Capítulo 2: Vestes Escarlates Sob a Neve, o Jovem Herói Que Subjuga Tigres

O condado de Changze situa-se no nordeste do Reino de Qian, sendo a cidade mais próxima das Montanhas de Três Mil Neves.

Após descer a montanha, Chen Tang guiou-se pela memória até sua casa.

Permaneceu por um instante junto ao portão, acalmando o coração, antes de empurrar a porta e entrar.

A residência era pequena, localizada num lugar bastante afastado; o pátio estava coberto por uma espessa camada de neve, sem sinais de vida, como se estivesse desabitada há muito tempo.

O interior da casa era extremamente simples: ao entrar, deparava-se com a sala principal; à esquerda, um quarto, onde costumavam dormir Chen Tang e seu pai.

O fogo do fogão estava extinto havia muito, e até uma camada de poeira acumulara-se sobre a mesa.

Onde estaria Chen Da'an?

Chen Tang estava intrigado.

As duas arcos usadas para caça, penduradas na parede, permaneciam no mesmo lugar.

Ou seja, Chen Da'an não tinha saído para caçar.

Chen Tang aproximou-se da parede e pegou o arco que lhe pertencia.

Era um arco de meio shi.

Ali, um shi equivalia a cem jin.

Para tensionar completamente um arco de meio shi, era preciso pelo menos cinquenta jin de força nos braços.

Em seu melhor estado, Chen Tang só conseguia, com dificuldade, puxar esse arco ao máximo.

Seguindo seus antigos hábitos, esforçou-se ao máximo para puxar a corda.

O arco de meio shi foi tensionado completamente num instante.

Pum!

No momento seguinte, a corda não suportou a força e rompeu-se de repente!

Isso...

Chen Tang ficou atônito.

Em pouco mais de um mês, sua força aumentara tanto?

Então pegou o arco de um shi pertencente a Chen Da'an.

Desta vez, cauteloso, puxou devagar.

Mesmo com o arco de um shi, conseguiu tensioná-lo facilmente, mais leve até do que quando Chen Da'an o curvava.

Parece que o que o visitante da montanha disse era verdade.

Após ser cuidado pelo Senhor da Montanha por mais de um mês, realmente tornou-se alguém fora do comum.

Bang!

Nesse momento, o portão do pátio foi arrombado!

Um homem de trinta e poucos anos, de rosto rechonchudo e orelhas grandes, com as mãos cruzadas dentro das mangas, entrou andando lentamente.

Era Cui Yong!

Desde que Chen Da'an e seu filho mudaram-se para a cidade, Cui Yong não perdia oportunidade de incomodá-los.

Atrás dele, vinham dois jovens de aparência rude, com facas na cintura, vestindo uniformes escuros de auxiliares do governo, sem qualquer identificação.

Os três eram auxiliares extraoficiais do condado de Changze, apoiados pelas autoridades, abusando do poder, dominando a cidade, e os cidadãos comuns evitavam provocá-los.

Cui Yong sorriu, dizendo: "Ora, ora, não é o famoso Jovem Herói Domador de Tigres do nosso condado de Changze?"

Um mês atrás, Chen Tang, ao ver uma injustiça, lutou na rua, atraindo a atenção de todos.

Sob olhares incontáveis, exibiu os dezesseis golpes do punho Domador de Tigres, foi atingido por trinta e duas facadas, enquanto o oponente saiu ileso...

Por isso, logo ao descer da montanha, ganhou o apelido de Jovem Herói Domador de Tigres.

Foi uma luta que o tornou famoso.

O título de Jovem Herói Domador de Tigres tornou-se a maior piada do condado.

"O punho Domador de Tigres é comum, mas só você teve a coragem de usá-lo numa briga. Acho que seria melhor usar o punho da Tartaruga, haha!"

"Esse rapaz tem sorte, levou trinta e duas facadas e ainda está vivo. Parece que o punho Domador de Tigres tem alguma utilidade, cada golpe aguenta duas facadas!"

Os auxiliares riram.

A situação era realmente embaraçosa, mas Chen Tang não achava graça.

"Que bom que está vivo. O distrito de Wu'an acabou de emitir uma ordem de trabalho compulsório: cada família deve enviar um homem acima de dezesseis anos para ajudar na construção da cidade e escavação de canais em Wu'an."

Cui Yong disse: "Seu pai está na prisão, então você será enviado para cumprir o serviço."

Outro auxiliar sorriu maliciosamente: "É uma oportunidade de servir o reino, uma sorte que você jamais teria em oito gerações, um feito raro!"

Chen Tang franziu o cenho.

O chamado serviço compulsório era, em resumo, trabalho forçado para o governo, sem remuneração.

Existiam várias modalidades, quase todas destinadas aos mais pobres; nobres e grandes famílias estavam isentos.

Durante o serviço, era comum morrer de doença, exaustão, ou pela fome causada pela corrupção dos supervisores; o povo sofria muito.

