Capítulo 20: O Obstáculo no Caminho

A noite envolvia tudo em seu manto escuro.

Chen Tang finalmente, carregando nas costas a adormecida Li Junqing, deixou para trás as Três Mil Montanhas Nevadas. Após cruzar mais algumas serras, chegou à estrada principal.

Ao redor, reinava um silêncio absoluto.

Chen Tang olhou ao redor, certificando-se de sua localização. Durante uma conversa casual, Li Junqing lhe dissera que era natural do Condado de Wu'an. No entanto, estavam a mais de duzentos li de distância daquele condado. Carregá-la até lá seria exaustivo, e ele tampouco sabia onde ela morava exatamente.

A cidade de Changze ficava bem mais próxima dali, a poucos li apenas. Chen Tang decidiu levá-la primeiro para sua casa, acomodá-la, e, no dia seguinte, quando ela acordasse, encontraria uma caravana que seguisse para Wu'an, para que ela pudesse retornar.

Passara um mês nas montanhas nevadas; imaginava que o velho gordo e a bela mulher já tinham partido havia muito tempo.

Depois que Li Junqing adormeceu, aquietou-se, sem mais se debater.

Chen Tang suspirou aliviado e, com ela nas costas, seguiu em direção a Changze.

Não andara muito quando, de repente, o som apressado de cascos de cavalo rompeu o silêncio atrás dele.

Cavalos galopando por aquela estrada, era coisa corriqueira. Porém, em uma noite tão gélida, com neve cobrindo tudo, quem estaria cavalgando àquela hora, senão por motivo urgente?

Chen Tang olhou por cima do ombro, mas não deu importância. Apenas se afastou para o lado, continuando a caminhar junto à margem da estrada.

O cavaleiro aproximou-se, mas, em vez de passar, reduziu a velocidade.

Chen Tang franziu levemente o cenho e lançou-lhe um olhar de soslaio.

Viu que o homem vestia um manto de algodão ricamente adornado, uma longa espada presa à cintura, cabelo bem preso sob uma coroa. Seu rosto, límpido e sem barba, revelava traços delicados, parecia ter cerca de trinta anos, com ares de um erudito.

Enquanto Chen Tang o observava, o próprio erudito também o analisava, detendo o olhar por um instante sobre Li Junqing.

“Como se chama, jovem? De onde vem?”

O erudito de rosto pálido fez o cavalo se aproximar, bloqueou o caminho e, ainda montado, cumprimentou-o com um leve gesto, sorrindo.

“Chamo-me Su Mo”, respondeu Chen Tang, inventando um nome. E devolveu a pergunta: “E quem é o senhor? Por que me barra o caminho?”

O erudito, notando sua reação, percebeu que ele realmente não o reconhecia. Pensou consigo: por que não testá-lo?

“Ha!”, riu o homem suavemente. “Serei direto: quero a moça que está consigo. Diga seu preço.”

Chen Tang arqueou ligeiramente as sobrancelhas.

Essas sombras persistiam como fantasmas.

Contudo, esse sujeito parecia diferente do grupo de Boyan — não partira logo para a violência.

“Dez mil taéis”, disse Chen Tang.

“O quê?” O erudito ficou surpreso, depois riu friamente: “Você pede um preço exorbitante. Que mulher poderia valer isso?”

“Ela vale”, respondeu Chen Tang.

O homem refletiu por um momento antes de dizer: “Vejo que você e meu contratante devem ser aliados. Somos, de certo modo, companheiros de jornada.”

Chen Tang captou algo e perguntou: “Não creio. Quem é seu contratante?”

“Naturalmente, a família He”, respondeu o erudito, após breve hesitação, sorrindo.

Família He?

Nunca ouvira falar.

Chen Tang, claro, não queria se envolver nesses assuntos. Mas prometera a si mesmo que protegeria Li Junqing até fora das montanhas, e assim deveria mantê-la segura.

“Pretendia justamente levá-la à família He. Chegou tarde demais”, afirmou.

“É mesmo?” O erudito, com um sorriso enigmático, replicou: “A família He está em Wu'an, mas você segue para Changze.”

Chen Tang percebeu que não poderia mais disfarçar. Continuar a fingir de nada adiantaria.

