recaíram sobre o Senhor das Montanhas…

O Hóspede da Montanha continuou: “Além disso, você possui a rara oportunidade da Meditação Iluminada — vai aprender artes marciais com uma rapidez extraordinária, quase sem obstáculos. Seu progresso será meteórico.”

Na primeira vez que o viu, o eremita já dissera: ele tinha um destino grandioso, dotado da Meditação Iluminada.

“Sempre ouço você falar nisso. Mas afinal, o que é?”

“Bater à Porta Celestial, romper o Pilar de Barro — só então se atinge a Meditação Iluminada. Dizem que, quando o espírito clareia por dentro e por fora, surge o verdadeiro mestre.”

Chen Tang ficou em silêncio, depois comentou: “Falou, falou, e não entendi nada…”

“A Meditação Iluminada não aumenta força ou nível, mas permite que você atinja instantaneamente um estado especial. É uma habilidade dos grandes mestres do primeiro grau, mas você já a possui.”

Chen Tang fez pouco caso.

Durante mais de um mês, jamais sentiu qualquer iluminação.

Parecia tudo fantasia demais.

“Agora que está recuperado, desça a montanha.”

O Hóspede da Montanha acenou, despedindo-se.

Mandava-o embora assim?

Se não conseguiria vencer seus inimigos, preferia ficar ali.

Mas conteve as palavras.

Não queria descer.

Afinal, seu outro eu fora quase morto em Changze; quem sabe se ao descer não encontraria seus algozes?

Se o vissem vivo, poderiam querer terminar o serviço.

Por outro lado, estava curado; o pai, ansioso ao pé da montanha. Se insistisse em ficar, levantaria suspeitas do eremita.

E aí, se fosse expulso à força e caísse, seria o fim.

“Com minha força atual, tenho chance contra um guarda do condado de Changze?”

Se tinha de descer, precisava ao menos garantir alguma autodefesa.

“Aqueles guardas são apenas homens robustos. O sucesso depende mais de sua determinação do que de sua força.”

Chen Tang compreendeu a mensagem.

Nem em sua vida passada, nem nesta, fora alguém cruel. Mas ao entrar no mundo das armas, teria de se adaptar, mudando.

Lembrou-se da velha frase: “No mundo das armas, o destino já não é seu…”

“Hmm?”

O olhar do eremita brilhou de surpresa.

O dito era corriqueiro em sua vida anterior, mas para o Hóspede da Montanha, era novidade; algo evocou-lhe lembranças distantes, mergulhou em reflexões, semblante melancólico.

Chen Tang manteve-se calmo.

Ali, ninguém entendia de armas como o velho herói Gu.

“Para alguém tão jovem, essa compreensão é rara.”

Após um tempo, o eremita assentiu, admirado.

Esse rapaz parecia mesmo feito para o mundo das armas.

“Essas palavras merecem ser celebradas com vinho, pena que aqui não há.”

Chen Tang percebeu algo.

O mestre o despedia, mas não proibiu de voltar.

Naquele lugar, seria impossível retornar — nem encontrá-lo, nem subir a montanha.

A última frase do eremita, não sabia se era casual ou um indício.

Estaria sugerindo algo?

Chen Tang, sempre atento, arriscou: “Da próxima vez, trago alguns jarros de vinho para brindarmos juntos, mestre.”

O eremita sorriu, mas não respondeu.

Chen Tang aliviou-se.

Havia esperança.

Bola de Neve, saciado, enroscou-se, cobrindo os olhos com as patas, dormindo profundamente.

O Senhor das Montanhas ergueu-se e aproximou-se de Chen Tang, pronto para levá-lo ladeira abaixo.

A montanha era tão alta que, se descesse sozinho, seria como cair em queda livre.

Ao partir, Chen Tang parou na entrada da caverna, fitou as nuvens e neblina ao longe, absorto, tomado de nostalgia.

O passado parecia diluir-se nas brumas, como se tudo não passasse de um sonho, já distante.

O mundo dos heróis e vinganças, antes só lido em livros, agora se tornava próximo, quase palpável.

“Mestre, falta muito para o mundo das armas?”

“Não. Você já está nele; como poderia faltar?”