Se coincidisse com guerra, era praticamente morte certa.

Na vida anterior, morrera de exaustão e trabalho; agora, renascia para ser um trabalhador braçal novamente?

E o que houve com Chen Da'an na prisão?

Nesse instante, ouviu-se o som leve de cascos de cavalo.

O chão tremeu levemente; ao longe, um grupo de jovens luxuosamente vestidos, montando cavalos imponentes, retornava de fora, passando justo por ali.

"Olhem, não é o Jovem Herói Domador de Tigres do condado?"

"Ha! É ele mesmo, ainda está vivo?"

O grupo apontava e ria, comentando sem reservas.

À frente, uma jovem já havia passado, mas ao ouvir os comentários, olhou para cá e franziu levemente as sobrancelhas.

Após ponderar, ela girou o cavalo e veio em direção à casa.

Os outros, curiosos, seguiram.

"O que está acontecendo?"

Chen Tang levantou os olhos e viu uma jovem montada, vestida com um manto de pele de raposa vermelho, penteado elegante, corpo esguio, olhando para ele e perguntando suavemente.

O rosto em formato de amêndoa, sobrancelhas delicadas, olhos belos, traços dignos e radiantes.

Ao cruzar os olhares, as lembranças sobre a jovem surgiram.

Mei Yingxue!

Filha do mestre do único dojo do condado de Changze, o Dojo Flor de Ameixa.

Chen Tang sentiu uma leve onda no coração.

Na vida anterior, havia uma certa admiração por Mei Yingxue.

Mas a diferença de status era enorme, impossível qualquer aproximação.

Sempre que Chen Da'an vendia caça, levava Chen Tang à cidade para comprar mantimentos e vender os animais ao Dojo Flor de Ameixa, tornando-se conhecido do local.

Chen Tang teve a sorte de ver Mei Yingxue algumas vezes no dojo, sempre vestida de vermelho, exalando perfume.

Numa dessas ocasiões, ela também o viu e acenou.

Desde então, a imagem da jovem de vermelho tornou-se inesquecível.

Hoje, ao reencontrá-la, já não era o mesmo.

"Então é a senhorita da família Mei."

No condado, só havia aquele dojo; a família Mei não era grande no distrito de Wu'an, mas ali era respeitada.

A jovem era uma bela dama famosa, e Cui Yong a reconhecia bem.

Cui Yong sorriu de modo falso: "O distrito acabou de emitir uma ordem de serviço compulsório, Chen Tang se encaixa nos requisitos. Dou a ele uma chance de servir o reino e redimir o pai."

Mei Yingxue olhou para Chen Tang, franzindo o cenho: "Ele sofreu ferimentos graves, o pai está preso; enviá-lo para o serviço é cruel demais, não podem fazer uma exceção?"

"É a lei do reino, não posso decidir." Cui Yong manteve o sorriso, mas não cedeu.

Mei Yingxue ponderou e disse: "Pela lei, pagando trinta taéis de prata, pode-se evitar um ano de serviço."

Um tael de prata equivalia a mil moedas de cobre, ou uma unidade de dinheiro.

Trinta taéis, trinta unidades!

Para uma família comum do Reino de Qian, descontando impostos, a renda anual era de poucos taéis, e por mês, algumas centenas.

Trinta taéis não eram nada para famílias ricas, mas para os pobres, era quase impossível juntar.

Cui Yong sorriu: "De fato, existe essa regra, mas você acha que ele pode pagar trinta taéis?"

"Libere-o."

Mei Yingxue tirou trinta taéis e lançou a Cui Yong: "Pago por ele."

Trinta taéis não era pouco.

"Mei Shijie, por que se preocupa com ele?" Uma jovem luxuosamente vestida olhou Chen Tang com desprezo.

Outro jovem, de aparência madura, sorriu: "Mei Yingxue é bondosa, não suporta ver Chen Tang sofrer e morrer."

Chen Tang sorriu friamente.

O rapaz era astuto, bajulava Mei Yingxue e ainda o depreciava.

Tendo vivido duas vidas, Chen Tang via esses jovens como crianças; podia prever suas intenções facilmente.

"Hehe!"

Cui Yong, satisfeito, respondeu: "Claro, a palavra da senhorita Mei é ordem para nós."

Aproveitando-se, Cui Yong saiu orgulhoso.

Vendo Mei Yingxue resolver Cui Yong com poucas palavras, Chen Tang ficou intrigado, sem saber por que ela ajudara.

Afinal, só tinham se encontrado algumas vezes, nunca conversaram, não havia amizade.

Mei Yingxue desceu do cavalo e aproximou-se.

Chen Tang estava tranquilo.

Na vida anterior, já havia superado a adolescência e não se iludia; não era dado a fantasias ou sentimentalismos.

Olhou para Mei Yingxue e disse: "Agradeço pela ajuda, senhorita Mei."

"Ouvi falar sobre você."

