Capítulo 17: Pele de Bronze

Nesse instante, Li Junqing despertou como se saísse de um sonho e finalmente compreendeu. A força daquele homem era ainda superior à de Boyan. Mesmo de mãos nuas, ele seria capaz de derrotá-lo! Sua própria ação anterior, portanto, mostrava-se um tanto desnecessária; acabou recebendo um golpe em vão, doendo intensamente.

Li Junqing olhou para o ferimento no braço, de onde ainda escorria sangue, franzindo as sobrancelhas em silêncio. Quis estancar o sangramento, mas era difícil fazer isso com uma só mão. Depois da recente batalha, seu tornozelo estava bastante inchado, sem força alguma, sentia-se fraca ao extremo.

Chen Tang, por sua vez, remexia no corpo de Boyan, procurando algo. Li Junqing lançou-lhe um olhar e suspirou internamente. Quis pedir ajuda a Chen Tang, mas, afinal, havia a diferença entre homem e mulher, e o decoro não permitia tal proximidade. Seu ferimento estava no ombro; se ele viesse ajudar a enfaixá-la, inevitavelmente ficariam muito próximos, o que a deixava envergonhada demais para pedir.

Ele parecia não notar sua hesitação. Que fosse, pensou.

Nesse momento, Chen Tang, após vasculhar Boyan por um tempo, retirou alguns frascos pequenos, aproximou-se de Li Junqing e perguntou: “Veja, qual deles é o bálsamo cicatrizante?”

Li Junqing ficou um pouco surpresa, mas apontou para um pequeno frasco verde. Chen Tang tirou a rolha, cheirou o conteúdo e tornou a entregar-lhe, perguntando: “Veja de novo, para não nos enganarmos.”

“É esse mesmo.” Li Junqing assentiu depressa. Então era isso que ele procurava, e ela pensara que ele a deixaria de lado...

Vendo sua certeza, Chen Tang não hesitou; aproximou-se, afastou cuidadosamente a roupa ao redor do ferimento dela e aplicou o medicamento. Uma dor aguda percorreu a ferida, fazendo o braço de Li Junqing tremer levemente; ela cerrou os punhos, mordendo os lábios para não soltar um som.

“Está tudo bem”, disse Chen Tang. “Se doer, pode gritar — não há ninguém por perto.”

Li Junqing achou graça em suas palavras e quase riu, mas conteve-se, apenas murmurando em resposta.

Logo, uma sensação refrescante aliviou a dor. Chen Tang então rasgou um pedaço de pano da roupa de Boyan e enfaixou o braço ferido de Li Junqing.

Estavam incrivelmente próximos. Ela podia sentir o cheiro de Chen Tang — uma mistura de masculinidade com um leve perfume fresco, realmente agradável. Discretamente, olhou para ele; seu rosto ficou levemente corado e logo baixou a cabeça.

Na verdade, nesse mesmo instante, o aroma suave que emanava de Li Junqing também chegava a Chen Tang, que não pôde deixar de fitá-la mais atentamente. Ela era de uma beleza incomparável, com a pele tão clara que parecia translúcida. Embora seus cabelos estivessem presos num coque de mulher casada, não aparentava mais de vinte e poucos anos. Não tinha a inocência de uma donzela, mas exalava o charme maduro de uma mulher.

O coração de Chen Tang acelerou sem que ele pudesse evitar.

Felizmente, em poucos movimentos, terminou o curativo. Ambos suspiraram aliviados.

“Pronto, missão cumprida.”

Chen Tang se levantou, bateu as mãos e, satisfeito, contemplou seu trabalho, sorrindo orgulhoso. Nada mal, pensou, mais uma habilidade aprendida.

Li Junqing virou o rosto para examinar o curativo e não sabia se ria ou chorava. Não só não havia nenhum laço bonito, como nem ao menos estava alinhado; qualquer um, de olhos fechados, teria feito melhor — feio era pouco para descrever.

Chen Tang voltou a vasculhar o corpo. Li Junqing, esforçando-se para levantar o braço, inclinou-se em sua direção e agradeceu: “Irmão Chen, obrigada pela bravura em me ajudar, por ter salvo minha vida hoje...”

Antes que terminasse, Chen Tang acenou com a mão e disse: “Não precisa agradecer, não tem nada a ver com você. Esses homens queriam me matar; foi legítima defesa.”

Li Junqing nunca ouvira o termo “legítima defesa”, mas entendeu o sentido pelo contexto. Até há pouco, ainda restava nela uma ponta de desconfiança — afinal, aquele homem surgira repentinamente, era misterioso e, além disso, possuía habilidades extraordinárias. Temia que ele estivesse tentando se aproximar de propósito, buscando sua confiança por algum motivo oculto.

Agora, porém, o último resquício de dúvida em seu coração dissipou-se. Ele era seu salvador, mas não dava a mínima importância, dizendo abertamente que nada disso tinha a ver com ela. Um homem de natureza espontânea, com um ar de liberdade, declarando-se apenas um camponês das montanhas — quem saberia de onde realmente vinha?

Um lampejo de curiosidade brilhou nos belos olhos de Li Junqing.

“Irmão Chen, por que, em todo esse caminho, não encontramos nenhum animal selvagem?”

De repente, lembrou-se disso e ficou intrigada. Normalmente, nas Três Mil Cordilheiras Nevadas, feras eram comuns; já haviam passado tanto tempo ali e não encontraram sequer uma.