Carregar alguém nas costas, enfrentando uma luta... era desvantagem certa.

Além disso, desconhecia a verdadeira força daquele homem. Não podia subestimá-lo.

Não se tratava de um mundo de imortais, não havia sistemas mágicos que lhe mostrassem o nível do adversário num simples olhar.

Ali, para julgar a habilidade de alguém, só restava confiar na fama, no poder que já tivesse demonstrado, ou na própria experiência e olhar atento.

Ou então, medir forças diretamente.

Li Junqing, por exemplo, deduzira o nível de Chen Tang ao observar sua luta contra Boyan.

Mas Chen Tang nunca ouvira falar daquele erudito de rosto pálido, e tampouco percebia sua força.

Na verdade, nem mesmo a sua própria ele conseguia mais definir.

Diante disso, só lhe restava uma escolha: fugir era a melhor opção.

Mesmo assim, precisava encontrar a rota de fuga ideal.

Seguir pela estrada não adiantaria; não conseguiria correr mais que um cavalo, ainda mais carregando alguém.

Pensando nisso, Chen Tang de repente olhou com surpresa para trás do erudito, exclamando em voz alta: “Irmão He, você chegou!”

“Hã?” O homem imediatamente sacou a espada, virando-se para trás.

Nada havia ali, ninguém, nenhum “irmão He”.

Quando se voltou novamente, Chen Tang já saltava para fora da estrada com Li Junqing nas costas, correndo em direção à floresta de montanha coberta de neve.

O erudito não conteve um sorriso.

Desde jovem, fora famoso por sua astúcia em Wu'an, e agora acabara de ser ludibriado por um rapaz.

“Onde pensa que vai?!”

Com um grito, ele bateu a mão no lombo do cavalo e saltou, atravessando vários metros com leveza, perseguindo Chen Tang.

O rapaz olhou para trás e, por um instante, viu o homem com a espada em punho, as vestes flutuando com elegância.

Seria aquilo a famosa leveza dos mestres?

Na verdade, era impressionante...

E, de fato, ele era mais rápido.

Inicialmente, Chen Tang esperava usar a vantagem do terreno nevado para chegar às Três Mil Montanhas, mas logo foi alcançado.

Um zumbido cortou o ar nas suas costas — a espada vibrava, gélida.

A lâmina avançava diretamente em direção a Li Junqing, como se quisesse atravessar ambos de uma só vez.

Chen Tang se alarmou, saltou à frente, baixou Li Junqing dos ombros e a segurou nos braços, correndo desesperadamente.

O homem, ao ver isso, relaxou: seu objetivo estava quase cumprido.

Sorrindo, continuou a perseguição.

Logo alcançou novamente Chen Tang.

Quando percebeu que não poderia mais escapar, Chen Tang gritou: “Pare! Vou deixá-la no chão e enfrentá-lo!”

“Muito bem”, respondeu o homem, parando de imediato.

Chen Tang deitou Li Junqing de lado, respirou fundo e preparou-se para, ao menor descuido, liberar o poder da Luz Divina e tentar matá-lo.

Mas sabia que a força daquele adversário era muito superior à sua. Talvez nem mesmo um mestre de oitava categoria pudesse detê-lo.

Mesmo recorrendo ao seu poder, não tinha certeza de vitória.

Confrontaram-se por um instante, e então ambos atacaram ao mesmo tempo!

Porém, enquanto Chen Tang avançava contra o erudito, este se deslocou bruscamente na direção de Li Junqing, a espada reluzindo.

O golpe foi veloz, mirando diretamente sua garganta!

“Canalha! Que covardia!”, bradou Chen Tang, saltando e ativando o estado da Luz Divina, com a mente absolutamente clara.

Tudo ao redor pareceu mais nítido, e até o movimento da espada do adversário parecia desacelerar.

Atirou-se sobre Li Junqing, rolando com ela no chão nevado, desviando da lâmina.

“Oh?”, murmurou o homem, surpreso.

Na verdade, quando Chen Tang saltou sobre Li Junqing, ele já recuara o golpe. Mas o movimento do rapaz fora tão repentino e rápido que, mesmo se tivesse desferido o golpe com força total, dificilmente o teria atingido.