Mei Yingxue disse: "Quem o feriu foi o filho do chefe da Gangue da Água Negra, mas não se preocupe, ele só estava transportando mercadorias da fria região do extremo norte, passou por Changze para descansar; normalmente não está por aqui."

Chen Tang ficou mais aliviado.

A Gangue da Água Negra era formada por estrangeiros do extremo norte, geralmente altos, de cabelos soltos e roupas distintas, fáceis de identificar.

Bastava evitar contato para diminuir os riscos.

"A Gangue da Água Negra tem grande influência e relações comerciais com todos os distritos de Pingzhou; até as autoridades evitam confrontá-los. Naquele dia, todos estavam presentes, inclusive o chefe e auxiliares do condado, assim como pessoas do dojo, mas ninguém ousou intervir, só você..."

Mei Yingxue pausou e, com seriedade, disse: "Chen Tang, você é uma boa pessoa."

Hum...

Chen Tang sorriu amargamente.

A reviravolta o deixou confuso, demorou a entender.

Logo de início, ganhou um cartão de 'bom rapaz'.

Agora, além de dívidas, tinha um favor para pagar.

E mais, os trinta taéis só o livravam do serviço deste ano.

No próximo, Cui Yong voltaria. Mesmo sem ele, outros viriam.

Precisava de uma solução definitiva.

"Além de dinheiro, há outros meios de evitar o serviço?"

"Entrar para uma família poderosa, tornar-se servidor de nobres... Ou alcançar um certo nível de cultivo e ir ao distrito de Wu'an para ser classificado. Pela lei do Reino de Qian, cultivadores classificados estão isentos do serviço."

Chen Tang refletiu.

No fim, tudo recaía sobre o cultivo marcial.

Só tinha um ano, precisava alcançar uma classificação rapidamente, sem perder tempo.

Mei Yingxue disse: "Pelo que sei, todo o condado de Changze tem menos de dez cultivadores de nona classificação. No gabinete do condado, há muitos auxiliares, mas apenas três chefes são de nona classificação."

"Tão poucos?" Chen Tang ficou surpreso.

Era mais difícil do que imaginava.

"Não há cultivadores de famílias pobres."

Mei Yingxue explicou: "O cultivo consome muito: além de carne suficiente, são necessárias ervas raras, bebidas medicinais para fortalecer o corpo, gastando pelo menos cem taéis por ano."

Chen Tang ficou impressionado.

Ser pobre e letrado, ou rico e marcial; era o que se dizia.

Primeiro, os pobres não conseguiam juntar tanto dinheiro.

Segundo, lutavam pela sobrevivência, já era difícil viver, não tinham tempo nem energia para cultivar.

Mei Yingxue acrescentou: "Na verdade, você já está um pouco velho; os ossos já se fixaram, mesmo com dinheiro e esforço, será difícil alcançar uma classificação."

Não importa.

Fui alimentado pelo Senhor da Montanha por um mês...

Chen Tang lambeu os lábios.

Quase sentiu vontade de beber leite de novo.

Mei Yingxue não quis desanimá-lo demais.

Na verdade, havia algo que ela não disse.

Chen Tang, após levar trinta e duas facadas, teve todo o tecido muscular danificado; mesmo parecendo saudável, certamente teria sequelas ocultas.

Alcançar uma classificação seria impossível.

"Obrigado pelos conselhos."

Chen Tang juntou as mãos: "Quanto aos trinta taéis, peço que me dê mais tempo para pagar."

"Não há pressa."

Mei Yingxue sorriu.

Ela não esperava que ele pagasse; sentia mais pena e compaixão por Chen Tang.

"Há outra questão." Chen Tang perguntou: "Ouvi dizer que meu pai está na prisão, pode me explicar?"

Mei Yingxue respondeu: "Ouvi pessoas do dojo comentarem que seu pai feriu alguém do governo, chamou a atenção do chefe de polícia Cui, que o prendeu pessoalmente."

Chen Tang franziu o cenho.

Segundo suas lembranças, Chen Da'an sempre foi discreto; como poderia ferir alguém do governo sem motivo?

Chefe Cui, Cui Yong...

Que relação teriam?

Mei Yingxue disse: "De qualquer forma, seu pai não foi sensato ao confrontar o governo. Afinal, o povo não pode lutar contra as autoridades, você também não venceria."

Chen Tang fez pouco caso.

Mei Yingxue continuou: "Mas não se preocupe demais, com a ascensão do novo imperador, houve anistia geral; exceto crimes hediondos, todos os prisioneiros serão liberados. Seu pai deve estar entre eles, vá ao gabinete do condado perguntar."

"Yingxue, vamos embora, se demorarmos, o mestre vai reclamar." O jovem, impaciente, chamou.

"Estou indo!" Mei Yingxue acenou para Chen Tang e montou o cavalo.

Chen Tang saiu, dirigindo-se ao gabinete do condado.