Chen Tang, abaixado, continuou vasculhando o cadáver, como se não tivesse ouvido.

“Por que ele não responde? Será que falei algo errado?”, pensou Li Junqing, um pouco frustrada.

Na verdade, ela não estava totalmente errada. O problema era que Chen Tang não sabia como explicar; contar aquilo seria complicado demais. Nos últimos tempos, ele e Xuetuan passaram pelos picos procurando feras para lutar; a maioria, ao vê-lo, fugia imediatamente, sem ousar aproximar-se. Além disso, ele vinha tomando leite de tigre da marca Montanha Verde Orgânica por dois meses, adquirindo um odor peculiar. Qualquer animal que sentisse esse cheiro corria de medo. Isso era supressão de sangue. Se tivesse que explicar tudo, acabaria revelando até o fato de ainda não ter sido desmamado...

Depois de algum tempo, Chen Tang finalmente encontrou, no bolso das calças de Boyan, um manual amarrotado e exclamou: “Bem escondido, hein? Sorte foi ter me encontrado!”

Suportando o nojo, abriu o manual. Era um livro fino; nas primeiras páginas havia técnicas básicas de sabre, como golpear, cortar, estocar, suspender, erguer, deslizar, apontar e enrolar. Na segunda metade, ali estavam os Treze Golpes Rápidos do Sabre!

Nada mal. O Eremita da Montanha não lhe ensinara técnicas de sabre, mas agora o destino lhe entregava uma.

Chen Tang esfregou o manual várias vezes na neve para tirar o cheiro e só então o guardou no peito.

“Esse homem era de nona classe inferior, especialista em golpe rápido, bastante conhecido nas redondezas do Condado de Wu'an”, comentou Li Junqing.

“Nona classe inferior?” Chen Tang se intrigou. “Quer dizer que a nona classe se divide em superior e inferior?”

Sobre os níveis das artes marciais, ele pouco sabia; o Eremita da Montanha não lhe explicara, então, ao encontrar alguém esclarecido, aproveitou para tirar suas dúvidas.

Li Junqing assentiu: “Um dos sinais de que se atingiu o primeiro patamar é conseguir armar um arco de três pedras.”

“Uma vez atingido esse nível, é considerado nona classe inferior; com treinamento contínuo, se alcançar o arco de quatro pedras, chega-se à nona classe superior.”

Entendi, pensou Chen Tang, e perguntou: “E o arco de cinco pedras?”

Li Junqing explicou: “Depois de chegar à nona classe superior, se continuar a praticar técnicas externas de aperfeiçoamento corporal, é muito difícil aumentar ainda mais a força. Para progredir, é preciso cultivar métodos de fortalecimento ósseo. Um dos sinais de que se atingiu a oitava classe, conhecida como ‘troca de ossos’, é ser capaz de armar um arco de cinco pedras.”

Após uma breve pausa, continuou: “Vi a força dos golpes do irmão Chen; deve estar na nona classe superior. Nunca foi ao Condado de Wu'an para ser classificado?”

“Ah?” Chen Tang ficou surpreso. Já alcancei a nona classe superior? O Eremita da Montanha dissera que eu ainda estava longe disso... Havia, portanto, divergência entre suas opiniões.

“Nunca fui ao Condado de Wu'an para ser classificado”, respondeu ele, pensativo. “Você disse que armar o arco de três pedras é apenas um dos sinais de entrada na nona classe. Quais são os outros?”

“Treinar a pele até que se torne uma armadura”, respondeu Li Junqing. “No auge do estágio de aperfeiçoamento corporal, a força deixa os músculos e impregna a pele. Uma camada de pele morta se desprende, dando lugar a uma nova, muito mais resistente e com grande capacidade de absorção de impactos.”

“Essa nova pele é como a couraça de um soldado: se uma lâmina leve a corta, não sangra, o que indica que se atingiu o nível ‘pele como armadura’.”

Chen Tang ficou ainda mais intrigado. Se era assim, então, há um mês, quando subiu a montanha pela segunda vez, talvez já tivesse atingido esse estágio.

Li Junqing observou suas mãos por um instante e declarou: “Se não me engano, o irmão Chen já alcançou o nível chamado ‘pele de bronze’!”

“Pele de bronze? O que significa isso?”, perguntou Chen Tang.

Li Junqing explicou: “A maioria dos soldados usa armaduras de couro de boi. As melhores, de couro de rinoceronte. Já guerreiros de patamar mais elevado podem vestir armaduras de bronze, aumentando consideravelmente sua defesa!”

“Apenas aqueles com talento excepcional, que começam desde crianças a treinar as melhores técnicas externas e usam incontáveis recursos naturais para fortalecer o corpo, podem elevar o estágio ‘pele como armadura’ ao nível ‘armadura de bronze’, ou seja, pele de bronze.”

“Nesse estágio, ao concentrar energia, a pele adquire um leve tom de bronze antigo e não sofre arranhões, mesmo sob o fio de uma lâmina.”

Segundo ela sabia, em todo o Condado de Wu'an e cidades vizinhas, mesmo entre os poucos de nona classe superior, raros eram os que haviam alcançado a pele de bronze. Ela tinha três irmãos, todos praticantes desde pequenos; apenas o terceiro, na nona classe, atingira esse nível.